陈砚之扒了一口豆饭，粗糙的口感剌得喉咙发疼，却比任何珍馐都让他清醒：“我走。扮成平民，潜回咸阳附近看看。一来确认陛下的情况，二来……我想亲眼看看，这天下的百姓，到底过的是什么日子。”他没说出口的是，他想看看，那些史书上冰冷的“民不聊生”，到底是怎样的血肉模糊。
蒙恬还要争辩，陈砚之却按住他的手：“蒙将军，你守住上郡，就是守住我最后的退路。若我能查清真相，自会回来；若不能……你便率部好好抵御匈奴，莫让外患再扰大秦。”他顿了顿，声音低了些，“还有，把军营里的皮革多分给士兵做手套，别都留给骑兵。”
当晚，陈砚之换上那身粗麻褐衣，束发的木簪是阿楚从自己发髻上拔的，簪头还沾着点廉价朱砂——那是她上个月用半斗粟米换的，本想过年时用，说“能添点喜气”。蒙毅给的验传上，“赵苏”两个字写得歪歪扭扭，盖着上郡流民收容所的印鉴，比蒙氏私印更能掩人耳目。阿楚执意要跟，蹲在他脚边打包行李，把仅有的两块粟米饼用油纸包好，塞进他怀里：“奴婢会纺麻、会做饭，还能帮公子应付关卡小吏，您带上我，总比一个人强。”陈砚之拗不过她，只好同意。
两人趁着月色混出军营，搭了辆去咸阳送军粮的牛车。车夫是个五十多岁的老卒，叫老秦，脸上刻满风霜，皱纹里还嵌着没洗干净的黄土，赶着牛车走在冻硬的夯土路上，车轮碾过车辙时“吱呀”作响，像是随时会散架。“后生，你这是去咸阳贩粟？”老秦裹了裹破洞的短褐，露出冻得发紫的脚踝，上面还缠着布条，“现在去可难啊，每道关卡都要收‘过路费’，要么交半两钱，要么交半斗粟，不然连验传都不给你看。上次我送粮，被关卡小吏讹了两斗米，家里孙儿都快断粮了。”
陈砚之靠在粮袋上，粟米的清香混着泥土味飘进鼻腔。他看向车外，夜色里的夯土房缩成一个个黑影，屋顶的茅草被风吹得乱飞，有的茅草被刮掉了大半，露出黑洞洞的房梁。偶尔能看到窗缝里漏出的一点微光——那是百姓用麻子油点的灯，一盏灯油够他们省着用半个月，晚上纺麻都舍不得点亮。“老伯，您家里……就您和孙儿两个人？”
“是。”老秦叹了口气，鞭子垂在手里，没力气挥，“儿子去年被征去修长城，到现在没个音讯。上个月托人带了封信回来，说长城脚下的水都是冰的，喝了拉肚子，劳工们每天只能吃两顿，顿顿都是掺了树皮的麦饭。孙儿才七岁，天天趴在村口的老槐树下等，说要等爹回来带粟米饼。上次我托人带了半袋粟米回去，那人说孙儿瘦得只剩骨头，连路都走不动了，还发着烧，没钱请医工。”
陈砚之心里一沉，想掏点钱给老秦，手伸到怀里才想起，自己只有蒙毅给的二十枚半两钱，还是给阿楚留的盘缠。他只好把自己的粟米饼掰了一半递过去，老秦愣了愣，连忙摆手：“后生你自己吃，我还有干粮。”说着从怀里掏出一块黑黢黢的东西，是用树皮和豆粉混合烤的，硬得能硌掉牙，“这是我老婆子生前做的，能顶饿。”
