离京的安排紧锣密鼓。沈妙将京中事务一一交代妥当：百味楼和锦瑟轩交由几位得力掌柜共同打理，凝香斋由文妈妈和古老负责，御用“红玉椒香”的生产则严格按太医院规程，由最可靠的老师傅监制。她特意嘱咐，若宫中或钱掌柜等人再有异动，立刻通过特殊渠道向摄政王府报信。
三日后，一辆看似普通的青篷马车，在冷江冷河及几名精干护卫的随行下，悄然驶离京城，向南而去。沈妙只带了春晓贴身伺候。
离了京城的喧嚣与那无形的压力，越往南行，天地越发开阔。湿润的风带着泥土和植物的清新气息扑面而来，与北方的干燥凛冽截然不同。沈妙时常掀起车帘一角，好奇地打量着沿途的水乡景致：小桥流水，白墙黛瓦，阡陌纵横，桑林遍野。
春晓更是兴奋不已，叽叽喳喳说个不停。冷江冷河依旧沉默，但紧绷的神情似乎也因这南国的柔风缓和了几分。
行程并不赶，沈妙有意借此机会实地考察风土人情。她让马车不时在较大的镇集停留，去当地的酒楼吃饭，去绸缎庄、杂货铺闲逛，听当地人交谈，观察市井百态。
她发现，江南物产丰饶，饮食精致清淡，辣酱在此地确非主流，但并非全无市场。码头劳工、行脚商人以及一些口味偏重的食客，对黑蛟李带去的那批辣酱反响不错，只是普遍认为味道可稍作调整，降低辣度，增加鲜甜。
这日，马车行至湖州府一个以蚕桑闻名的大镇——菱湖镇。时值收茧季节，镇上车水马龙，随处可见满载洁白蚕茧的车辆和忙碌的农人。
沈妙让车夫在镇上一家干净的茶馆停下歇脚。她坐在窗边，品着清雅的本地绿茶，目光被对面一家铺子吸引。那铺子不像寻常绸缎庄华丽，门口却围着不少人，似乎在看什么热闹。
“春晓，去看看对面怎么回事。”
春晓应声而去，不多时回来，脸上带着惊奇：“小姐，那不是卖绸缎的，是卖‘茧画’的！”
“茧画？”沈妙疑惑。
“就是用煮过的蚕茧，在上面作画！画得可精细了，花鸟鱼虫，人物故事，跟真的似的！”春晓比划着，“听说那是他们祖传的手艺，别处都没有呢！”
沈妙来了兴趣。用蚕茧作画？这倒是闻所未闻。她起身走向对面铺子。
铺子不大，里面挂满了用蚕茧制成的画作。确实如春晓所说，洁白的茧壳被巧妙利用其弧形，用细腻的笔触绘上各种图案，色彩明丽，构图精巧，别有一番趣味。作画的是位头发花白的老者，手法娴熟，正在一只茧壳上描绘一幅“春蚕吐丝图”，周围围观的众人啧啧称奇。
然而，沈妙细看之下，却发现老者眉宇间带着愁容，铺子里看热闹的人多，真正掏钱买的人却寥寥无几。旁边一个像是他儿子的中年人，正低声劝着：“爹，您就歇歇吧，这玩意儿费眼睛又卖不出价钱，不如多织几匹布实在……”
老者倔强地摇头：“这是祖宗传下的手艺，不能断在我手里！”
沈妙心中一动。她拿起一幅已完成的小品茧画，仔细观看。工艺确实精湛，但正如那中年人所言，这东西作为艺术品，受众太小，且易碎难保存，难以大规模售卖，故而窘迫。
“老丈，”沈妙开口，“这茧画技艺确实精妙，独一无二。只是……可有想过让它变得更实用些？”
老者抬起头，疑惑地看着眼前这位气度不凡的年轻姑娘。
沈妙微微一笑，指着手上的茧画：“譬如，将这画艺用于女子饰物？将茧壳制成小巧耳坠、簪花、扇坠？或者，与本地丝绸结合，作为高端礼品的点缀包装？甚至，与香料结合，制成内含香料的镂空茧画香囊？”
她一连串的想法抛出，不仅老者愣住了，周围的人也听得目瞪口呆。
茧画还能这么用？
那中年人最先反应过来，眼睛一亮：“姑娘是说……把这手艺，用在更值钱的东西上？”
“技艺本身无价，但需找到欣赏它的市场。”沈妙道，“江南富庶，文人雅士、闺阁女子众多，皆爱精巧雅致之物。若能将这独一无二的茧画技艺融入日常所用，何愁无人问津？”
老者激动得手都有些抖：“姑娘……姑娘真觉得可行？”
“若老丈信得过，我可投资入股，与您家合作。”沈妙语气真诚，“我出资金和销售渠道，您家出技术和人工。所得利润，五五分成。如何？”
她看中的不仅是茧画本身，更是其背后“独一无二”的非遗技艺价值。若运作得当，这完全可以成为她打开江南高端市场、区别于其他竞争者的又一张王牌。
老者与儿子对视一眼，几乎没有任何犹豫，重重点头：“信得过！信得过！姑娘一看就是做大事的人！小老儿阮翁，愿与姑娘合作！”
当下，双方便在茶馆里简单拟了个口头协议。沈妙留下定金和她在杭州暂住的地址，约定待她从杭州折返时，再详谈合作细节。
离开菱湖镇时，沈妙心情愉悦。这趟南行，收获远超预期。不仅实地了解了市场，竟还意外发掘了一项极具潜力的非遗技艺。
马车继续南行。冷江在一旁低声禀报：“小姐，已按计划，将您离京南下的消息，‘不经意’地透露给了钱掌柜那边的眼线。”
沈妙点头，唇角微弯。她这颗“棋子”主动跳出棋盘，想必能让某些人暂时放松警惕了吧。
只是不知，京城那场由萧衍亲手掀起的风暴，此刻已进行到了何种地步？
她望向窗外，江南烟雨朦胧，如诗如画，却也掩藏着未知的波澜。
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【第十四章 完】
