蝉鸣声像被烈日晒化的银线，在京城的街巷上空黏稠地缠绕。沈府门前的青石阶蒸腾着热气，连空气都带着灼人的温度。沈知念在丫鬟小翠的搀扶下，踩着马车踏板缓缓落地，素色的裙摆扫过发烫的石面，留下转瞬即逝的浅痕。
她抬眼望向那扇朱漆大门，铜环上的绿锈在阳光下泛着冷光。不过半月光景，这扇门里的气息却像是隔了半生。选秀归来的消息早已传至家中，可门前的迎接队伍里，竟连父亲沈茂学的影子都没有。
“大小姐回门了！”管家扯着嗓子喊了一声，声音里透着几分刻意的热忱，却掩不住眼底的局促。
沈知念的目光掠过迎上来的众人。大夫人李氏穿着一身石榴红的锦缎褙子，领口袖口绣着缠枝莲纹样，头上插着赤金点翠的簪子，阳光落在上面，晃得人眼晕。可她脸上那点笑意，像是用浆糊粘上去的，稍一牵动便要裂开，尤其是看向自己这身月白细布襦裙时，那眼角眉梢的不耐几乎要溢出来。
“姐姐可算回来了，”二妹沈知柔娇笑着上前，胳膊亲昵地挽着她新婚不久的夫婿陆景明，“我和姐夫在府里盼了好几日呢。”她身上穿的是藕荷色的纱罗裙，腰间系着碧玉带，头上珠翠摇曳，衬得沈知念越发素净。说话间，她的眼尾不经意地扫过沈知念的发间，那里只插着一支最简单的白玉簪，连点雕饰都没有，唇角便忍不住微微上扬。
沈知念垂眸，指尖轻轻摩挲着衣袖上暗绣的兰草纹，那是她生母留下的旧衣，料子虽普通，却是她在深宫之中唯一能寻到的暖意。“妹妹有心了，”她的声音清淡如水，“选秀之事全凭天意，倒是妹妹新婚燕尔，该多和姐夫相处才是。”
沈知柔被她说得脸上一红，却又不甘示弱地笑道：“姐姐在宫里这些日子，定是见了不少稀奇事吧？听说姜家二小姐这次也去了，她那样的人物，想必很得陛下青睐？”
话音刚落，街角忽然传来一阵马蹄声和车轮碾过石板路的轱辘声，伴随着丫鬟清亮的唱喏：“姜二小姐驾到——”
众人循声望去，一辆装饰华丽的马车正缓缓驶来，车厢用紫檀木打造，四周挂着明黄色的流苏，车帘是苏绣的百鸟朝凤图，连拉车的马匹都是毛色油亮的西域良驹。车帘被一只戴着玉镯的手轻轻掀起，露出一张妆容精致的脸。
姜婉宁斜倚在车内的软榻上，身上穿着孔雀蓝的蹙金绣袄，领口缀着一圈东珠，头上插着累丝嵌宝的凤钗，每动一下，都有细碎的光芒流淌。她的目光越过人群，精准地落在沈知念身上，像是带着钩子，慢悠悠地开口：“这不是沈妹妹吗？回门怎么穿得这样素净，莫不是在宫里……手头紧了？”
她的声音不大，却清晰地传到每个人耳朵里，带着一种居高临下的戏谑。周围的仆妇丫鬟们都低下头，掩着嘴偷偷地笑，连李氏的脸色都缓和了些，仿佛觉得沈知念这身打扮，确实丢了沈家的脸面。
沈知念抬眸，迎上姜婉宁的视线，脸上不见丝毫愠怒，反而浅浅一笑：“姜姐姐说笑了。我素来不喜张扬，倒是姐姐这般盛装，想来在宫里颇受优待？只是不知，那日宴席上，姐姐亲手为我斟的那杯茶，究竟是用什么水泡的？”
