最后三天，南山工坊的气氛绷紧到了极致。炉火日夜不息，敲打声连绵不绝，工匠们轮班操作，人人眼中都布满了血丝。沈哲更是几乎寸步不离核心的锻炉区，声音早已嘶哑，全靠一股意志强撑着。
水排的运转逐渐稳定，提供的持续风力显著提高了炉温。量化后的配比和流程虽然粗糙，但大大减少了无谓的浪费和次品率。在极限的压榨下，合格钢锭的产出速度终于开始提升。
【战略物资任务：革新（1/1）进度：78%... 85%... 92%...】
最后一块泛着乌黑光泽、断口致密的钢锭被锻打成型，过秤后，恰好补足了最后的缺额。
【战略物资任务：革新（1/1）进度：100%。】
【任务完成。奖励发放：系统能量*500，【基础火药配方】知识碎片已补全。】
【警告：新任务【烈焰之种】已预载，请宿主谨慎对待。】
系统的提示音冰冷地响起，那“火药配方”如同完整的毒药配方，瞬间烙印在沈哲脑海深处，带来一阵生理性的厌恶与恐惧。而“烈焰之种”这个任务名称，更是让他不寒而栗。
但他此刻无暇细思。完成任务的瞬间，巨大的疲惫和短暂的安全感袭来，他几乎站立不稳，扶住灼热的炉壁才勉强没有倒下。
成了…终于…暂时活下来了…
校尉面无表情地清点记录完钢锭数目，命令工匠们原地休整，随即快步离开，显然是去向萧彻汇报。
工坊内死一般的寂静，只剩下炉火噼啪的余响和工匠们粗重的喘息。没有人欢呼，只有一种劫后余生的麻木。所有人都看着那个倚在炉边、仿佛被抽走了所有力气的年轻“主管”。
不久，校尉去而复返，身后还跟着墨羽。
墨羽的目光扫过堆叠整齐的钢锭，最后落在沈哲身上，依旧是那副公事公办的冷硬语气：“主公召见。沈先生，请。”
该来的终究来了。沈哲深吸一口满是烟尘的空气，压下心中的忐忑，拖着疲惫不堪的身体，跟着墨羽再次走向那座黑石堡垒。
这一次，他没有被带入书房，而是被引到了侧殿的一间暖阁。阁内燃着淡淡的暖香，驱散了身上的寒意，案上竟还摆着几碟精致的点心和一壶热气腾腾的茶。
这与之前冰冷肃杀的书房、烟熏火燎的工坊形成了巨大反差，却让沈哲的心更加紧绷。事出反常必有妖。
萧彻并未坐在主位，而是负手立于窗前，望着窗外渐沉的夜色。听到脚步声，他缓缓转过身。
今日他未着戎装，只穿了一身玄色暗纹常服，少了几分战场杀伐之气，却更显深沉难测。他的目光落在沈哲身上，依旧是那种审视的、仿佛能穿透一切的眼神，但其中的冰冷似乎稍减，多了几分难以言喻的探究。
“看来，南山坳的风水，确实养人。”他开口，语气平淡，听不出喜怒，“月余之间，竟真让你炼出百斤精钢。”
沈哲连忙躬身，不敢居功：“全赖主公洪福，将士用命，工匠尽心，小人…小人只是依古籍妄言，侥幸有成…”
“侥幸？”萧彻轻轻打断他，踱步至案前，提起茶壶，亲自斟了一杯热茶，推向沈哲的方向，“坐。”
一个简单的动作，一个简单的字，却带着不容置疑的威势和一种近乎诡异的“平和”。
沈哲心脏狂跳，依言在案旁坐下，却不敢去碰那杯茶。
萧彻在他对面坐下，目光沉静地看着他：“本王听闻，过程并非一帆风顺。水排之设，量化之法，皆乃你之功。此非侥幸二字可概括。”
他说的不是疑问句，而是陈述句。他对工坊内发生的一切了如指掌。
沈哲后背渗出冷汗，不知该如何接话。
“本王还听闻，新锻之刀，前线试用，锋锐无匹，已斩敌酋，立战功。”萧彻继续道，声音里听不出多少喜悦，反而有种沉甸甸的分量，“此乃实打实的军功。按律，该赏。”
沈哲的头垂得更低：“小人不敢…”
“你有何所求？”萧彻直接问道。
沈哲猛地一愣，下意识抬头，对上萧彻那双深不见底的眸子。所求？他敢求什么？求自由？求回家？他什么都不敢求！
“小人…别无他求，唯愿能为主公效犬马之劳…”他干涩地重复着套话。
萧彻静静看了他片刻，忽然道：“你似乎，很怕本王？”
沈哲呼吸一窒。
“亦或是…怕别的东西？”萧彻的声音低沉下来，带着一种奇特的穿透力，“你行事看似大胆，屡有奇思，实则如履薄冰，步步惊心，仿佛…身后有鞭笞，眼前有深渊。”
沈哲的瞳孔骤然收缩，全身肌肉瞬间绷紧！萧彻的话，仿佛一把冰冷的钥匙，猝不及防地捅到了他内心最深的恐惧边缘！他几乎要控制不住脸上的表情。
“小人…不明白主公之意…”他强行压下翻腾的心绪，声音颤抖。
萧彻没有继续逼问，只是端起自己面前的茶杯，轻轻呷了一口，目光却从未离开沈哲。
“本王不喜虚言。”他放下茶杯，语气恢复了一贯的冷硬，却似乎多了一丝别的意味，“你之才能，于国于军，大有裨益。然你之状态，如惊弓之鸟，难当大任。”
他身体微微前倾，带来一股无形的压力：“本王可以给你两个选择。”
“一，道出你真正忌惮之物。若为仇家或难处，本王或可为你解决。”他的目光锐利如鹰，仿佛能撕开一切伪装。
沈哲的心脏几乎跳出胸腔，死死咬着牙，不敢发出任何声音。解决？系统这种东西，如何解决？
萧彻将他的反应尽收眼底，眸色微深，继续道：“二，若你执意隐瞒。那么，从今日起，收起你那些‘道听途说’、‘古籍残篇’的搪塞之词。”
他的声音不高，却字字千钧，敲打在沈哲心上：“本王与你，换一种方式相处。”
“本王予你所需之资源、权限，乃至…一定程度的庇护。”他顿了顿，目光更加深邃，“而你，需竭你所能，助本王强军富民。你可放手施为，但凡利国利民之‘术’，无论来源，本王皆可容之。”
“但，”他话锋一转，寒意骤生，“若让本王发现你有所保留，或行不利之举…后果，你当知晓。”
这不是商量，而是最后通牒。是摊牌，也是一种…另类的招揽。
萧彻看清了他的价值，也看清了他的恐惧。他不再满足于零敲碎打的榨取，他要的，是更高效、更彻底的利用。他用“庇护”和“权限”作为诱饵，逼他交出更多的“真东西”。
而这一切的前提，是沈哲必须停止那套拙劣的伪装，在一定程度上“坦白”他的能力。
沈哲呆呆地坐在那里，大脑一片混乱。巨大的恐惧依旧盘旋不去，但萧彻的话语中，那“一定程度的庇护”和“放手施为”的承诺，又像是一根致命的毒草，散发着诱人的气息。
继续伪装，迟早被看穿，死路一条。
坦白能力？但系统的存在绝不能透露！那等同于自杀！
那么…或许…可以有限度地展示一些“超越时代”却又不至于惊世骇俗的知识？在萧彻的“庇护”下？
这是一个危险的交易，是与虎谋皮。但他似乎…已经没有更好的选择了。
沉默了不知多久，沈哲缓缓抬起头，迎上萧彻的目光，声音沙哑而艰难：“主公…想要什么？”
萧彻看着他，知道他已经做出了选择。
“眼下，本王要更多、更好的钢。”他直接给出目标，“之后，本王要能看到成效的强军之策，富民之法。”
他站起身，走到沈哲面前，居高临下地看着他：“证明你的价值，你才能得到你想要的…无论是安全，还是别的什么。”
说完，他不再多看沈哲一眼，转身离去。
暖阁内，只剩下沈哲一人，对着那杯早已凉透的茶，浑身冰冷，又隐隐感到一丝绝境中扭曲的…希望？
他与萧彻的关系，从这一刻起，进入了全新的、更直接、也更危险的阶段。
合作的序幕，已然拉开。但脚下，依旧是万丈深渊。
而脑海深处，那份完整的【基础火药配方】，正散发着不祥的幽光。
