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幼兽营的日子没有最糟，只有更糟。巴洛克深谙如何将绝望和痛苦转化为所谓的“训练”，而薛魇则在一旁冷静地记录着每一个数据，仿佛他们不是孩子，而是培养皿中挣扎的微生物。
零号和他的三个“室友”——爱哭但直觉敏锐的小女孩被佣兵们戏称为“小麻雀”，两个男孩中稍胖一点的叫“铁墩”，另一个沉默瘦弱的叫“冷刺”——形成了一个古怪的共生小团体。那日泥坑中的短暂联手，像在冰冷的石缝里埋下了一颗微弱的种子。
一、 “趣味”体能课与零号的“小窍门”
巴洛克的体能训练堪称地狱笑话。他从不按常理出牌，比如第二天的晨训项目是“堡垒障碍越野”，但规则很巴洛克：最后一名要背着最先到达的人，直到下一轮训练开始。
路线包括爬过满是铁蒺藜的矮网（“给老子擦干净点！血肉是最好的防锈剂！”）、徒手攀爬一面布满碎玻璃的墙（“手掌肉厚？多磨磨就薄了！”）、以及负重穿越一个全是恶臭淤泥的下水道（“闻闻！这才是生活的味道！”）。
发令枪响（其实是巴洛克朝天开了一枪），四个孩子跌跌撞撞地冲出去。
铁墩力气大但笨拙，过矮网时衣服被挂住，急得哇哇叫。小麻雀看着玻璃墙，吓得腿软。冷刺则闷头乱冲，差点一头撞墙上。
零号没有立刻冲刺。他快速扫视全场，压低声音对三人说：“矮网，肚皮贴地，像蜥蜴一样扭！玻璃墙，找缝隙大的地方，用脚尖和手指抠！下水道，憋气，闭眼，想着面包就在前面！”
这是他无数次观察佣兵训练和自己摸索出的“小窍门”。说完，他率先示范，动作依旧算不上优美，甚至因为伤口龇牙咧嘴，但高效得令人发指。
三个孩子如梦初醒，连忙模仿。虽然依旧狼狈，小麻雀过网时胳膊还是划破了，铁墩爬墙时摔了个屁股墩，冷刺在淤泥里呛了好几口，但速度明显快了。
最终，零号第一个到达终点。小麻雀倒数第一。
按照规则，她需要背着零号。但零号比她高一点，也重不少。小麻雀看着零号，眼泪又开始打转。
零号走过去，不是趴到她背上，而是突然一个踉跄，“虚弱”地单手搭在小麻雀瘦小的肩膀上，几乎大半个身体的重量靠自己的腿支撑着，嘴上却冷冷地说：“规则是背着。快走，别耽误时间。”
小麻雀愣了下，瞬间明白了零号在帮她，感受着肩上几乎不存在的重量，她破涕为笑，努力挺直腰板，像扛着一片羽毛一样，“扛”着零号在院子里走。那画面极其滑稽：一个泥猴似的小女孩，“背”着一个比她更脏的男孩，男孩的脚还拖在地上自己走着。
巴洛克叼着烟咧嘴笑：“妈的，这小怪物还会玩心眼儿了？有意思！”他并没拆穿，对他而言，这种“小聪明”也是娱乐的一部分。
薛魇推了推眼镜，在本子上写：“实验体零号，出现规避惩罚、保护弱势同类行为。动机分析：维持团体基本行动力？降低整体损耗？待观察。”
二、 薛魇的“糖果”与缄默的“影子游戏”
平静（如果算得上的话）的下午属于薛魇和缄默。
薛魇的“实验室”是一个充满刺鼻化学药剂味的房间。他今天展示的是几种基础毒物提取物。
“这是从一种漂亮小红花里提炼的‘小糖果’，”薛魇用镊子夹着一粒微小的结晶，语气像在介绍甜品，“舔一口，你们的神经会跳踢踏舞，跳得太嗨，就可能……永远睡过去。”他微笑着看向零号，“零号，你来试试它的麻痹效果。”
他不由分说，在零号手臂上划开一道小口，抹上一点粉末。剧烈的刺痛之后，零号的整条手臂迅速失去知觉，像不属于自己一样耷拉下去。
零号额头沁出冷汗，咬紧牙关，努力用另一只手去抬起麻木的手臂，进行微弱的活动，对抗着药效。
薛魇满意地记录：“耐受力提升明显。下次试试加强版。”
小麻雀在一旁吓得脸色发白，仿佛自己的手臂也麻了。铁墩和冷刺则愤怒地瞪着薛魇，却又不敢动弹。
而缄默的训练则无声无息。他会在他们吃饭、休息，甚至挨罚时突然出现，像一道冰冷的影子。
“今天玩‘找影子’。”某天黄昏，缄默沙哑的声音在他们身后响起，吓了四人一跳。“我就在这院子里。日落前，谁能用木棍碰到我，谁今晚多加一块肉。”
接下来的时间成了诡异的捉迷藏。缄默如同鬼魅，时而在屋顶闪现，时而又仿佛融入墙角阴影。四个孩子笨拙地搜寻，屡屡扑空。
零号没有像无头苍蝇一样乱找。他闭上眼睛，努力忽略周围的嘈杂，去倾听那几乎不存在的呼吸声，去感受那若有若无的视线。
突然，他猛地将手中的木棍投向一堆废弃油桶的阴影处。
没有击中，但阴影波动了一下，缄默的身影略微清晰地显现了零点几秒。
“啧。”缄默发出一个意义不明的音节，似乎有点意外，又似乎有点满意，随即再次消失。零号是唯一一个让他“现形”的人。那晚，零号把多加的那块肉分成了四份，虽然小得可怜，但另外三人吃的时候，眼睛亮晶晶的。
三、 日常里的苦中作乐
即使在绝望堡垒，孩子的天性也难以完全泯灭。他们的“日常”在旁人看来或许是悲剧，但他们自己却能找到一丝苦涩的趣味。
比如分发的黑面包硬得能当砖头。零号发明了“泡水软化法”，但水是浑的，泡久了有股怪味。铁墩则展示了他的“天赋”——用牙磕！他居然真的能啃动，还炫耀地说：“看！我牙口好！”结果第二天就捂着肿起来的腮帮子哼哼唧唧，逗得小麻雀偷偷笑了好久。
晚上，他们挤在冰冷的角落里取暖。小麻雀会小声地、断断续续地讲一些模糊的、关于“外面”世界的记忆，比如甜甜的糖果和会唱歌的盒子。铁墩和冷刺听得入神。零号很少说话，但会静静听着，那双总是冰冷的黑眼睛里，偶尔会闪过一丝极难察觉的、属于孩子的好奇与向往。
有一次，铁墩发现墙角长了一簇顽强的、不知名的野草，居然结了几颗酸涩无比的野果。他偷偷摘下来，宝贝似的分给大家。那酸味让他们四个挤眉弄眼，表情扭曲，但那是他们第一次分享“食物”以外的的东西，仿佛那是世间罕有的美味。
这些微不足道的瞬间，像黑暗中的萤火虫，短暂却明亮，成了支撑他们活下去的、微不足道却至关重要的养分。
四、 巴洛克的“团结就是力量”
巴洛克很快注意到了这个小团体的雏形。这在他看来，是对他权威的微妙挑战。
几天后，他搞了个新花样。他把四个孩子用一根长绳子拴住每个人的一条腿，串成一串。 “团队协作！老子最喜欢了！”巴洛克哈哈大笑，“看到那边吊着的肉了吗？一起跑过去，拿到肉，你们今晚就吃它！拿不到……嘿嘿，就一起尝尝老子鞭子的味道！”
四个人腿被绑在一起，步调不一，刚起步就摔作一团，铁墩压在小麻雀身上，哑巴绊倒了零号。
“爬起来！蠢货们！”巴洛克的鞭子抽在旁边地上，溅起尘土。
零号被拖拽着，他挣扎着爬起来，低吼道：“听我口令！我喊一，迈被拴住的腿！喊二，迈另一条！小麻雀，你看左边障碍！铁墩，右边！冷刺，注意脚下！”
他迅速分配了任务，用简短的口令协调着。起初依旧磕磕绊绊，摔倒，爬起，再摔倒。但渐渐地，在零号嘶哑的口令声中，他们开始找到节奏，虽然滑稽得像四只连体的不倒翁，却真的开始朝着目标移动。
巴洛克眯起独眼，看着零号在混乱中本能地承担起指挥角色，看着另外三个孩子虽然恐惧却努力配合的样子，他脸上的狞笑更深了：“对！就这样！给老子看看你们这群小崽子能拧成一股什么绳！”
他们最终跌跌撞撞地碰到了那块肉，虽然又摔得鼻青脸肿，但四个人看着彼此狼狈的样子，第一次没有想哭，反而有一种奇怪的、筋疲力尽的成就感。
那天晚上，他们分食了那块沾满尘土的肉，觉得那是出生以来吃过最香的东西。
零号舔了舔手指上的油星，看着身边渐渐入睡的三个同伴，他们脸上还带着淤青，却似乎多了一点难以言喻的生气。他摸了摸自己依旧麻木的手臂，又想起薛魇的话和缄默的影子。
前路依旧黑暗冰冷，但似乎，不再是绝对孤身一人了。一种模糊的、名为“责任”的东西，在他心底悄然滋生，与他强烈的求生欲交织在一起，化为更复杂的力量。
而在遥远的龙国，曾凌龙（假）正因为他专属的过山车包厢里有一片落叶而大发雷霆，他的母亲何静，心头那莫名的、细密的刺痛再次袭来，让她一阵恍惚，不由自主地将儿子搂得更紧，试图驱散那毫无来由的心慌与空洞。
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