成为苏清棠的专属厨师，意味着阿肴搬出了杂役房，有了自己单独的小间。虽然还是在后院，但至少不再需要和十几个杂役挤大通铺了。
“哎哟，咱们阿肴现在是飞上枝头变凤凰了！”胖婶一边帮他收拾东西，一边揶揄道，眼里却满是欣慰，“以后可别忘了胖婶啊。”
阿肴不好意思地笑笑：“怎么会呢，胖婶对我的好，我都记着。”
他的新房间很小，但有一扇朝东的窗，清晨的阳光可以照进来。最让他满意的是，房间里有一个小灶台，可以自己开火做饭——这意味着他可以在无人时悄悄练习顾家刀法和《百味经》中的一些特殊烹饪法。
作为专属厨师，他的主要任务就是为苏清棠准备一日三餐。这差事看似简单，实则不易。苏清棠对吃食极其挑剔，不仅要求味道上好，还要搭配合理，兼顾养生。
第一日，阿肴精心准备了三菜一汤：清炒芦笋、红烧狮子头、香菇菜心和一道文火慢炖了四个时辰的老鸭汤。
饭菜送到书房，苏清棠正埋首账本中，只淡淡说了句“放那儿吧”。
阿肴放下食盒，躬身退下。一个时辰后，他来收碗筷时，发现饭菜几乎没动。
“小姐，是饭菜不合口味吗？”阿肴小心翼翼地问。
苏清棠头也没抬：“太油了。”
第二日，阿肴做了极其清淡的菜式：白灼菜心、清蒸鱼、豆腐羹和一碗白粥。
这次苏清棠倒是吃了不少，但最后点评道：“太过寡淡，无滋无味。”
阿肴这才明白，这位大小姐不是在故意刁难，而是真的对吃食有着极高的要求，且情绪会影响她的口味。
第三日，阿肴改变了策略。他做了一道香煎小黄鱼——鱼肉外酥里嫩，火候恰到好处；一道蒜蓉空心菜——蒜香扑鼻却不过分浓烈；最特别的是一碗看似普通的阳春面，但汤底是用多种菌菇慢熬而成，鲜美无比。
这次，苏清棠吃完后，难得地抬头看了阿肴一眼：“这汤底里加了什么？”
“鸡枞菌、牛肝菌和少许松茸，磨成粉加入高汤中。”阿肴老实回答。
苏清棠点点头，没再说什么。但当晚，胖婶悄悄告诉阿肴：“小姐今天居然把饭菜都吃完了！这可是头一遭！”
阿肴心中微微一动。他开始明白，这位看似冷若冰霜的大小姐，其实也有着细腻的味觉和情感。
成为专属厨师后，阿肴在苏府的地位悄然发生了变化。下人们看他的眼神多了几分敬畏，但也多了几分疏离和嫉妒。
尤其是赵师傅。这位曾经的主厨现在见到阿肴，总是冷哼一声，扭头就走。其他厨子也大多如此，只有胖婶还一如既往地待他。
这日，阿肴正在厨房准备苏清棠的晚膳，突然听到外面一阵喧哗。
“不好了！库房着火了！”有人大声呼喊。
阿肴心中一紧——苏府的库房里存放着大量贵重药材和食材，若是烧起来，损失不可估量。
他跟着人群冲向库房，只见浓烟从库房窗口冒出，火势似乎还不大，但库房门紧锁，管事的墨老却不知去向。
“钥匙！快找钥匙！”苏文远急得团团转。
就在众人慌乱之际，阿肴注意到库房的一扇侧窗有些松动。那窗户很高，一般人够不到，但阿肴自幼练习顾家心法，身手比常人敏捷得多。
他悄然后退几步，一个助跑，脚尖在墙面上轻轻一点，身子竟轻盈地跃起，恰好够到那扇窗子。他用力一推，窗户开了。
“这里能进去！”阿肴喊道。
众人七手八脚地帮着他从窗户爬进库房。里面烟雾弥漫，火源似乎在一堆干草药处。阿肴迅速找到火源，用一旁的麻袋扑打着火苗。
幸好发现得早，火势不大，很快就被扑灭了。阿肴这才松了口气，开始检查损失。
就在这时，他的目光被角落里一个熟悉的物件吸引——那是一个刀架，上面放着一把菜刀。刀身已经有些锈迹，但刀柄上那个小小的“顾”字，却让阿肴如遭雷击！
这是他父亲顾云笙早年用过的一把刀！怎么会出现在苏府库房里？
阿肴强压下心中的惊涛骇浪，装作若无其事地继续检查。等众人从外面打开库房门进来时，他已经平静如常。
“好险好险！”苏文远抹着额头的汗，“幸亏发现得早。阿肴，这次多亏你了。”
这时，库房管事墨老才姗姗来迟，手里还拿着个酒壶，醉醺醺的：“怎、怎么了？发生什么事了？”
苏文远顿时大怒：“墨老！你又喝酒误事！库房差点烧了你知不知道！”
墨老眯着醉眼，嘟囔着：“烧、烧了就烧了呗，反正都是些破烂...”
阿肴心中一动。他注意到墨老虽然看似醉醺醺的，但眼神深处却有一丝清明。更奇怪的是，墨老的身上有一股淡淡的硫磺味——那是火折子的味道。
火灾真的是意外吗？
当晚，阿肴辗转难眠。父亲的那把刀为什么会出现在苏府？墨老真的只是一个酗酒误事的库房管事吗？还有日间那场莫名其妙的火灾...
他悄悄起身，决定夜探库房。
月色如水，苏府一片寂静。阿肴凭借着白天的记忆，轻易地避开了巡夜的家丁，来到库房后院。
让他意外的是，库房里居然亮着微弱的灯光。
阿肴悄无声息地靠近，从窗缝中望去，只见墨老正就着一盏油灯，仔细擦拭着那把刻有“顾”字的菜刀。老人的眼神清明无比，哪还有白日里的醉态。
“老伙计，十年了...”墨老轻声自语，手指抚过刀身上的锈迹，“该重见天日了。”
阿肴心中巨震。墨老认识这把刀！他知道这把刀的来历！
就在这时，墨老突然抬头：“外面的小朋友，既然来了，就进来坐坐吧。”
阿肴一惊，知道自己被发现了。他犹豫片刻，还是推门走了进去。
库房里，墨老笑眯眯地看着他，哪还有平日的颓废模样，整个人气质大变，仿佛一柄出鞘的利剑。
“小子，你知道这把刀的来历吗？”墨老直截了当地问。
阿肴强作镇定：“不就是一把普通的菜刀吗？”
墨老哈哈大笑：“普通？顾云笙的‘北辰天刃’可不是普通菜刀！”
听到父亲的名字，阿肴的心猛地一缩，但面上依然不动声色：“顾云笙？是谁？”
墨老眯起眼睛，仔细打量着阿肴：“像，太像了。尤其是这双眼睛，和顾兄一模一样。”
阿肴沉默不语，手心却已经出汗。
墨老叹了口气：“孩子，别装了。我知道你是顾云笙的儿子顾初肴。十年前，我受你父亲所托，暗中保护你。那日你被发配边疆，是我派人半路救了你，又将你引到苏府附近，让胖婶发现你的。”
阿肴如遭雷击，呆呆地看着墨老：“你...你是...”
“我是你父亲的结拜兄弟，江湖人称‘千面盗侠’墨随风。”墨老微微一笑，“这些年，我隐姓埋名，在苏府做个库房管事，就是为了暗中保护你。”
阿肴仍然不敢相信：“既然如此，为何现在才相认？”
墨老的脸色凝重起来：“因为德昌的人已经盯上你了。日间那场火灾，就是他们的人放的，为的是制造混乱，搜查库房里的东西。”
“他们要找什么？”
“找你父亲留下的东西。”墨老压低声音，“顾兄生前，将一份重要的东西交给我保管。那是一份名单，记录了朝中与洋人勾结、出卖国家利益的官员。德昌的名字，就在其中。”
阿肴震惊不已。他一直以为父亲是因为直言进谏而招来杀身之祸，没想到背后还有这样的隐情。
“那日厨艺大赛，那个白发老者，也是德昌的人。”墨老继续道，“他已经怀疑你的身份，正在暗中调查。”
阿肴想起比赛那日的白发老者，心中一寒：“那我该怎么办？”
墨老从怀中取出一个小木盒：“这是你父亲留给你的。他说，若有一天你被人发现身份，就把这个交给苏小姐。”
阿肴打开木盒，里面是一枚玉佩，上面刻着一个奇怪的图案。
“这是什么？”阿肴不解。
“这是苏家老爷苏文远与你父亲约定的信物。”墨老解释道，“当年你父亲对苏文远有救命之恩，两人约定，以此玉佩为证，苏家会满足持玉佩者的一个要求。”
阿肴愣住了。他没想到父亲与苏家还有这样的渊源。
“你父亲本不想动用这个承诺，但他在临终前托付于我，若你有难，可借此寻求苏家庇护。”墨老叹道。
阿肴握紧玉佩，心中五味杂陈。
就在这时，外面突然传来脚步声。墨老脸色一变，迅速吹灭油灯，拉着阿肴躲到一堆货箱后面。
库房门被轻轻推开，一个身影闪了进来。借着月光，阿肴看清了来人的脸——竟然是苏清棠！
苏清棠手持一盏灯笼，在库房中仔细搜寻着什么。最后，她停在了那个刀架前，拿起那把刻有“顾”字的菜刀，仔细端详。
“果然在这里...”苏清棠轻声自语，“墨老啊墨老，你究竟在隐瞒什么...”
躲在暗处的阿肴和墨老对视一眼，都看到对方眼中的惊讶。
苏清棠似乎没有找到想要的东西，叹了口气，放下刀，转身离去。
等她走远，墨老才长出一口气：“看来，这位苏大小姐，也不简单啊。”
阿肴心中乱成一团。墨老的真实身份、父亲与苏家的渊源、苏清棠的秘密...这一切都远远超出了他的想象。
“孩子，现在的苏府，看似平静，实则暗流涌动。”墨老严肃地说，“德昌的人、苏府内部的矛盾、还有不明真相的苏小姐...你必须格外小心。”
阿肴点点头，握紧了手中的玉佩。
回到房间后，阿肴彻夜未眠。他坐在窗前，望着天上的明月，心中思绪万千。
父亲的脸庞在记忆中已经有些模糊，但那份傲骨和正气，却深深烙印在他心中。十年隐姓埋名的生活，让他学会了隐忍，但从未磨灭他心中的火焰。
如今，真相渐渐浮出水面，危险也越来越近。他不能再一味地躲藏下去了。
“爹，您放心。”阿肴对着明月轻声发誓，“我会查清真相，为您正名。顾家的冤屈，不会永远沉埋。”
第二天清晨，阿肴照常为苏清棠准备早膳。他做了一碗简单的鸡丝粥，几样清淡小菜，却格外用心。
送餐时，苏清棠突然问：“阿肴，你来苏府三年了，觉得苏府待你如何？”
阿恭恭敬敬地回答：“苏府对我有救命之恩，收留之恩，阿肴没齿难忘。”
苏清棠抬眼看他，目光如炬：“若有一天，苏府有难，你会如何？”
阿肴毫不犹豫地回答：“必当竭尽全力，护苏府周全。”
苏清棠微微一怔，似乎没料到他会如此回答。她沉默片刻，轻轻点头：“好，我记下了。”
等阿肴退下后，苏清棠从抽屉中取出一封密信，上面写着：“墨随风，原名墨云，十年前曾是京城名噪一时的‘千面盗侠’，与顾云笙交往甚密。”
她的手指轻轻敲着桌面，眼中闪过一丝决断。
“阿肴啊阿肴，你到底是什么人？墨老又为何要暗中保护你？”她轻声自语，“看来，是时候查个清楚了。”
窗外，阳光正好，却照不见人心中的重重迷雾。
而在苏府的另一个角落，李耀祖正对着一个黑衣人低声吩咐：“给我盯紧那个阿肴，我要知道他的一举一动！”
风暴，正在悄然酝酿。
