绝对的黑暗，粘稠得如同实体。唯一的光源——那支电量本就微弱的手电筒，在远处的管道底部发出最后几下无力的闪烁，随即彻底熄灭，发出玻璃碎裂的轻响。
黑暗并非寂静。地底深处的搏动声，在失去视觉后，反而变得更加清晰、更具穿透力。咚……咚……咚……仿佛直接在颅腔内敲击。林川甚至能“感觉”到每一次搏动时，身下冰冷的管道随之产生的、极其细微的震颤。怀中的布包依然滚烫，像一块烙铁贴在胸口，手背上蔓延的青灰脉络也在同步跳动，灼痒中带着一种诡异的、与地下节奏共鸣的悸动。
更近的威胁，是停留在上方通道出口的“哭泣者”。他听不到它的呼吸（它是否需要呼吸？），也听不到它移动。但那股浓烈的、甜腥中带着铁锈腐烂味的独特气息，如同有形的触手，从出口处弥漫下来，笼罩着他所在的这片黑暗空间。它在等待？在观察？还是仅仅在享受猎物的恐惧？
林川躺在冰冷潮湿的地上，连最轻微的肌肉都不敢牵动。肺部火辣辣地疼，每一次压抑到极致的呼吸都小心翼翼，生怕带动空气流动暴露自己。全身的擦伤和撞击处传来尖锐的痛感，这痛楚此刻反而成了维系“林川”这个意识存在的锚点——至少，他还能感觉到属于人类的疼痛。
时间在黑暗中失去了意义。每一秒都被恐惧和未知拉长。搏动声持续着，“哭泣者”的气息也持续着。林川的思维在高度紧张和身体极度疲惫的夹击下，开始出现涣散。耳鸣般的杂音增强，夹杂着模糊的、意义不明的低语片段，像是许多人在很远的地方同时说话，又像是他自己脑海深处泛起的、不属于他的记忆泡沫。
他仿佛看到闪烁的仪器灯光，听到严厉的指令声，感受到冰冷的约束带勒进皮肤……是“方舟”项目的记忆碎片吗？还是这地下设施曾发生之事的残留回响？
不，不能迷失。
他狠狠咬了一下自己的舌尖。剧痛和满口的铁锈味（他自己的血）让他瞬间清醒了些。
必须动起来。躺在这里只有等死，或者等到变异彻底完成，变成外面那个东西的同类。
他极其缓慢地、以几乎无法察觉的速度，开始挪动身体。首先尝试感知周围环境。身下是金属管道，内壁光滑但覆盖着滑腻的、可能是苔藓或微生物膜的东西。管道直径大约两米，足够他躬身行走。空气流动极其微弱，带着陈腐的水汽和更浓的泥土腥味，似乎是从管道更深处吹来的。
他小心地翻身，变成匍匐姿态。手掌按在湿滑的管道底部，冰冷的触感让他打了个寒颤。他先朝着记忆中手电筒飞出去的大致相反方向，开始无声地爬行。
每前进一小段，他就停下来，侧耳倾听，用变异的感官去“触摸”黑暗。上方出口处，“哭泣者”的气息没有移动的迹象。它还在那里。这让他稍稍安心，又更加不安——它到底在等什么？
爬行了大约十几米，管道似乎开始出现一个平缓的弯道。也就在这时，林川的眼睛——那已经浑浊过半的瞳孔——捕捉到了一丝极其微弱的、非自然的光。
不是手电光，也不是应急灯的冷白。是一种非常暗淡的、偏黄绿色的荧光，如同腐烂木材上滋生的夜光菌，从管道弯道另一侧隐隐透出。
光？这地下深处，动力核心已毁，哪里来的光源？是某种发光生物？还是……别的设施残存的能量？
希望，无论多么渺茫和诡异，总是能驱动绝望中的人。林川加快了一点速度，朝着那微弱荧光的方向爬去。动作依然轻巧，但心中的紧迫感驱使他冒险。
绕过弯道，荧光稍微明显了一些。光源来自管道侧壁的一个缺口。那不是管道本身的破损，更像是一个连接口，被某种外力（或许是爆炸，或许是挖掘）粗暴地扩大，边缘参差不齐，露出了后面另一个更狭窄的、由粗糙混凝土构成的通道。黄绿色的荧光就从那通道深处透出，映亮了缺口附近一小片区域，也映亮了缺口边缘一些深色的、已经干涸的喷溅状污渍。
林川在缺口前停下，仔细倾听。通道深处很安静，只有那荧光本身似乎带着一种极其轻微的、几乎听不见的“滋滋”声，像是最微弱的电流。没有活物的声音，也没有“哭泣者”那种甜腥味，只有一股淡淡的、类似臭氧和旧电线的气味。
回头看了一眼来路，黑暗依旧，“哭泣者”的气息也依旧如影随形。进入这个未知的通道，可能是另一个陷阱，也可能是暂时的生机。
他没有太多选择。
他调整了一下背包，将短刀咬在嘴里（腾出双手），然后小心翼翼地钻过那个参差不齐的缺口。混凝土碎块刮擦着他的衣服和皮肤，生疼。通道比他想象的更窄，需要完全匍匐才能通过。黄绿色的荧光来自嵌在通道顶部的一些细小的、玻璃管状的东西，像是老式的冷阴极照明灯，但光芒极其暗淡且不稳定。
爬行了大约二十米，通道开始向上倾斜，并且逐渐变得宽敞，足以让他弯腰行走。荧光灯管间隔出现，照亮这条似乎废弃已久、布满灰尘和蛛网（或者类似的东西）的通道。墙壁上能看到模糊的标语和编号，但字迹大多剥落。
“E-17 备用物资输送道”，他勉强辨认出一个相对完整的标识。
备用通道？那么，可能通向其他区域，甚至可能绕过B7层？
希望再次升起一丝。但他不敢放松警惕，耳朵始终竖着，感官全力张开。
通道在前方再次出现岔路。一条继续向上，坡度较陡；一条平直向前，但尽头的荧光灯似乎坏了，一片漆黑。
该走哪边？
他犹豫了。向上，可能更接近地面，但也可能遇到其他未知。向前，黑暗意味着未知的风险。
就在他权衡时，平直向前的黑暗通道深处，忽然传来了一点声音。
不是搏动声，也不是哭泣或嚎叫。
是……金属轻轻碰撞的“叮”声。很清脆，也很刻意，仿佛在传递信号。
紧接着，一个压得极低、但清晰的人声传来，带着警惕和一丝不易察觉的颤抖：
“谁在那儿？是…是人吗？”
人类！还有其他幸存者在这地下！
林川的心脏猛地一跳。但他没有立刻回应。末日教会他的第一课就是谨慎。他握紧了短刀，身体贴向墙壁阴影，浑浊的眼睛死死盯住那片黑暗。
“我看到光了…移动的光…”那个声音又说道，稍微近了一点，“如果你是人…别出声，慢慢过来…这边…暂时安全。”
安全？林川心中冷笑。但他确实需要信息，需要了解这地下的情况，需要知道如何离开，或者至少知道如何对抗体内的变异和外面的“哭泣者”。
他压低声音，嘶哑地回应，确保不暴露太多方位：“几个人？”
黑暗中的声音停顿了一下，似乎没料到他会反问。“…两个。我和…我妹妹。我们困在这里几天了。你是从上面下来的？上面…现在怎么样了？”
兄妹？困了几天？林川快速思考。听起来不像之前那些有组织的追捕者。
“上面很糟。”他简短回答，同时慢慢朝着声音传来的黑暗方向移动，脚步放得极轻，“你们知道怎么出去吗？或者，知道B7层的情况吗？”
“B7？”黑暗中的声音陡然提高，充满了惊恐，“你…你想去B7？不！绝对不能去！那里是…是‘摇篮’！是‘它’醒着的地方！”
摇篮？它？
新的名词，更深的恐惧。
“什么是‘摇篮’？‘它’是什么？”林川追问，已经靠近了岔路口，能隐约看到黑暗通道里一个模糊的、靠着墙的人影轮廓。
“我们…我们也不完全清楚。”那个声音带着哭腔，是个年轻男人的声音，“我们本来是跟着一个搜索队下来的，想找旧时代的医疗物资…结果遇到了…遇到了‘清道夫’，队伍散了，我们躲到这里…后来听到各种声音，还有那可怕的‘心跳’…有人说，‘摇篮’在B7，里面睡着这个地下所有的‘母亲’…或者‘父亲’…一旦完全醒来，或者‘钥匙’回去…”
声音戛然而止，因为林川已经走到了足够近的距离，借着背后通道传来的微弱黄绿荧光，他的轮廓——尤其是那双在昏暗光线下显得异常浑浊、边缘泛着惨白的眼睛——被对方看了个大概。
“你…”黑暗中的年轻男人倒吸一口冷气，声音瞬间绷紧，“你的眼睛…你…你不是完全…”
他的话没说完，但意思再明显不过。他看出了林川的异常。
林川的心沉了下去。果然，连陌生人都能一眼看出不对劲。
“我感染了，但还有意识。”他坦白道，声音干涩，“我在找办法…或者，至少找条路。”
年轻男人沉默了，恐惧在黑暗中几乎能触摸得到。几秒钟后，他才颤抖着开口，声音小了许多：“…从这边走，尽头有个旧通风管道维护间…我们暂时躲在里面…那里…也许可以说话。”
他似乎在犹豫，但最终还是选择了提供有限的信息。
林川点了点头，尽管对方可能看不清。“带路。保持安静。”
年轻男人身影动了一下，似乎在搀扶另一个更娇小的影子（他的妹妹？），然后小心翼翼地朝着黑暗通道深处走去。林川保持几步距离跟在后面，短刀始终握在手中，浑浊的眼睛不仅盯着前方两人的背影，也不断扫视着两侧和身后。
通道比想象中长，空气越来越浑浊。终于，前方出现了一扇半开的金属门，门后有极其微弱的光透出（可能是他们自备的光源）。
年轻男人在门口停下，回头看了一眼林川（尽管在黑暗中可能看不清表情），低声道：“就在里面…请…请别伤害我们。我们只是想活下去。”
林川没有回答，只是示意他先进去。
门内是一个不大的房间，堆放着一些破损的通风管道零件和工具。角落里点着一小截快要燃尽的应急荧光棒，提供着有限的照明。一个脸色苍白、看起来只有十几岁的女孩蜷缩在角落的旧帆布上，裹着一件过大的工装外套，看到林川进来，尤其是对上他那双异常的眼睛时，惊恐地往后缩了缩，紧紧抓住哥哥的衣角。
年轻男人看起来二十出头，面黄肌瘦，眼神里充满了疲惫和惊惧。他挡在妹妹身前，尽管自己也在发抖。
“我叫阿泽…这是我妹妹小菱。”年轻男人自我介绍，声音依然紧绷，“你们…上面下来的人，都…都像你这样了吗？”
林川摇摇头，靠在门边的墙上，没有靠近他们。“不。我是特例。”他不想多解释，“说说‘摇篮’和‘清道夫’，还有‘钥匙’。”
阿泽吞咽了一下，看了一眼妹妹，才低声开始讲述。他们的信息也是零碎听来的：所谓“清道夫”，似乎是一种受“摇篮”影响或控制的、活跃在地下的特殊感染者变种，行动迅捷，擅长在管道和狭窄空间活动，会主动清除进入地下的“异物”（包括人类和其他不稳定的感染者）。“摇篮”则是B7层一个核心区域的代称，据说里面沉睡着这个地下生态的“源头”，而“钥匙”，似乎是唤醒或与之沟通的关键…
“我们躲在这里，听到过几次‘清道夫’经过的声音…还有一次，很远的地方，传来过像很多人一起哭的声音…然后就是‘心跳’变得特别响…”小菱小声补充道，声音带着稚嫩的恐惧。
很多人一起哭…林川想到了“哭泣者”。不止一个？
“你们知道怎么离开这个地下吗？除了我下来的升降机井和主通风井，还有别的路吗？”林川问出最关心的问题。
阿泽面露难色：“我们…我们也是误入这条备用通道才暂时安全的。主路都被‘清道夫’或别的怪物守着。听说…听说B5层靠近旧水处理厂的地方，可能有一条紧急疏散通道，但那里…靠近‘摇篮’的活跃边缘，非常危险。我们不敢去…”
B5…又是B5。
林川陷入沉思。动力核心被毁，升降机井暂时封闭，但未必持久。主通风井有“哭泣者”守着。B5的紧急通道听起来是唯一的希望，但风险极高。
就在这时，房间外黑暗的通道里，远远地，传来了另一种声音。
不是搏动，不是哭泣。
是快速、细碎、密集的爬行声。像是有许多只脚，或者许多个身体，在金属和混凝土表面急速移动。
阿泽和小菱的脸色瞬间惨白如纸。
“是…是‘清道夫’！”阿泽声音抖得不成样子，“它们…它们怎么找到这里的？！”
爬行声正在迅速接近，不止一个方向！
林川猛地站直身体，浑浊的眼中闪过一丝决绝。他看了一眼吓得几乎要瘫软的兄妹，又看了一眼这个几乎没有退路的房间。
“还有别的出口吗？哪怕是个通风口！”他急声问道。
阿泽慌乱地摇头，小菱却突然指向房间天花板一角：“那…那里有个旧的换气扇口，很小…”
林川抬头看去，果然有一个生锈的、直径不到半米的换气扇格栅。
爬行声已经到了门外不远！甚至能听到一种尖锐的、仿佛金属摩擦的嘶嘶声。
没有时间了！
“上去！快！”林川低吼，拖过旁边一个还算结实的工具箱垫脚，率先抓住格栅边缘，用尽力气向上一拉！
锈蚀的螺丝崩飞，格栅被扯开。
“小菱，快！”阿泽慌忙把妹妹托举上去。小菱身材娇小，勉强钻入黑暗的通风管道。
爬行声已到门口！有什么东西在用力刮擦金属门！
阿泽紧接着往上爬，林川在下面托了他一把。就在阿泽身体刚钻进一半时——
“砰！”
金属门被猛地撞开！几个黑影如同液体般涌入房间！
在应急荧光棒最后的光晕中，林川瞥见了它们——肢体细长反关节，覆盖着黑灰色的、几丁质般的甲壳，头部尖细，口器裂开，露出密密麻麻的针状利齿。移动速度极快，几乎贴着地面和墙壁，瞬间就布满了房间下半部分！
正是“清道夫”！
一只“清道夫”凌空跃起，直扑还挂在通风口下的阿泽！
林川来不及多想，手中短刀全力挥出！
“噗嗤！”
刀锋深深切入那东西黑灰色的甲壳缝隙，粘稠的、暗绿色的体液溅出。那“清道夫”发出一声尖锐的嘶叫，坠落在地，但更多的已经涌了上来！
阿泽终于完全爬进了管道，发出惊恐的喊声：“快上来！”
林川砍翻另一只试图靠近的“清道夫”，抓住通风口边缘，奋力向上引体。一只冰凉、布满倒刺的节肢猛地抓住了他的脚踝，巨大的力量要将他拖下去！
他另一只脚狠蹬墙壁借力，同时回头，用短刀狠狠斩向那节肢！
“咔嚓！”节肢应声而断，暗绿色体液喷溅。林川趁机全力一缩，整个人挤进了狭窄的通风管道。
下方，失去猎物的“清道夫”们发出愤怒的嘶嘶声，但它们似乎无法立刻攀爬这垂直光滑的管道，只能在下方聚集，尖锐的爪牙刮擦着管道口边缘。
林川剧烈喘息，管道内弥漫着灰尘和铁锈味，一片黑暗。他能听到前方不远处阿泽和小菱压抑的哭泣和爬行声。
暂时安全了。但这条通风管道通向哪里？是否能带他们远离“清道夫”和“摇篮”，靠近那渺茫的B5紧急通道？
他低头看了一眼下方管道口那些闪烁的、充满恶意的小光点（“清道夫”的眼睛？），又摸了摸怀中依旧温热的布包，和手背上持续蔓延的、在黑暗中仿佛自己会发出微光的青灰脉络。
前路依旧黑暗，危机四伏。而他身体里的“它”，似乎正随着每一次接近地下的搏动，变得更加饥渴，更加强大。
