无边无际的灰雾永恒翻涌，没有天，没有地，只有一片混沌未开的死寂。这里是生与死的间隙，阴阳的夹缝，时间的流逝变得毫无意义。一丝微弱的光亮在这片灰蒙中缓缓凝聚，勾勒出一个模糊的人形轮廓。他没有形体，亦无记忆，唯有一缕残存的意识在虚无中漂浮，如同风中残烛，明灭不定。
不知过去了多久，一年，一瞬，抑或一个纪元。
蓦地，一股极其污秽、暴戾的力量蛮横地撕裂了这片死寂的灰雾。那力量并非来自此地，而是穿透了遥远的空间壁垒，带着令人作呕的腥臭和无数细碎却尖锐的哀嚎，强烈地刺激着他那脆弱的意识核心。
【浊气……好浓的……浊气……】
那意识本能地战栗着，并非恐惧，而是一种深植于本源的厌恶与排斥。那浊气中混杂着贪婪、淫邪、暴虐、绝望……是极致的恶行在阳世发酵后，产生的能污秽阴阳两界的毒瘴。
【痛……好痛……】
并非他自身在痛，而是那浊气中蕴含的无数痛苦碎片——被夺去最后一口粮食的老农的呜咽、被强行拆毁房屋的百姓的哭喊、女儿被夺走时父母的悲鸣、悬梁自尽者最后一刻的窒息与怨愤……这些负面情绪如同烧红的钢针，透过那撕裂的缝隙，密集地刺向他。
死寂被打破了。那原本麻木漂浮的意识，在这突如其来的剧烈刺激下，开始加速凝聚。灰雾剧烈地翻滚，更多地涌入那光亮之中，使得人形轮廓渐渐清晰，虽依旧虚幻，却有了些许实质。一段段破碎凌乱、无法连贯的画面伴随着剧痛强行涌入：
——一只苍白的手，猛地将一纸沾血的地契拍在桌上； ——昏暗的厢房内，女子凄楚的泪光与男人淫邪的笑脸； ——白花花的税银倒入私囊，而衙门外，饿殍倒毙于道旁； ——一道清瘦却挺拔的官袍身影，在富丽堂皇的厅堂内怒目而视，却显得那般孤立无援……
【贪……官……】 【压榨……】 【冤……】
几个模糊的词汇伴随着强烈的情绪在他的意识中炸开。那浊气的源头，似乎正与这些碎片密切相关。
一股前所未有的冲动，取代了最初的厌恶与痛苦。他要去那里！去那浊气爆发的源头！他要……终结这一切！
这念头一起，周遭的灰雾瞬间沸腾。他本能地向前“迈步”，那虚幻的身形便在这非天非地的空间中穿梭起来，速度越来越快，直奔那浊气涌来的方向。越靠近，那撕裂的缝隙越大，哀嚎声愈发清晰，污秽的气息几乎要将他这初生的灵体熏得溃散。
前方，灰雾变得稀薄，隐约可见一片扭曲的光景——似是亭台楼阁，又似是市井街巷，但都蒙着一层血色的污浊。一道无形的、遍布玄奥符文的壁垒挡住了去路，这是隔绝阴阳两界的屏障。而那污秽的浊气，正是从屏障某一处极其细微的破损处疯狂渗透进来。
他停在这道屏障前。来自阳世的气息让他感到些许不适，但那滔天的浊恶与冤屈，却更像是指引明灯与愤怒的源泉。
他尝试将手伸向那破损处。虚幻的手指触碰到屏障的瞬间，金色的符文骤然亮起，发出警告般的嗡鸣，一股巨大的排斥力传来，要将他弹开。
【阻我？】 【此等恶行……岂容于世？！】
怒意勃发，并非全然为了那些痛苦的碎片，更仿佛触及了某种早已刻入灵魂深处的准则。他集中起全部刚刚凝聚的力量，那朦胧的身形绽放出幽深的光芒，再次狠狠撞向那破损之处！
“嗡——！”
屏障剧烈震动，金光与幽光激烈对抗。那破损处本就不稳，在这内外冲击之下，竟被强行撕开一道仅容一人通过的裂隙！
一股巨大的吸力从裂隙另一端传来。他的意识瞬间被拉拽、投入其中……
……
大明，南直隶，江宁县。
时值黄昏，夕阳却未能给这座富庶的江南小城带来多少暖意。连日的阴雨刚停，空气中弥漫着潮湿和一股难以言喻的沉闷。街道上的行人步履匆匆，脸上大多带着一种木然的疲惫，偶尔交换的眼神中也充满了警惕与无奈。街角，几个衙役打扮的公人正粗暴地从一家米铺里搬出最后几袋粮食，胖掌柜跪在地上磕头作揖，哭得声嘶力竭：“各位差爷行行好！就这点活命粮了！交了税赋，我们全家可就真要饿死了啊！”
为首的班头一脚将他踹开，唾骂道：“刁民！王县丞的税也敢拖！嫌命长不成？”说罢，扬长而去，只留下掌柜面如死灰地瘫坐在泥水里，周围路人纷纷侧目，却无一人敢上前搀扶，唯有几声压抑的叹息。
离此不远的县衙后堂，却是另一番景象。
丝竹管弦之声靡靡，觥筹交错之语喧哗。一场夜宴刚刚开席。主位之上，县丞王焕之腆着便便大腹，满面油光，正搂着身旁娇媚的侍妾调笑，一只手已不甚安分地探入其衣襟。下首坐着本县几位富商乡绅，个个赔着笑脸，谄媚敬酒。
“恭喜王大人，贺喜王大人！”一个绸缎商人举杯道，“听闻高知府又来信褒奖大人催税有功，政绩斐然，看来不久高升，指日可待啊！哈哈！”
王焕之得意地哈哈大笑，一口饮尽杯中美酒：“好说，好说！诸位放心，有本官在江宁一日，便少不了诸位的好处！只要尔等懂事……”他意味深长地拖长了语调，手指搓了搓。
“懂事，懂事！必然懂事！”众人连忙应和，纷纷从袖中掏出早已备好的礼单，恭敬呈上。师爷在一旁笑眯眯地一一收下，高声唱喏：“李员外，献纹银三百两，玉璧一对！”“赵老板，献东珠十颗，苏绣百匹！”……
唱喏声与淫靡笑语交织，飘出厅堂，与窗外市井的凄风苦雨恍若两个世界。
而在县衙另一侧，一间狭窄清冷的书房内，油灯如豆。新任知县林澍眉头紧锁，正对着一卷摊开的《大明律》和桌上一叠单薄的卷宗发怔。他年纪不过三十，面容清癯，一身半旧的官袍洗得发白，与后堂的奢华形成鲜明对比。
他到任已半月有余，却处处掣肘。县丞王焕之把持县务，大小胥吏皆听其号令，自己这个正印知县竟似摆设。赋税账目混乱不清，明显有盘剥百姓、中饱私囊之嫌；几桩旧日悬案卷宗语焉不详，疑点重重；他想下乡体察民情，竟连轿夫都支使不动。
窗外飘来的宴饮笙歌，像针一样刺着他的耳朵。他猛地站起身，走到窗边，望向远处沉沦的落日和渐起暮色的城池，胸口憋闷得几乎喘不过气。一股强烈的无力感攫住了他。读圣贤书，考取功名，为的是治国安民，可如今，眼看魑魅魍魉当道，百姓水深火热，自己却连这小小的县衙都肃清不了！
“咚！”
一声闷响，似乎是什么重物坠地的声音，隐约还夹杂着一声极轻微的闷哼，从他书房后方那处早已荒废、据说不太干净的偏院传来。
林澍猛地回神，侧耳细听，却又只剩下一片寂静。只有后堂的喧闹声和窗外呜咽的风声。
是野猫吗？还是……
他摇了摇头，只道是自己心力交瘁，生了错觉。重新坐回案前，他目光落在卷宗某一页记录着数月前一名佃户不堪重税，悬梁自尽的简短一行字上，手指缓缓收紧，捏得指节发白。
必须做点什么。
他目光渐趋坚定，深吸一口气，提笔蘸墨，准备写一份呈送府衙的文书，详细陈述江宁赋税疑点。哪怕扳不倒那王焕之，至少也要让上官知晓此地情弊！
他却不知，方才那一声并非错觉。
荒废的偏院内，枯叶腐草堆积，断垣残壁间弥漫着浓重的阴湿之气。一个模糊的身影正艰难地从地上撑起半身。他周身笼罩着一层极淡的幽光，身形看起来虚幻不定，仿佛随时会消散在风中。
他低头看了看自己半透明的手，又抬眼望向灯火通明、丝竹喧闹的后堂方向，那双刚刚凝聚的眼眸中，先是闪过一丝茫然，随即迅速被无尽的冰冷与怒意所取代。
那冲天的浊气、那令人作呕的罪恶腥臭……源头，就在那里！
而另一侧，那点微弱却坚韧、如同风中残烛般摇曳的清廉官气，也清晰可辨。
他缓缓站起身，虚化的身形在荒院中逐渐稳定，与周围的黑暗几乎融为一体。一股无形的力量开始以他为中心，微微扰动周围的空气。
他“嗅”到了，不仅仅是弥漫的浊恶，还有……一丝极其隐秘、缠绕在浊气核心处的、属于邪术的微弱但令人不适的气息。
此事，绝非仅仅贪墨压榨那般简单。
夜风骤起，吹得荒院中落叶盘旋飞舞，发出沙沙轻响，仿佛无数窃窃私语。
一场始于幽冥、降临县衙的审判……悄然拉开了序幕。
