第一章：饥荒之年的青州
元嘉二十七年，青州地界被一片死寂笼罩着。太阳如同一个巨大的火球，无情地炙烤着大地，天空没有一丝云彩，连风都仿佛被烤焦了，不愿在地上多留一刻。
村庄里，土地干裂得像一块块破碎的瓦片，缝隙中满是干枯的杂草。往昔翠绿的稻田如今只剩下焦黄的禾秆，东倒西歪地倒在龟裂的土地上。池塘里的水早已干涸，露出干裂的塘底，偶尔有几只青蛙在干裂的泥地上蹦跶几下，便奄奄一息地不动了。
村民们的脸上满是绝望和麻木。家家户户的烟囱里不再冒出炊烟，因为已经没有粮食可以煮食。饥饿像一个无形的恶魔，吞噬着人们的意志。孩子们饿得哇哇大哭，声音嘶哑而无助，他们的脸颊凹陷下去，眼睛里失去了往日的光彩。大人们则强忍着饥饿，眼神空洞地望着远方，似乎在祈求着上天降下甘霖。
在这个绝望的村庄里，有一户人家，名叫李老汉。李老汉一家五口人，老伴早已过世，他带着三个儿子艰难生活。大儿子名叫阿强，已经二十出头，身强力壮，但在这饥荒之年，也瘦得皮包骨头；二儿子阿明，十八岁，性格较为内向，整天沉默寡言；小儿子还只有十岁，名叫阿小，瘦弱得仿佛一阵风就能吹倒。
李老汉家养着一头老驴。这头老驴陪伴李老汉已经多年，它毛色灰暗，耳朵有些耷拉下来，眼睛也没有什么神采。它平日里的主要工作就是拉车耕地，虽然力气不大，但也算尽职尽责。这老驴的性格也和其他驴一样，有些倔强，不过在李老汉的长期调教下，倒也还算听话。
这一日，李老汉看着家里已经快要见底的存粮，心中绝望到了极点。他知道，如果再不想办法，全家都得饿死。他把三个儿子叫到身边，声音沙哑地说：“孩子们，咱们家已经没多少粮食了，再这样下去，我们都得饿死。我打算把这头老驴卖了，换些粮食回来。”
阿强一听，急忙说道：“爹，这老驴虽然老了，但还能拉车耕地呢，卖了它，以后家里的农活谁来干？”
阿明也点点头，附和道：“爹，不能卖驴，卖了驴我们怎么办？”
只有小儿子阿小，似乎没有理解父亲的艰难，他眨巴着大眼睛问：“爹，卖了驴能买很多吃的吗？”
李老汉苦笑了一下，摸了摸阿小的脑袋，叹了口气说：“能，只要卖了驴，咱们就能换些米粮，够咱们吃上一段时间了。”
然而，就在李老汉准备第二天把驴牵到集市上去卖的时候，一件奇怪的事情发生了。
那天晚上，李老汉把老驴拴在磨盘旁边的一根木桩上，打算第二天早上起来推磨。可是到了半夜，李老汉被一阵奇怪的声音吵醒了。他起身披上衣服，拿着灯笼走到院子里，只见老驴正不停地拉扯着缰绳，想要靠近磨盘。磨盘静静地立在那里，周围的地面显得异常阴暗。
李老汉心想，这老驴是不是饿了，想靠近磨盘找点东西吃？可是磨盘周围也没有什么吃的啊。他走近磨盘，仔细看了看，并没有什么异常。正当他要牵走老驴的时候，突然听到磨盘里面传来一阵轻微的“咕噜咕噜”的声音，就像有什么东西在滚动一样。
