楔子
天启三百七十二年，岁在壬寅。秋八月，荧惑守心，彗星见于东方，长竟天。钦天监奏曰：“天垂象，见吉凶，此乃大凶之兆，恐有浩劫临凡。”帝怒，斥其妖言惑众，下狱论罪。未及旬月，北地忽有赤雾弥漫，所过之处，草木枯萎，人畜发狂，是为“赤疠之劫”。
劫起三月，天下大乱。粮米腾贵，一金难求；阡陌荒芜，白骨露野。昔日朱门绣户，今作狐鼠巢穴；往昔文人士子，多成饿殍沟壑。唯余豪强世家，据险筑寨，囤积粮草，方得苟延残喘。江南姑苏城，亦难逃此劫。城破之日，火光冲天，哭声震地，素有“人间天堂”之称的姑苏，转瞬沦为人间炼狱。
第一卷 赤疠临城 寒门遭辱
第一回 破城之日逢旧识 饿殍堆里受轻慢
姑苏城破那夜，林砚之正蜷缩在城西破庙的草堆里。他本是城中寒门书生，父母早亡，唯靠抄书度日。赤疠起时，抄书活计没了着落，存粮也早已耗尽，若不是昨日在城外乱葬岗捡了半块发霉的饼子，怕是早已饿死。
庙外火光映红了半边天，喊杀声、哭嚎声不绝于耳。林砚之攥着怀里那半块饼子，浑身发抖。他知道，城破之后，乱兵、流民都会四处劫掠，这破庙绝非久留之地。可他身无长物，手无缚鸡之力，出去亦是死路一条。
正惶惶间，庙门“吱呀”一声被推开，几道人影踉跄着闯了进来。为首的是个锦衣女子，虽面带惊惶，鬓发微乱，却难掩倾城之貌。林砚之定睛一看，不由愣住——这女子竟是苏婉清。
苏婉清乃姑苏望族苏家的嫡女，也是林砚之心仪多年的女子。昔日在书院，林砚之曾远远见过她几次，那时候的她，身着绫罗，头戴珠翠，宛如瑶池仙子，是他这种寒门书生连仰望都不敢的存在。没想到今日，竟会在这破庙里重逢。
“婉清姑娘？”林砚之下意识地开口，声音因饥饿和紧张而沙哑。
苏婉清闻声回头，见是林砚之，眼中先是闪过一丝惊讶，随即转为鄙夷。她身后的两个家丁模样的汉子，也立刻警惕地挡在她身前，恶狠狠地盯着林砚之。
“林砚之？”苏婉清皱着眉，语气带着毫不掩饰的嫌弃，“你怎么会在这里？瞧你这副穷酸模样，莫不是早就混在这里等死？”
林砚之脸上一红，下意识地攥紧了怀里的饼子，低声道：“城破大乱，我……我只是想找个地方躲一躲。”
“躲？”苏婉清嗤笑一声，眼神扫过他身上补丁摞补丁的衣衫，又落在他怀里鼓鼓囊囊的地方，“你怀里藏的是什么？莫不是趁乱偷了什么东西？”
林砚之连忙摇头：“不是，只是半块饼子，是我昨日捡来的……”
“捡来的？”苏婉清身后的家丁头目冷笑一声，上前一步，伸手就去抢林砚之怀里的饼子，“我家小姐一路奔波，早就饿了！这饼子，给我家小姐垫垫肚子！”
林砚之大惊，死死护住怀里的饼子：“不行！这是我唯一的粮食，给了你们，我会死的！”
“死？”苏婉清走上前，居高临下地看着他，眼神冰冷，“林砚之，你也不看看自己是什么身份？不过是个寒门穷酸，死了又有什么可惜的？若不是看在往日同是姑苏人的份上，我早就让家丁把你赶出去了！今日你若识相，把饼子交出来，或许我还能让你跟着我们，混口饭吃；若是不识相，哼，这破庙外面，有的是乱兵流民，你自己看着办！”
