丰收节的喧嚣与短暂的热闹如同退潮的海水，迅速消散，留下的是依旧坚硬的生活礁石。秋意渐深，早晚的凉意开始带着刺骨的锋芒。也就是在这季节转换的当口，麻烦悄然而至。
最先病倒的是小安妮。起初只是几声轻微的咳嗽，玛丽并没太在意，孩子着凉咳嗽是常事，喂点温热的草药茶便算了事。但这次不同，安妮的咳嗽非但没有好转，反而在几天后变得剧烈起来，声音沉闷，带着痰音，小小的脸蛋因为费力呼吸而涨得通红，到了夜里，更是咳得无法安睡，蜷缩在稻草铺上，像一只虚弱的小猫。
玛丽试了她所知道的所有土方：蒸醋熏屋子，用鹅油搓胸口，喂食更加浓稠的、据说能润肺的野蜂蜜（那是家里非常珍贵的储备）。但一切都无济于事。安妮开始发烧，食欲全无，原本就瘦小的身体迅速萎靡下去，整日恹恹地，连哭闹的力气都没有了。
家里的气氛骤然紧绷。约翰眉头锁成了疙瘩，蹲在门口，沉默地抽着劣质烟叶，烟雾缭绕着他焦灼的脸。玛丽眼下的乌青越来越重，抱着滚烫的安妮，嘴里不停地低声祈祷，眼神里充满了无助和恐惧。在这个医疗落后、婴儿夭折率极高的时代，一场严重的呼吸道感染，足以夺走一个幼小的生命。
小汤姆也感觉到了不安，变得比平时安静许多。
艾琳的心也揪紧了。她看着安妮痛苦的小脸，听着那撕心裂肺的咳嗽声，前世关于肺炎、支气管炎的医学常识碎片在她脑中翻滚。她知道，这绝不是普通的感冒，需要更有效的干预，而不是这些安慰剂般的土法。
请医生？那对于米勒家来说是天文数字，想都不敢想。去镇上买药？且不说有没有对症的药，他们根本负担不起。
唯一的希望，或许在于更有效的草药。艾琳回忆起前世零星的知识，也回忆起在村里听老妇人偶尔提起的、用于治疗严重咳嗽的植物，比如百里香，或者某种特殊的苔藓？但她不确定，也不敢轻易尝试。用错药的后果不堪设想。
她需要更可靠的信息来源。她的脑海中立刻浮现出一个人——村里的老草药婆子，格雷厄姆奶奶。她住在村子最边缘，性格孤僻，很少与村民来往，但据说懂得不少古老的草药知识。人们既依赖她，又有些惧怕她。
去找格雷厄姆奶奶，是有风险的。她行为古怪，索要的报酬有时很奇特，而且与这类边缘人物交往过多，可能会影响米勒家在村里的风评。
但看着安妮呼吸越来越困难，艾琳知道，不能再犹豫了。
在一个午后，趁着玛丽疲惫不堪地抱着安妮打盹，约翰下地干活，艾琳悄悄溜出了家门。她揣上了她仅有的“财产”——一小块之前染色换来、她偷偷藏起来的奶酪，以及几枚光滑的、她平时收集的彩色石子。她不知道格雷厄姆奶奶喜欢什么，只能带上这些她认为可能有点价值的东西。
格雷厄姆奶奶的小屋低矮阴暗，几乎被疯长的草药藤蔓淹没。空气中弥漫着浓烈而古怪的草药气味。艾琳鼓起勇气，敲响了那扇吱呀作响的木门。
门开了一条缝，露出一张布满皱纹、眼神锐利如鹰隼的脸。“什么事？”声音沙哑干涩。
艾琳压下心中的紧张，尽量让自己的声音保持镇定和礼貌：“格雷厄姆奶奶，打扰您了。我妹妹安妮病得很重，咳嗽，发烧，喘不上气……我妈妈用了很多办法都不行。您……您能告诉我，有什么草药可能帮她吗？”她将带来的奶酪和石子捧上前，“我只有这些……”
格雷厄姆奶奶浑浊的眼睛扫过艾琳手中的东西，又上下打量了她一番，目光在她因为紧张而微微颤抖的手指上停留了片刻。她没有立刻拒绝，而是嘶哑地问：“痰什么颜色？咳的声音是怎样的？”
艾琳仔细描述了安妮的症状，尽量准确。
格雷厄姆奶奶沉默了一会儿，转身从屋里拿出几小捆晒干的、形态各异的草药，指着其中一种叶子细碎、带着强烈气味的说：“这个是百里香，煮水，让她吸那个热气，能让她喉咙舒服点，也好咳出痰。”又指着另一种叶子宽大些的，“这个混着柳树皮（能退烧）一起煮水，少量喂她喝一点。记住，量不能多！”她严厉地警告。
艾琳仔细记下，连连道谢，将奶酪和石子放在门口的一块石头上，拿起那两小捆草药，如同捧着救命稻草，飞快地跑回了家。
回到家，玛丽已经醒了，正为艾琳的失踪而焦急恼怒。看到艾琳手里的草药和她慌张的神情，玛丽刚要发作，艾琳急忙解释：“妈妈，我去问了格雷厄姆奶奶……她说这个煮水让安妮吸热气，这个煮水喝一点点……也许有用！”
玛丽看着那些陌生的草药，又看看怀里气息微弱的安妮，一咬牙：“试试！”
她们立刻行动起来。艾琳负责照看灶火，小心地熬煮百里香水。玛丽则抱着安妮，让她的小脸凑近那滚烫的药罐，呼吸带着浓郁草药气息的蒸汽。起初安妮有些抗拒，但很快，那温润的蒸汽似乎让她紧绷的喉咙舒缓了一些，咳嗽的间隙拉长了。
接着，玛丽又按照艾琳转述的，将混合了柳树皮（艾琳之前收集鞣料时认得柳树）的草药煮了水，小心翼翼地喂安妮喝了几小勺。
整个下午和晚上，母女俩轮流照顾着安妮，反复让她吸入百里香的蒸汽，定时喂少量药水。艾琳几乎一夜未眠，时刻留意着安妮的呼吸和体温。
到了后半夜，奇迹般地，安妮的呼吸似乎顺畅了一些，虽然还在咳嗽，但不再那么急促骇人。额头的温度也似乎降下了一点。她终于沉沉地睡去，虽然不安稳，但不再是那种痛苦的挣扎。
玛丽瘫坐在稻草铺边，长长地、颤抖地吁出了一口气，眼泪无声地滑落。她看向同样疲惫不堪、眼睛布满血丝的艾琳，伸出手，紧紧握住了女儿冰凉的小手。
没有言语，但那紧握的力度，传达了一切。
艾琳知道，这并不代表安妮已经完全康复，后续还需要精心照料。但最危险的关头，似乎熬过去了。
