暮鼓沉沉，第一声像是从地底最深处爬出来的呻吟，滚过云渊城鳞次栉比的灰瓦屋顶。白日里的喧嚣像是被这鼓槌猛地敲碎了，街面上的人流像退潮的虾蟹，急匆匆缩回各自的壳里。坊门吱呀呀关上的声音此起彼伏，宣告着属于“人”的时辰结束了，属于“夜”和“那一边”的时辰正在迫近。
可“香雪海”乐坊的烛火，却在此时才真正烧旺起来。朱红大门半掩，暖融融的光泼洒在门口潮湿的石阶上，夹杂着丝竹靡靡和酒客放纵的笑闹。这地方，就是规矩缝隙里长出来的野草，越到禁令时分，越是张狂。
燕昭拨开垂落的茜纱帘子，闪身走进后巷的昏暗里。石榴红的裙裾拂过湿漉漉的墙角青苔，浓重的脂粉气被一股突如其来的、带着铁锈和腐败草根味的夜风吹散了。她刚才还巧笑倩兮，跟几个醉醺醺的商贾周旋，眼波流转间就把他们的荷包掏空了大半。此刻，那张精致得如同瓷人儿的脸却绷得有些紧，梨涡早就消失了，只留下眼尾描金的朱雀纹路在暮色中隐隐发亮，添了几分说不清的妖异。
“小蹄子！又死哪儿去躲闲？”鸨母那张涂得惨白的胖脸从后门探出来，堆砌的假笑里全是精明和刻薄，“前面张员外可点了你的舞！伺候不好，仔细你的皮！”她手里的金算盘珠子拨得噼啪响，活像催命的符。
燕昭脚步没停，只丢过去一个假得不能再假的笑脸，嗓音甜得发腻：“知道啦，妈妈，去透口气儿，马上回来。”她拢了拢身上的披帛，这轻薄如烟的鲛绡料子能卖十锭金子，此刻却只是廉价的遮掩。
巷子深处，离乐坊后门远了，空气里的酒气终于被更真实的味道取代——混杂着污水、夜来香，还有一丝若有若无的……腥甜气。越往里走，那味道越浓，像是什么活物被狠狠撕开了皮肉。燕昭脸上的敷衍彻底消失，她屏住呼吸，脚步放得更轻，像一只真正的野猫潜行于夜色。
就在堆满破筐烂桶的角落里，一团巨大的、黏糊糊的东西在蠕动。墨绿色的鳞片在昏暗中几乎与墙角的青苔融为一体，偶尔因扭动翻过一面，便露出底下湿滑发亮的腹部。一条碗口粗的蛇妖！水桶粗的墨绿色身子像一滩坏掉的糨糊，在堆满破桶烂筐的角落痛苦地翻滚。腥甜气浓得直冲脑门。它头颅低伏，竖起的双瞳是两盏猩红的小灯笼，充满了混乱的疯狂和濒死的痛苦，死死盯着巷子口那唯一的光源——乐坊后门漏出的暖黄烛光。喉咙里“嘶嘶”的低吼带着粘液粘连的声音。
“又是个倒霉蛋……”燕昭无声地啐了一口，心里明镜似的。暮鼓响了，规矩就是规矩，“它”不该在这里。是被那光吸引？还是被乐坊里旺盛的人气馋疯了？或者……是别的什么，像根看不见的鞭子，把它抽打到这绝路上？来不及细想。
蛇妖庞大的身躯已经蹭掉了好些粗糙的青苔，斑驳的墙皮簌簌落下。它焦躁地甩着头，分叉的信子急促地吞吐空气，捕捉着巷口飘来的食物香气，那诱人的气味让它痛苦翻滚的躯体猛地一弹——像是被饥饿和本能彻底压垮了最后一丝理智，墨绿色的身躯骤然绷紧，如同离弦的毒箭，巨大的蛇头撕裂潮湿的空气，带着腥风直扑巷口那点温暖灯火的方向！那里有刚刚收摊的小贩遗落的两只活鸡崽。
就在蛇口巨吻离那两只吓傻的鸡雏只剩半寸之际，一道刺目的寒光乍然亮起！
“孽畜！夜路走多了，撞到鬼了！”燕昭低叱一声，身影如同鬼魅般贴地滑出，裹着的鲛绡披帛在昏暗中划过一道模糊的流光。她手中的寒光并非刀剑，而是那柔软披帛的边缘！刚才还用来遮掩身体的薄纱，此刻绷得笔直如刀刃，边缘流转着一层肉眼难以察觉、却切金断玉的冷冽光芒。那薄薄的鲛绡边缘，锐利得像新开刃的镰刀，带着丝线被极限绷紧时特有的、令人牙酸的“嗡”鸣，撕裂了浓稠的夜色和污浊的空气！
嗤啦——！
一声干脆到极致、甚至显得有些粘腻的裂帛声响起。蛇妖扑出的巨大头颅在离巷口烛光仅有一步之遥的地方猛地僵住。那层流转在披帛边缘的无形锐芒，精准无比地切入它颈部粗糙鳞片下的柔软皮肤，毫无阻滞地切断了它的生机。
蛇妖那双猩红暴虐的竖瞳骤然瞪得滚圆，里面翻腾的血光和疯狂瞬间凝固，变成了难以置信的惊骇。它的动作完全停滞，仿佛被抽走了所有力气。下一瞬，那颗狰狞的头颅齐颈而断，像颗沉重的腐果，“咚”一声砸落在潮湿肮脏的石板地上。断开的颈腔子里，浓稠腥臭的黑血狂喷而出，溅了一墙一地，像打翻了一桶最污秽的墨汁。那无头的身子犹自不甘地弹动了几下，才软趴趴地垂落，压碎了那个破筐，激起一片呛人的尘埃。
腥气猛地爆开，浓得几乎令人作呕。
燕昭轻盈后撤一步，避开了喷溅的污血。石榴红的裙裾在污秽的地面上方像片落叶，点尘不沾。她微微蹙眉，不是因为眼前血肉模糊的景象，而是因为右手腕内侧传来的一阵尖锐烧灼感。蛇妖断颈处喷出的污血，有几滴滚烫地溅了上来，诡异的灼痛感针扎一样刺入皮肤。她低头，扯开一点袖口瞥去——那被血滴灼烧的皮肤下，竟然晕开了一丝细微的、几乎难以察觉的……银线？像皮肤里嵌了极细的水银，一闪即没。
没等她细看，一股更大的灼痛猛地刺穿了她的意识！仿佛那滴血带着剧毒，从手腕的伤口一路钻进了骨头缝里！燕昭闷哼一声，眼前金星乱冒，忍不住甩了甩手腕，指节因为用力而泛白。疼，钻心的疼，像是有根无形的烧红烙铁在骨头里面反复搅动。这感觉太熟悉了，是她血脉深处被“那东西”触碰时才会有的排斥反应！
“该死的禁制……”她咬着下唇，疼得额头冒出一层冷汗。这痛楚来自她骨子里最深的秘密，是她混血身份的诅咒。暮鼓后的每一分每一秒，身处在这属于人的地界，对她而言都是煎熬的根源。每一次动用力量，每一次沾染“那一边”的东西，都是在提醒她是一个格格不入的异类。
就在这时，一个嘶哑得像破风箱最后一丝喘息的声音，在她意识最深处响起：
“……树……醒了……在下面……饿了……”
声音极其微弱，断续得如同幻觉，却又带着临死前最刻骨的恐惧和不甘，狠狠撞进燕昭的识海。它来自那身首异处的蛇妖！残留的妖力还在不甘地嘶鸣。蛇妖断掉的头颅就落在旁边的污秽里，那双凝固的竖瞳似乎还在死死地盯着巷子深处，或者……是巷子地面。
地面？
燕昭强压住腕骨深处的剧痛，眯着眼，顺着蛇妖临死前视线投射的方向看去。一滴混杂着她的血丝和蛇妖污血的粘稠液体，正顺着石板间的缝隙蜿蜒而下，滴入了地缝深处更深沉的黑暗里。
就在那滴血消失的地方，幽暗的石缝深处，似乎有什么极其古老的东西……轻微地蠕动了一下。像蛰伏千年的巨兽，被一滴温热的血惊醒了一根沉睡的神经。非常非常细微，也许只是地底虫豸爬过，或是夜风吹动残叶，但燕昭心头猛地一悸——有什么东西，在吸收那滴血？在贪婪地吞噬那蕴含着她隐秘和蛇妖精气的混合？
一股寒意从尾椎骨直冲头顶，比手腕的灼痛更让她头皮发麻。
巷子口那边，鸨母刺耳的尖嗓又砸了过来：“燕昭！死丫头！还磨蹭什么？！想饿死老娘吗？客人都等急了！快给我滚出来！”
燕昭猛地回神，用力咬了一下舌尖，剧痛压下心底的惊悸。她再不看那肮脏的地面，迅速检查了一下自己。腕上的灼痛感正在褪去，皮肤上看不到一丝血迹或伤口，仿佛刚才的剧痛和那一丝诡异的银芒都是错觉。只有空气里浓得化不开的腥臭和地上身首异处的蛇尸，证明着刚才的惊心动魄。她深吸一口气，强行挂上那副媚俗而空洞的笑脸，理了理裙子。
“来了来了，妈妈！催命似的。” 声音重新变得又娇又脆，像只被惊动的画眉鸟。她一脚踢开挡在脚边的一截破烂蛇尾，像个真正的、贪玩忘事的小舞姬，快步小跑着钻出了昏暗的后巷。
乐坊门口，鸨母叉着腰，脸上厚厚的脂粉在灯笼光下白得发青，活像庙里的无常。她头上的金步摇乱晃，一根尖锐的翡翠簪子直指燕昭：“又去勾引哪个野汉了？一股子味儿！晦气！”她嫌弃地用手帕捂住了鼻子，那扇半开的朱红大门像一个贪吃又刻薄的巨口。
燕昭眼底的冷光一闪而逝，快得像水面的反光，下一秒就被甜腻的笑容取代：“妈妈说的什么话，后巷死了一只野猫罢了，臭得很。我这就去梳洗换衣……”她侧身绕过鸨母肥胖的身躯，那股劣质脂粉和汗液的混合气味扑面而来，比起后巷的腥臭也强不到哪里去。
跨过门槛，温暖的、混浊的、裹挟着酒气汗水和廉价香粉的空气瞬间将她吞没。靡靡的丝竹声浪和男人粗嘎的调笑像是实质的潮水。她像一滴水重新回到了污浊的水塘，面上巧笑嫣然，心里却如同结了冰。
腕骨深处，那被引动的疼痛余波像一根细针，还在隐隐跳动，提醒着她刚才发生的绝非偶然。尤其是那血滴入地缝时，她感觉到的那丝古老、贪婪的悸动，以及蛇妖临死前嘶哑的警告。
“……树……醒了……在下面……饿了……”
树？什么树？地下有什么？
一丝极其隐晦的不安，如同跗骨之蛆，悄然攀爬上来。今晚这云渊城，除了她手腕那不该流的血，似乎还有什么别的、更不祥的东西，正在苏醒。这种不安，比面对一百个醉醺醺的恩客更让她心头发紧。
就在她心神不定之际，眼角余光似乎捕捉到巷口对面幽暗处的人影一闪，无声无息，快得让人以为是夜色本身晃了一下。再定睛细看，那里只有被风吹动的几张残破告示粘在斑驳的土墙上，旁边似乎……靠着个小小的身影？
像是个孩子？蜷缩在街角老槐树粗壮的根系旁，小小的身影几乎融化在浓稠的夜色里。那棵老槐树据说有上百年了，树干虬结扭曲，在暮色中像蹲伏的鬼影。那孩子一动不动，像是睡着了，但奇怪的是，他的手里，好像正抓着一块什么东西，在一下下地啃咬。
燕昭的脚步顿住了半步，隔着香雪海喧闹的门楣，眯着眼仔细瞧去。
模糊的灯笼光边缘勉强勾勒出那孩子的轮廓，非常瘦小，衣衫破烂。而他啃咬的……不是吃的。那是一块脏兮兮的石砖，墙角抠下来的那种。他就那么专注地、近乎疯狂地用小小的牙齿啃噬着坚硬的石砖，发出细微却令人毛骨悚然的“咯吱…咯吱…”声。而那孩子的脚边，用不知是泥巴还是污血涂抹的歪歪扭扭几个字，在昏暗光线下隐约可辨：
“……血契律法……妖…不…为…奴……”
燕昭的心，重重地沉了一下。
就在此时，“咣啷”一声清脆的金属撞击声由远及近，节奏沉稳有力，碾碎了巷口的寂静。两匹纯黑的健马拉着华贵的檀木马车，马车四角悬挂的铜铃在暮色中摇晃碰撞，打破了后巷的沉寂。车轮滚过铺得平坦的石板路，声音在这空旷的巷道里显得格外响亮。黑金两色的马车，低调却透着不容置疑的威严，车身上有一个极其精简却充满锋锐感的印记：一把竖直嵌入规整方框中的玉尺。正是云渊城掌刑司的徽记！
燕昭瞳孔微微一缩，迅速低头，浓密的睫毛掩盖了眼底所有的情绪。鸨母也像是被按了静音键，嚣张的气焰瞬间矮了半截，下意识地往门里缩了缩身子。
那辆象征冰冷律法和生杀予夺的马车，在巷口无声地停住了，像一座黑色的山峦，隔开了巷内的污秽和巷外的寂静。巷子里浓郁的血腥气顺着风飘散开来。
那只还在啃着石砖的孩子似乎被巨大的马车阴影惊动，猛地抬起头。在灯笼光扫过的瞬间，燕昭清晰地看到，那张小小的、沾满泥污的脸上一片麻木，只有一双眼睛……
他的眼白里，赫然流动着与那濒死蛇妖如出一辙的、猩红的细芒！一丝绝望而疯狂的红光在那童稚的眸子里流转，随即湮灭。他像只受惊的野鼠，丢掉手里那块啃了一半的石砖，手脚并用地爬起来，无声无息地钻进了老槐树后面更深的黑暗里，眨眼就消失了。
街角只留下一块沾着口水、带着新鲜牙印的石砖，还有那句更加刺目的涂鸦：“……血契律法……妖…不…为…奴……”
一只夜乌鸦落在老槐树最高的枯枝上，“嘎——”地啼叫了一声，撕裂了短暂的寂静。
马车那厚重的帘子纹丝不动，仿佛隔绝了外界的全部气味和声音，一只属于男人的手伸了出来。那是一只骨节分明、白净得有些过分的手，没有佩戴任何饰物，却透着一种不容亵渎的力量感。只是极其随意地掀开车帘一角。一只骨节分明的手伸了出来，撩开了车厢厚重的黑色锦缎车帘一角。
车帘缝隙中露出的，并非马车主人的脸，而是一柄武器。
它横放在膝上，映着车内幽幽的烛火，显出羊脂白玉特有的温润光泽。三尺长，两指宽，边缘被打磨得异常锋锐，倒不像尺，更像一把无鞘的薄刃玉剑。那玉尺光泽温润，在昏暗的车厢内仿佛自身就散发着莹莹的微光，尺身上雕琢着极其繁复细密的古老符咒，此刻那些纹路正如同吸饱了墨汁的脉络，散发着越来越亮、越来越热的危险暗红光芒！冰冷的红光如同活物般在尺身上游走，灼烫的气息隔着车厢厚重的帘幕都能隐隐透出来！
那红光所指的方向，正是后巷深处那浓得化不开的血腥源头——那具身首异处的蛇妖尸骸！
马车里，一道平静得几乎没有丝毫波澜的声音响起，却如同带着冰渣子滚落地面，每一个字都清晰地穿透了乐坊外间的靡靡之音，砸在每个人的耳膜上：
“掌灯。锁巷。一寸寸地验。”
