回到那间熟悉又冷清的老房子，气氛却与往日截然不同。
小莲看起来最近稍微养回来了一点了，脸上有了点肉。看到陈默两人回来，马上站起来 眼睛亮亮的"哥哥！”
方 凌飞扑过去保住小萝莉“诶，乖，哥哥们回来了。”小莲锁在方凌怀里，孩子还是有点害羞 ，红着脸望着陈默。
陈默杵在门口望着这一幕，眉眼微微下垂。
方凌一屁股瘫在一张椅子上，长长吁了口气。
陈默则相对平静。99天的寿命，暂时解除了燃眉之急。他取出那缕“秀娟的怨念发束”，仔细感知着。冰凉柔韧的触感，隐隐传来的哀伤与守护意念，与怀中红盖头的阴冷沉寂截然不同。他将发束小心收好，又将那张来自灵管局的黑色金属卡片放在桌上，手指无意识地敲击着桌面。
“灵管局……E.C.基金会……”他沉吟着，“楚妍说基金会进行各种禁忌实验，意图创造‘新人类’或掌控超凡。那黄金门票呢？它筛选持有者，发布任务，奖励寿命……这又是在做什么？养蛊？还是某种……更庞大的实验的一部分？”
方凌听得头皮发麻：“默哥，你别吓我……咱们不会也是某个更大阴谋里的小白鼠吧？”
“不好说。”陈默目光深邃，“我父母失踪前，也在调查某些事情。他们留下的门票，绝非偶然。还有余叔，他为了孙女对抗影鬼，最终也卷入了门票任务……这一切背后，或许有我们看不到的联系。”
他拿起余叔那本黑色的笔记本，再次翻到关于“天地大变”和“影鬼”苏醒的记录。
“五年前，究竟发生了什么？”陈默像是自问，又像是询问方凌和小莲，“仅仅是灵气复苏这么简单吗？为什么各种诡异传承、古老鬼物、像基金会这样的组织、还有灵管局这样的官方机构，都在这之后活跃起来？黄金门票也是那时出现的吗？”
太多的疑问，交织成一张巨大的网。
“我们需要信息。”陈默得出结论，“光靠被门票任务推着走，太被动了。我们必须主动去了解这个世界正在发生什么。”
“怎么了解？”方凌摊手，“找楚妍问？她估计只会说‘机密’。”
“灵管局是一条路，但未必可靠。”陈默指了指那张黑色卡片，“或许可以通过她接触到一些不涉及核心机密的基础信息。另一条路……”他看向方凌，“就在你身上。”
“我？”方凌一愣。
“刽子手传承。”陈默敲了敲那本暗金色的传承书，“余叔的日记里提到，他们这一脉历史悠久，肯定记载了更多关于影鬼，甚至其他‘东西’的信息。还有，民间像赵昊那样的‘手艺人’，他们消息灵通，有自己的圈子。”
方凌眼睛一亮：“对啊！那老小子看着就像个包打听！我这就想办法联系他！”他立刻掏出赵昊那张花里胡哨的名片。
“等等。”陈默按住他，“不急。你先抓紧时间恢复，熟悉传承。而且……”他看了一眼小莲，“我们还得安顿好她。”
小莲似乎听到在说她，抱紧了娃娃，小声开口，声音细细弱弱：“……爷爷……留下的……书……后面……有地图……”
“地图？”陈默和方凌同时看向那本传承书。
方凌赶紧拿起传承书，仔细翻到最后几页。果然，在记录着《舍身封煞印》的那一页后面，附着几张极其古老、绘制在某种兽皮上的简易地图！地图上用古老的符号标记着几个点，旁边还有细小的注释。
其中一张地图，标记点就在他们所在的这座城市郊区，注释是：「‘影巢’之径，慎入！」。
另一张地图范围更广，标记点在一个遥远的山脉中，注释是：「祖祠禁地，非祭勿近。」。
还有一张，标记点在一片水域，注释模糊：「沉棺之所，阴煞之源？」
“影巢之径？”方凌吸了口凉气，“这不会是……那些影鬼的老巢吧？余叔还记这玩意干嘛？”
“可能是祖上记载的险地，也可能是……他们必须定期清理或监视的地方。”陈默分析道，“这些地图，可能就是我们需要的信息的一部分！”
这个世界的神秘面纱，正在他们面前缓缓揭开一角。
古老的传承背负着使命与诅咒，应对着随之苏醒的诡异存在（影鬼等）。
官方的灵管局试图在新时代建立秩序，监控、管理、对抗危险因素。
隐秘的E.C.基金会则在暗处进行着疯狂实验，搅动风云。
而最为神秘莫测的黄金门票，如同悬顶之剑，筛选着适格者，进行着目的未知的“仪式”。
无数势力、无数存在，在这“后末法时代”的舞台上悄然活动，碰撞、合作、对抗。
陈默和方凌，这两个被迫卷入漩涡的年轻人，一个身负绝症与父母失踪之谜，一个继承了凶险传承与负数的寿命，还带着一个身世成谜的小女孩。
他们站在风暴的边缘，手握零星线索，试图看清这迷雾重重的世界，并挣扎求生。
“先从这张‘影巢之径’的地图开始研究。”陈默做出决定，“方凌，你尽快掌握传承力量，我们需要实力去探索。我会尝试通过楚妍的渠道，了解一些关于基金会和灵管局的基础信息。”
他看向窗外，夜色深沉，城市霓虹闪烁，却仿佛隐藏着无数双眼睛。
“这个世界变了，我们必须尽快适应，才能找到出路。”
接下来的几天，老房子成为了临时的指挥所和修炼场。
方凌几乎进入了疯魔状态，除了必要的吃饭睡觉，所有时间都扑在那本暗金色的刽子手传承书上。血煞刃就横在他的膝前，裂纹被暗影之力勉强弥合后，气息变得更加内敛却也更加危险，与他之间那种血脉相连的感觉日益清晰。
他主要钻研那篇《刀煞养炼篇（残）》和弱化版的《替身符》。养煞术进展缓慢，毕竟这需要水磨工夫和特定的阴煞环境，但他对煞气的感应和细微操控有了显着提升，至少不会再被刀中凶意轻易影响心神。而《替身符》则相对简单些，他以自己的头发和血液尝试绘制了几次，虽然效果微弱且代价不小（绘制后明显感到虚弱），但总算是个保命的底牌。
小莲大部分时间依旧沉默，但会默默地看着方凌练刀画符，偶尔会极其小声地指出他动作或符文勾勒上的错误，往往一针见血，显示出她从小耳濡目染下的深厚底子。她似乎对方凌这个“新一任”传承者与哥哥，有了一种默默的认可和依赖。
陈默则一边休养恢复精神，一边研究那张“影巢之径”的古老地图。地图绘制得十分抽象，只有大致方位和几个标志性的地形特征（如一条干涸的古河道、三棵呈品字形生长的老槐树、一座废弃的土地庙），以及那个令人不安的“慎入”标注。他通过网络卫星地图和旧城区规划图比对，大致确定了几个可能区域，范围依旧很大，实地探查风险极高。
他也尝试着用那张灵管局的黑色金属卡片，按照楚妍暗示的“特定方式”——将一丝微弱的精神力注入卡片徽记——进行了联络。回应很快，但并非楚妍本人，而是一个冰冷的电子音，提供了一个加密的网络信息接口，权限很低，只能访问一些经过筛选的、面向“登记在册友好单位”或“潜在合作者”公开的基础信息库。
即便如此，信息量也远超陈默想象：
「超自然灾害危险等级划分（试行）」、「常见怨灵、煞体分类及基础应对指南」、「民间法脉登记管理条例（摘要）」、「关于警惕‘永恒进化（E.C.）基金会’非法活动的通告（模糊化版本）」……
这些资料拼凑出了一个更清晰的里世界轮廓：
官方将超自然事件和存在划分为1-5级危险度（5级最高，通常意味着需要军队介入或战略性放弃）。秀娟事件大概在2-3级左右。
灵管局确实存在，职能包括监控、研究、收容、管控，态度上倾向于“秩序”和“可控”，对于不受控的超凡者（尤其是门票持有者这类）警惕性极高。
E.C.基金会是被重点通缉的非法组织，描述其“手段残忍，目的不明，极度危险”。
资料库还隐晦提到，像“刽子手”这类传承，通常需要在灵管局进行“备案登记”，并接受一定监管，否则被视为“非法传承”，这解释了余叔为何一直带着小莲东躲西藏。
陈默将这些信息与方凌和小莲分享，三人都感到了更大的压力。他们不仅在应对门票任务和诡异敌人，还可能站在官方的对立面上。
“妈的，这特么是四面楚歌啊！”方凌骂了一句，挥刀的动作更加凶狠。
“所以，力量才是根本。”陈默沉声道，“我们必须在你下一个任务到来前，尽可能提升实力。‘影巢之径’或许危险，但也可能是快速提升的机遇。”刽子手传承的力量来源之一就是阴煞之气，而影鬼巢穴附近，必然是这种能量的富集区。
方凌舔了舔嘴唇，眼中闪过一丝冒险的光芒：“干了！总不能坐等着被任务抹杀或者被管理局抓去切片！”
小莲抱紧了娃娃，小声说：“……爷爷……以前……也会……定期……去那边……巡查……他说……最外围……相对……安全……有……隐蔽入口……”
有了小莲提供的宝贵信息，计划得以细化。他们决定不深入，只在外围所谓的“相对安全”区域探查，利用那里的环境帮助方凌修炼《刀煞养炼篇》，并尝试捕捉一两只落单的、弱小的影鬼（如果可能），研究其特性，为未来可能面对的更强大影鬼做准备。
准备工作紧锣密鼓地进行。方凌用最后一点钱通过赵昊的渠道，搞来了一些特制的、掺了黑狗血和朱砂的冷焰火、几面刻画着简易辟邪符文的小铜镜、以及一大包味道刺鼻的雄黄粉。陈默则利用现有材料，尽可能多地绘制了几张“静心符”和“驱邪符”（效果远不如清微观的，但聊胜于无）。
休整期的最后一天夜里，城市边缘，一片待开发的荒凉郊区。
根据地图和小莲模糊的记忆，三人找到了那条几乎被杂草和垃圾掩埋的干涸古河道。沿着河道向上游跋涉了将近一个小时，在一片乱石滩后，果然发现了那三棵早已枯死、枝桠扭曲如同鬼爪的品字形老槐树。
月光被薄云遮蔽，四下里荒无人烟，只有风声呜咽。
在三棵老槐树中央的地面上，有一个不起眼的、被藤蔓半遮掩的**地洞入口**。洞口仅容一人通过，向下延伸，深不见底，里面吹出阴冷刺骨、带着土腥和淡淡霉味的寒风。
洞口边缘的石壁上，刻着一个极其模糊的、几乎被风雨磨平的图案——一把扭曲的刀形印记，正是刽子手一脉的标记。旁边还有几个更小的、类似计数用的刻痕。
“就是这里了……”小莲指着那个刀形印记，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“爷爷……留下的……”
方凌深吸一口气，感受着洞口涌出的、精纯而浓郁的阴煞之气，背后的血煞刃发出轻微的嗡鸣，竟是透出几分“愉悦”？他看向陈默：“默哥，我打头阵？”
陈默点点头，将一根冷焰火折亮，扔进洞内。
焰火嘶嘶燃烧着落下，照亮了下方似乎是一段人工开凿的、向下倾斜的粗糙石阶，深不见底。
“保持警惕，随时准备撤退。”陈默低声道，率先踏入了洞中。方凌紧随其后，手中紧握血煞刃。小莲则留在洞口，负责看守和接应，她怀里的布娃娃眼睛处，缝线微微亮起微弱的红光。
石阶陡峭而湿滑，向下延伸了十几米后，进入一条狭窄的自然溶洞通道。洞壁冰冷，凝结着水珠，空气里的阴煞之气越来越浓，甚至形成了淡淡的、阻碍视线的灰黑色雾气。
咔哒。
陈默脚下似乎踩碎了什么。他低头用冷焰火一照，是一具已经彻底白骨化的动物骸骨，看形状像是大型犬类，但头骨却异常狰狞，额骨中央还有一个不规则的破洞。
越往里走，发现的骸骨越多，动物、人类的都有，大多残缺不全，像是被什么东西啃噬过。洞壁上开始出现一些凌乱的、深深刻入石壁的抓痕。
方凌手中的血煞刃震颤得越来越厉害，不是恐惧，而是一种狩猎前的兴奋。
突然！
前方雾气深处，传来一阵细微的、令人牙酸的摩擦声，像是有什么东西在粗糙的石壁上快速爬行！
紧接着，左右两侧的阴影里，数道模糊扭曲的、完全由阴影构成的“触手”悄无声息地电射而出，直缠两人的脚踝！速度极快！
“来了！”方凌低吼，血煞刃本能般挥出！
黑红色的刀光闪过，那阴影触手如同遇到克星，瞬间被斩断消散，发出轻微的“嗤嗤”声，仿佛烧红的烙铁遇到了冰水。
陈默也同时侧身避让，手中一张驱邪符拍出，黄光一闪，将另一侧的触手逼退。
但更多的阴影从四面八方的石缝、雾气中涌出，它们没有固定形态，时而如触手，时而如利爪，时而化作一张张扭曲的、无声嘶嚎的鬼面，疯狂地扑向两人！
这些影鬼的个体力量似乎并不强，远不如别墅里那只被药剂强化过的发鬼，但数量众多，而且在这充满阴煞之气的环境里，它们如同鱼入水，神出鬼没，极难防备！
“不行！数量太多了！退！”陈默迅速判断形势，几张驱邪符接连打出，暂时清空一小片区域。
方凌却杀得兴起，血煞刃每一次挥舞都能斩灭数道阴影，刀身贪婪地吸收着逸散的阴煞之气，裂纹似乎都隐隐有所修复。但他也很快感到压力，这些影鬼仿佛杀之不尽！
“妈的！过瘾！”方凌一边挥刀一边吼道，眼神中的黑红色越发明显。
就在两人且战且退，即将退回石阶时——
呜——！
一声低沉、古老、充满威严的号角声，毫无征兆地从溶洞深处极远的地方传来！
这号角声并非物理声音，而是直接作用于灵魂层面！带着一种苍凉、蛮荒、以及不容置疑的**命令**意味！
原本疯狂攻击的影鬼们，如同听到了绝对的指令，动作猛地一滞，随即如同潮水般迅速退去，缩回石缝阴影之中，消失得无影无踪。
短短几秒钟，溶洞内恢复了死寂，只剩下弥漫的灰黑色雾气和陈默、方凌粗重的喘息声。
两人面面相觑，惊疑不定。
那号角声……是什么？
听起来绝非影鬼所能发出！这“影巢之径”深处，还存在着别的、更古老、更强大的东西？它在……约束这些影鬼？
“刚才……那是什么？”方凌心有余悸，眼中的黑红色渐渐褪去。
陈默脸色凝重地摇头：“不知道。但这里比我们想象的更危险，也更……复杂。先退出去！”
两人不敢久留，迅速沿着原路退回。
来到洞口，小莲焦急地等在那里，看到他们安全出来才松了口气。
“下面……有很多……坏东西……”小莲小脸发白。
“何止是多……”方凌一屁股坐在地上，擦着汗，却掩饰不住兴奋，“但这地方……对我的刀大有好处！”
虽然遭遇危险，但目的部分达到。方凌确认这里可以辅助修炼，并且他们窥探到了这“影巢”的一丝诡异——其深处，似乎存在着某个能号令影鬼的未知存在。
世界的诡异和危险，再次超出了他们的预期。
而陈默的心中，那关于父母、门票、以及这一切背后真相的疑团，也更加浓郁了。
探索才刚刚开始，更深的水域，还在前方。
