第一章 惊魂山林
大宋年间，江南水乡有座繁华的临安城。城中首富苏万贯，家财万贯，良田千顷，却年过四旬方得一女，取名婉柔，视若掌上明珠。
这苏婉柔年方二八，生得柳眉杏眼，肤若凝脂，一笑一颦皆似画中仙子。她不仅容貌出众，更是琴棋书画无一不精，尤其一手古琴，弹奏起来连树梢鸟儿都会驻足倾听。城中求亲的公子哥儿几乎踏破了苏家门槛，可婉柔一个也看不上，她常对贴身丫鬟小翠说：“我要嫁的，必是那心地纯良、英勇正直的真英雄，而非那些纨绔子弟。”
这一日，正值阳春三月，婉柔禀明父母，带着小翠和两个家丁，乘马车前往城外灵隐寺祈福。寺中老方丈见是苏家千金，亲自相迎。婉柔在佛前虔诚跪拜，心中默念：“愿佛祖保佑父母身体安康，信女早日觅得良缘。”
祈福完毕，婉柔捐了香火钱，正要离去，忽见寺外一株桃树下，坐着个衣衫褴褛的老婆婆。那老婆婆面色蜡黄，不住咳嗽，看上去甚是可怜。婉柔心生怜悯，命小翠取来些银两和食盒中的点心，亲自送到老婆婆手中。
老婆婆接过东西，浑浊的眼睛忽然亮了一下，她拉住婉柔的手道：“好心的姑娘，老身无以为报，只能告诉你一句话：今日归途，勿近山林，若遇危难，真容方现。”
婉柔只当是老婆婆胡言乱语，并未放在心上，施礼告辞后就上了马车。
车行半路，小翠忽然叫道：“小姐，您那玉佩不见了，怕是落在寺里了！”
那玉佩是婉柔周岁时父亲请高人开过光的护身符，从未离身。婉柔心急，忙命车夫调头。一行人重返寺庙，找寻多时，方在佛堂角落寻得玉佩。等再出发时，日头已西斜。
车夫建议：“小姐，天色已晚，若走大路绕行，恐天黑前赶不回城。小的知道一条近路，只是需经过一片山林...”
婉柔想起老婆婆的警告，心下犹豫，但若夜不归家，父母必定担忧，只得点头应允。
马车驶入林间小道，但见古木参天，遮天蔽日，林中雾气氤氲，鸦雀无声，显得格外阴森。两个家丁持棍棒护在车旁，小翠也紧张地攥紧了婉柔的手。
突然，一声震天虎啸从林中传来，拉车的马匹受惊，前蹄扬起，发出惊恐的嘶鸣。车夫竭力控制，却无济于事。
说时迟那时快，一只吊睛白额猛虎从树丛中窜出，直扑马车！
“保护小姐！”家丁壮着胆子上前，却被老虎一爪一个拍飞出去，昏死在地。车夫吓得滚下车座，连滚带爬躲到树后。小翠尖叫着挡在婉柔身前，浑身抖如筛糠。
那猛虎低吼一声，眼中凶光毕露，纵身向车厢扑来！
婉柔花容失色，闭目待死。千钧一发之际，忽听一声如雷大喝：“孽畜！休得伤人！”
但见一个肥头大耳、长鼻大耳的胖大汉子，手持一柄明晃晃的九齿钉耙，从林中飞跃而出，一耙砸在虎背上。那虎吃痛，怒吼转身，弃了婉柔，直扑那怪人。
婉柔惊魂未定，睁眼看去，只见那人生得猪首人身，相貌丑陋骇人，但身手却异常矫健。他与猛虎缠斗在一起，钉耙舞得虎虎生风，不出三五回合，一耙正中虎头。那猛虎哀嚎一声，负痛窜入林中，不见了踪影。
