晨光熹微，薄雾如纱，尚未散尽的夜露沾湿了何兰的鞋履。她与阿月沿着蜿蜒小径向北邙山深处行去，四周古木参天，枝叶交错，将天空切割成碎片。越往深处，人迹越罕，只闻得空山鸟语和溪流淙淙。
阿月一边灵活地拨开横斜的枝杈，一边低声叮嘱：“姐姐，那公孙先生脾气极为孤拐。他昔年曾在稷下学宫与百家争鸣，后来不知为何心灰意冷，隐居至此。他常说‘世人之愚，不可教化’，尤其轻视女子……待会若言语间有所冲撞，姐姐千万忍耐。”
何兰点头，目光扫过苔痕斑驳的石阶：“放心，我自有分寸。”
又行了一炷香的功夫，眼前豁然开朗。一片苍翠竹林掩映下，现出几间简陋却洁净的竹屋。屋前有溪环绕，一架水车缓缓转动，发出吱呀轻响。一位白发老者正坐在溪边青石上垂钓，蓑衣斗笠，仿佛与山水融为一体。
阿月示意何兰止步，自己上前几步，恭敬行礼：“公孙先生，阿月带了一位朋友前来拜见。”
老者头也不回，声音苍老却清朗：“你这丫头，又带什么俗人来扰我清净？”
何兰上前一步，躬身施礼：“晚辈何兰，冒昧来访，实因有性命攸关之事，恳请先生指点迷津。”
鱼竿微微一顿。老者缓缓回头，斗笠下露出一双洞悉世事的眼睛，目光如电般扫过何兰：“性命攸关？世间谁人性命不关天？何必来寻我这山野朽木。”说罢竟又要回头垂钓。
“因这性命，关系的不止我一人！”何兰急声道，“更关系咸阳城中万千受苦的百姓，关系这大秦天下的气运！”
老者动作停住，终于放下鱼竿，转过身来仔细打量何兰。他的目光在她现代人特有的气质和略显粗糙的衣着间流转，忽然冷笑：“好大的口气。你一女子，自身尚且难保，还妄谈什么天下气运？”
“女子如何？”何兰迎着他的目光，毫不退缩，“昔有妇好率军征伐，奠定商朝基业；宣太后执掌秦国四十载，开疆拓土。何以今日女子就不能心系天下？”
老者眼中闪过一丝讶异，随即又恢复淡然：“倒是读了些书。然则纸上谈兵，谁人不会？你且说说，如今天下之弊在何处？若说得在理，老夫或许愿意一听。”
何兰心知这是考较，凝神思索片刻，朗声道：“天下之弊，在法度僵而不化，赋税重而无度，民力竭而不知休养。更在权奸当道，堵塞言路，使下情不能上达，上令不能下通。譬如久病之人，不仅不予医治，反日日放血，岂能长久？”
老者闻言，终于正色起来。他起身走近几步，蓑衣上还带着水汽：“哦？那你以为，该如何医治？”
“当以宽济猛，以柔克刚。”何兰目光灼灼，“法度当随世变而损益，赋税当量民力而斟酌。更重要的是，开言路，纳忠谏，亲贤臣，远小人……”
“远小人？”老者忽然打断，眼中精光一闪，“你说的小人，可是指赵高？”
空气骤然凝滞。溪水声仿佛都安静了下来。
何兰深吸一口气，知道已到关键处，沉声道：“赵高弄权，欺上瞒下，天下皆知。然铲除一赵高易，根除滋生赵高之土壤难。若不革除弊政，今日去一赵高，明日还会有王高、李高。”
老者凝视何兰良久，忽然仰天大笑：“好！好一个‘滋生赵高之土壤’！想不到老夫隐居多年，竟能从一个女子口中听到这般见解！”
笑声渐止，他神色转为严肃：“但你可知，你要走的这条路，荆棘遍布，九死一生？”
“晚辈知道。” “你可能失去一切，包括性命。” “虽千万人，吾往矣。”
老者默然片刻，忽然指向云雾缭绕的远山：“在那群山深处，有一处神农洞。洞中有一卷上古竹简，名曰《神农政要》。你若能三日内取得此卷归来，老夫便出山助你。”
阿月闻言色变：“先生！那神农洞幽深险峻，多有毒虫瘴气，从来有去无回啊！”
老者不理阿月，只盯着何兰：“如何？敢去否？”
何兰望向远处云雾缭绕的群山，心中闪过万千念头。这分明是一个几乎不可能完成的任务，或许是老者婉拒的托词，或许是真正的考验。
但她没有选择。
“晚辈这就前去。”何兰躬身一礼，转身欲行。
“且慢。”老者忽然叫住她，从怀中取出一个小布袋，“洞中多毒物，带上这个。若遇险阻，切记：神农尝百草，非为勇猛，而为明辨。”
何兰接过布袋，只觉入手沉甸甸的，不知内装何物。她再次行礼：“多谢先生。”
走出很远后，阿月才急急拉住何兰：“姐姐为何答应？那神农洞真的凶险异常，这些年进去的人没有一个出来的！”
何兰望向云雾深处的群山，轻声道：“阿月，这世上有比毒虫瘴气更凶险的东西。若是连这一步都不敢踏出，又如何面对咸阳宫中的豺狼虎豹？”
她握紧手中的布袋，眼中闪过一丝坚定：“更何况，我总觉得，公孙先生这个考验，别有深意。”
晨光穿过林隙，照在何兰坚毅的侧脸上。前路未知，但她脚步坚定，向着云雾深处走去。
阿月望着她的背影，一跺脚，也跟了上去：“等等！我知道一条近路……”
