李三婶也觉得这法子周全，便点头同意了。
几天后一个闷热的傍晚，油灯的火苗被从门缝钻进来的风吹得忽明忽暗，在土墙上投下巨大而摇曳的影子。李三婶把刚收拾完碗筷的姐妹俩叫到炕前，脸上努力挤出一点“慈祥”的笑容，却像糊了一层浆糊，僵硬又虚假：“大妮，二妮啊，你们也老大不小了，该识几个字，懂点道理了。我和你爹商量过了，咱家的情况你们也清楚，紧巴巴的，一年到头也剩不下几个子儿。只能供得起一个去学堂念书。”她顿了顿，观察着姐妹俩的反应，“手心手背都是肉，我们也不偏不倚，让你们自己选。公平合理。谁去，你们抓个阄吧。抓着了，是命，抓不着，也别怨爹娘。”
李彩和李丽的心同时提到了嗓子眼，像被一只无形的手紧紧攥住。她们相互飞快地看了一眼，昏暗的光线下，彼此都看到了对方眼中那压抑了许久的、对知识微弱却执着的渴望，以及更深沉的恐惧和忐忑。去学堂，不仅仅意味着识字，那可能是她们灰暗人生里唯一能窥见外面世界、呼吸一口不同空气的缝隙。但这缝隙如此狭窄，只容一人通过。
“那……那就抽签吧，”李丽的心怦怦直跳，抢先开口，声音因为紧张而发紧，带着一丝不易察觉的颤抖，“谁拿到长的那根，谁就去。公平。”她不等母亲和姐姐反应，主动从冰冷的灶膛边捡起两根几乎看不出长短差别的枯树枝，枯黄、脆弱，像她们此刻的命运。
“行，就按二妮说的，公平。”李三婶点头，目光紧紧盯着李丽的手。
昏暗摇曳的油灯下，李丽背对着母亲和姐姐，身体微微侧着，似乎很认真地比划着两根树枝的长短。她的手指在两根细棍间飞快地捻动了一下，动作细微得如同蚊蚋振翅，快得几乎无法捕捉。只有一直紧盯着她动作、屏住呼吸的李彩，清晰地捕捉到了那瞬间妹妹大拇指和食指的用力——其中一根树枝被极其隐秘地、向下折断了一小截。然后，李丽才若无其事地转过身，脸上带着一种强装的镇定，把其中一根树枝递向李彩，自己则紧紧攥着另一根，指关节因为用力而发白。
李三婶立刻凑上前，眯起浑浊的老眼，在昏暗的光线下仔细看了看李丽手里那根明显长出一小截的树枝，又看看李彩手里那根显得短了一点的，脸上顿时露出如释重负又理所当然的表情：“哎呀，二妮这根长！好！好！二妮手气好，有福气！那就二妮去！” 那语气轻快得像卸下了一个沉重的包袱，带着尘埃落定的轻松和一丝不易察觉的、对麻烦解决的满意。
李丽脸上瞬间绽放出巨大的光彩，像是绝处逢生，她紧紧攥着那根“长”树枝，仿佛攥住了通往另一个世界的钥匙，巨大的喜悦让她不敢、也似乎忘记了去看姐姐李彩的眼睛。
李彩捏着自己手里那根明显短了一截的树枝，冰冷的触感从指尖一直蔓延到心底。她感觉不到疼，只觉得一股寒气从脚底升起，冻僵了四肢百骸。她什么也没说，没有哭闹，没有质问，甚至连一丝惊讶的表情都没有。只是缓缓地、缓缓地抬起眼，目光穿透昏暗的光线，深深地、平静地看了妹妹李丽一眼。那眼神像冬日里结了厚冰的深潭，表面平静无波，底下却暗流汹涌，冰冷刺骨，带着一种洞悉一切的悲哀和沉重的了然。这目光像无形的冰锥，瞬间刺穿了李丽的狂喜，让她心头猛地一慌，一股强烈的羞耻感涌了上来，她下意识地、慌乱地避开了姐姐的目光，将手中那根作弊得来的“长”树枝攥得更紧，仿佛要嵌进肉里。
