他惊讶地看了苏棠一眼。
苏棠适时地低下头，小声道：“若能有些木炭碎末加进去，效果会更好。”
王头领没说话，但接下来的路程，他默许了苏棠在休息时采集那些“杂草”，甚至吩咐手下给了她一点烧剩的木炭。
苏棠先是给自己做了一个改进版的口罩，然后“恭敬”地给王头领和几个小头目也做了。
效果是显而易见的。用了这简陋口罩的人，咳嗽症状明显减轻。
官差们看苏棠的眼神变了。从看一个麻烦的罪奴，变成了有点用处的工具。
苏棠趁机提出更多要求：采集不同的植物，收集草木灰，甚至一点点金属碎片——她解释说需要不同的草药试验效果。
官差们睁一只眼闭一只眼。
苏婉清和赵氏冷眼旁观，赵氏低声咒骂：“歪门邪道！不知又从哪学来的狐媚子手段！”
苏婉清则蹙着眉，看着苏棠忙碌的背影，眼底闪过一丝不易察觉的疑虑和嫉妒。这个蠢笨的庶妹，落难后似乎……有些不一样了？
苏棠不在乎她们想什么。她悄悄收集着一切可能用到的材料：特殊的韧性草茎，有黏性的泥土，少量的硫磺矿物（从官差火折子旁敲侧击弄来一点点），甚至偷偷打磨一小片捡到的铁皮。
夜晚宿营时，她借着篝火的遮掩，用这些零碎的东西，按照《大全》里的图纸，笨拙却专注地尝试组装着什么。
几天后，一个造型古怪的东西在她手中初步成型：一个用打磨过的硬木做成杯状罩子，内部填充层层处理过的草炭混合滤料，边缘用软化的皮革和黏土尽量密封，两侧用韧性草茎做成可调节的绑带……
虽然粗糙简陋，但这已经无限接近《大全》里描述的“简易防毒面具”的雏形。
她趁无人注意，偷偷试戴了一下。
呼吸的那一刻，世界清净了。
那无处不在、令人作呕的瘴疠之气被极大地阻隔在外，吸入的空气虽然带着草木的怪味，却不再刺鼻呛喉。
成功了！
苏棠强压下心中的激动，小心翼翼地将这个宝贝藏进怀里。
她知道，这只是第一步。
漫长的跋涉后，队伍终于抵达了流放地——岭南的一处边缘军屯。
这里比想象中更加荒凉破败。所谓的屯所，不过是几十间低矮破烂的土坯茅草房，稀疏拉拉地分布在一片被瘴气山林环绕的小山谷里。土地贫瘠，稀稀拉拉种着些蔫头耷脑的作物。屯民们个个面黄肌瘦，眼神麻木，看到新来的流放犯和官差，也只是懒懒地抬下眼皮。
空气中弥漫的腐殖质气味更加浓重，压得人喘不过气。
王头领像丢垃圾一样，将侯府众人交接给屯里一个老兵油子似的管事，拿了回执，便迫不及待地带着手下离开了这个鬼地方。
绝望的气息笼罩着新来的流放者们。
接下来的日子，是日复一日的苦役：开荒、挖渠、伐木……每一项都在透支本就虚弱的身体。瘴气、蚊虫、营养不良、劳累过度，随时可能夺走生命。
赵氏和苏婉清试图用仅剩的首财贿赂管事，换取轻省点的活计，效果甚微。在这个地方，金银有时还不如一个窝窝头实在。
苏棠却像一株顽强的野草，沉默地适应着。她偷偷改善着自己的那个防毒面具，并开始在劳作中，格外留意周围的环境和资源。
