马车轮毂碾过金陵城朱雀大街的青石板路面，发出单调而沉闷的咕噜声响，像是某种古老而疲惫的叹息，一声接一声，敲打在谢昭晚看似平静的心湖上。车帘低垂，将外界鼎沸的人声与过于明媚的秋阳隔绝开来，只在偶尔因颠簸掀起的缝隙里，漏进几线锋利的光，短暂地切开车厢内昏沉黯淡的空气，映亮浮尘飞舞，旋即又复归晦暗。
她端坐着，背脊挺得笔直，是一种近乎僵硬的姿势，仿佛稍有松懈，那强撑起来的外壳便会碎裂剥落。身上是一袭半新不旧的藕荷色襦裙，料子尚可，看得出曾是好的，只是颜色洗得有些发白，边角处甚至有不易察觉的细微磨损，无声诉说着主人家道的变迁。这身打扮，是她与浔阳谢氏仅剩的体面，也是投入这汪深不见底的浑水前，最后一件勉强称得上盔甲的伪装。
指尖微微蜷缩，藏在宽大的袖摆之下，冰凉一片。指甲用力掐进细嫩的掌心，带来一丝尖锐的痛感，这才勉强压下了胸腔里那股翻腾欲呕的悸动。不是晕车，是晕这叵测的命运，晕这前路未卜的棋局。
车外，是帝国都城极致的繁华喧嚣。贩夫走卒的叫卖声、马蹄嘚嘚、车轮辚辚、酒肆茶楼的喧哗笑语、甚至不知从哪家高门宅院里飘出的断续丝竹管弦之声……种种声响交织成一片巨大的、嗡嗡作响的背景音，浪潮般拍打着车壁，无孔不入地钻进她的耳朵。
这就是金陵。
这就是权力与欲望交织的核心，吞噬了她家族，如今又要将她这最后的孤女也卷入齿缝的地方。
马车微微一顿，速度明显慢了下来。透过车帘缝隙，可以看到前方愈发拥挤的车马人流，以及道路两旁愈发高耸轩昂的府邸门墙。青砖黛瓦，飞檐斗拱，石狮威严，每一处细节都在无声地彰显着等级与权势。
“小姐，” 坐在对面，同样一路沉默的侍女琳琅低声开口，声音平稳得听不出一丝波澜，“快到了。”
谢昭晚几不可察地吸了一口气，那口气息沉甸甸地坠入肺腑，带着车厢内清冷檀香与皮革混合的、令人窒息的味儿。她没有回应，只是极轻微地点了下头。目光却不由自主地再次投向那道细窄的车帘缝隙。
一座格外恢弘的府邸渐渐映入视野。朱漆大门足有数人高，门上碗口大的铜钉锃亮如金，在秋阳下反射着冷硬的光。门前两侧矗立的不是寻常石狮，而是两尊形制古拙、威仪内蕴的貔貅石兽，目视前方，睥睨众生。高悬的匾额上，“兰陵萧府”四个鎏金大字，笔力千钧，透着一种沉淀了数代荣华的、不容置疑的厚重与威严。
马车最终在这座府邸的侧门前缓缓停稳。并未走正门，这本身就是一个清晰无比的信号——她这位“表小姐”，终究只是个需要依附的、无足轻重的远亲。
侧门早已开启，几个穿着体面的管事嬷嬷并小厮垂手侍立，表情恭谨却难掩打量之色。空气仿佛在这一刻凝滞了，连车外的喧嚣似乎都被这高门大院无形的气场推开、减弱。
车帘被从外面打起，明亮甚至有些刺眼的阳光猛地涌入，谢昭晚下意识地眯了一下眼睛。
“表小姐，请下车。老夫人在里头等着呢。” 一个约莫四十余岁、穿着藏青色比甲、头发梳得一丝不苟的嬷嬷上前一步，语气平板无波，透着程式化的客气。
就是此刻了。
谢昭晚垂在身侧的手，指尖最后用力一掐掌心，随即猛地松开。所有的僵硬、挣扎、冰冷，都在帘子掀开的瞬间，如同被阳光蒸发的露水，消失得无影无踪。
她抬起脸，脸上迅速晕染开一种混合着长途跋涉的疲惫、初入贵地的惶然、以及几分强撑起来的、怯生生的好奇表情。那双原本清冷明澈的杏眼，努力瞪得圆了些，蒙上一层恰到好处的水汽与懵懂，像是受惊林间小鹿，纯粹得不染一丝尘埃。
“哎……哎，好，有劳嬷嬷了。” 她应着声，声音里带着一丝南方口音特有的软糯，以及显而易见的紧张。她伸出手，似乎有些笨拙地搭上前来搀扶的小丫鬟的手臂，动作间甚至带了点不易察觉的颤抖，小心翼翼地踩着脚凳下了车。
双脚落地，站在萧府侧门那光可鉴人的青石台阶上，她似乎被这高门大户的气势所慑，下意识地缩了缩肩膀，飞快地、怯生生地抬眼扫了一下那高耸的门楣和威严的石貔貅，又立刻受惊般低下头，只敢盯着自己鞋尖前那一小片地面。双手无意识地绞着腰间垂下的一根丝绦，那丝绦的结打得有些松散，更添了几分不谙世事、无人精心打理的可怜相。
琳琅紧随其后下车，默不作声地跟在她身后半步的位置，低眉顺眼，完美地扮演着一个沉默本分的侍女。
那领头的嬷嬷目光如无形的梳篦，在她身上快速扫过一遍，从略显旧色的衣襟看到那双沾了些许尘土的绣鞋，最终落在那张写满了“不安”与“无知”的脸上。嬷嬷眼底深处那一丝审视的锐光似乎淡去了些许，转而覆上一层淡淡的、近乎怜悯的疏离。是个漂亮胚子，可惜了，这般怯懦上不得台面，又是那般出身……在这府里，日后怕是难。
“表小姐随老奴来吧，仔细脚下。” 嬷嬷的语气依旧平板，却似乎多了一丝不易察觉的随意。她转身引路，步伐沉稳而规矩。
“哎，好，谢谢嬷嬷。” 谢昭晚连忙应声，像是生怕被丢下一般，赶紧小步跟上。步伐略显急促凌乱，甚至差点被自己略长的裙摆绊了一下，幸而旁边的小丫鬟及时扶了一把。
“小、小姐当心。” 小丫鬟低声道。
谢昭晚立刻涨红了脸，像是做了天大的错事，越发窘迫，声音细若蚊蚋：“对、对不起……”
前面的嬷嬷似乎几不可闻地轻叹了一声，脚步未停。
穿过侧门，景象豁然开朗。门外是市井喧嚣，门内却是另一个世界。高墙之内，是望不到头的亭台楼阁、曲径回廊。飞檐勾连着碧空，画栋掩映在扶疏花木之间。空气里弥漫着一种清冷幽远的檀香气息，夹杂着秋菊的淡雅和丹桂的甜香，每一口呼吸都仿佛带着百年的底蕴与规矩。
脚下是打磨得光滑如镜的金砖地面，廊柱皆是珍贵的楠木，漆色沉厚。沿途遇见的丫鬟小厮，皆穿着统一的服饰，步履轻而稳，见到管事嬷嬷引着生面孔过来，纷纷停下脚步，垂首避让一旁，礼仪规矩刻入了骨子里，安静得近乎压抑。
谢昭晚努力维持着那份“怯生生”与“好奇”，眼睛看似不安地四处张望，实则眼角的余光如同最精密的尺规，飞速地丈量着路径的走向，记下关键的岔口、亭台的位置、巡逻护卫经过的间隔时间。
这府邸太大，太深，像一座精心构筑的迷宫，也像一张无形而巨大的网。而她，这只意外闯入的、微不足道的小飞虫，能在这张网的边缘挣扎多久？又能凭借这拙劣的伪装，在这迷宫中找到那条通往真相的裂隙吗？
心，在胸腔里沉甸甸地跳动着。那里面装的不是少女怀春的悸动，而是冰封的恨意与灼热的复仇之火，上面小心翼翼地覆盖着一层名为“阿芜”的、看似无害的浮土。
引路的嬷嬷在一处名为“松鹤堂”的院落前停下了脚步。院门更为精致，守门的小丫鬟见状立刻无声地打起帘子。
“老夫人，表小姐到了。” 嬷嬷在门外通报，声音比方才多了几分真正的恭敬。
里面传来一道略显苍老却威仪十足的妇人声音：“进来吧。”
谢昭晚深吸了一口气，最后检查了一下自己脸上的表情——务必是惶恐的、不安的、带着点舟车劳顿的憔悴的，然后，微微垂下眼睫，迈过了那道高高的门槛。
室内光线略暗，沉水香的气息愈发浓郁。上首的紫檀木雕花罗汉床上，端坐着一位身着绛紫色万字纹团花锦袍的老妇人，头发梳得一丝不乱，戴着一套碧玉头面，面容保养得宜，眼神却锐利如鹰，正不动声色地望过来。两旁侍立着几位衣着华美的女眷和嬷嬷。
压力无声无息地弥漫开来。
谢昭晚的心脏在那一瞬间紧缩，不是伪装，是真实的、面对强大审视者时的本能反应。她迅速低下头，快步上前几步，然后依照着来时路上恶补的、却依旧生疏的礼仪，有些慌乱地屈膝行礼，声音带着显而易见的颤抖：
“昭…昭晚，请、请老夫人安…”
