西湖雅集设在湖心一处私家园邸，烟雨朦胧中，亭台楼阁若隐若现，宛如仙境。沈妙携春晓而至，由林墨轩亲自引入园中。
园内早已才俊云集，觥筹交错，丝竹悦耳。文人墨客或泼墨挥毫，或吟诗作对，或抚琴品茗，一派风雅闲适。沈妙的出现，并未引起太大波澜，毕竟在场之人非富即贵，一个商贾之女，即便有些新奇名头，也难入多数人法眼。
林墨轩却有意引荐，将她带至几位德高望重的老者和颇具影响力的名士面前。
“赵老，李公，这位便是近日城中热议的茧画主人，京城凝香斋的沈东家。”林墨轩笑着介绍。
那位赵老学士，正是得了沈妙“雷峰夕照”茧画的老者，捻须笑道：“沈东家来了。老夫还得谢你那份厚礼，巧思妙手，令人叹服啊。”
另一位李公，是江南文坛领袖，气质清癯，目光锐利，只淡淡颔首，并未多言，显然对商贾之事兴趣不大。
沈妙不以为意，从容行礼：“赵老谬赞，晚辈愧不敢当。一点微末技艺，能入诸位大家之眼，已是万幸。”她示意春晓将带来的锦盒打开。
里面并非华丽的成品，而是几件素白的茧壳半成品、各色矿物颜料、以及一套极其精巧的画笔。
“今日雅集，晚辈不敢班门弄斧，只借此宝地，现场演示一番这茧画绘制过程，请诸位方家指点瑕疵，也好让此古艺不至失了传承。”沈妙声音清朗，态度谦逊至极。
此言一出，倒是引起了众人兴趣。现场演示手艺，这可比单纯展示成品来得新鲜。
沈妙净手坐下，取过一枚素茧，执起细如发丝的画笔，蘸取颜料，凝神静气，开始在弧度天然的茧壳上落笔。她绘的是一幅“鱼戏莲叶间”，笔触细腻至极，鱼儿灵动，莲叶舒展，色彩过渡自然，竟是在方寸之间勾勒出一片生机盎然的小世界。
整个过程行云流水，极具观赏性。原本交谈的众人渐渐安静下来，目光被吸引过去。就连那位淡漠的李公，也不由得多看了几眼，眼中闪过一丝讶异。
待到最后一点颜料落下，沈妙轻轻吹干，一件栩栩如生的茧画小品便已完成。虽是小品，却足见功力。
园中静默片刻，随即响起一片赞叹之声。
“妙哉！方寸之间，大有乾坤！” “笔力精到，构图巧妙，更难得是这份静气！” “竟不知作画还能于此等材料之上！”
赵老学士抚掌大笑：“好！沈东家这手绝艺，可谓‘点茧成金’！我看比那些匠气的金银玉器，更有雅趣！”
李公也微微颔首，难得开口：“技艺虽微，贵在匠心独运，承古创新。不错。”
得到这两位泰斗的肯定，沈妙和茧画的身价瞬间水涨船高。方才还持观望态度的人们纷纷围拢过来，好奇询问。
沈妙趁机将阮家父子推向前台，言明自己只是投资者与推广者，真正的技艺传承者是这两位朴实的匠人。阮翁父子激动得手足无措，结结巴巴地回答着问题，那份质朴的匠心反而更令人心生好感。
林墨轩在一旁看着沈妙从容周旋，三言两语既抬高了茧画身价，又将功劳归于匠人，自己则隐于幕后，深藏功与名，眼中欣赏之色愈浓。
雅集气氛正酣，沈妙又让春晓端出新制的“南国椒香”辣酱，抹在特意准备的小块定胜糕上，请众人品尝。
“此乃晚辈另一拙作，名‘红玉椒香’，御赐之名不敢擅用，于江南略作改良，请诸位尝尝鲜，驱驱湿气。”
文人雅士们起初对辣物有些抗拒，但见赵老、李公等人皆好奇尝试，也便跟着品尝。那减辣增鲜、略带甜味的椒酱瞬间征服了他们的味蕾，搭配软糯的定胜糕，别有一番风味。
“唔！这滋味……辛辣过后竟有回甘，甚是奇特！” “果然暖胃生津，在这阴雨天气食用，正相宜！”
雅集之上，茧画与椒酱，一雅一俗，却相得益彰，成了最引人瞩目的焦点。沈妙之名，也真正以一种正面、风雅的形象，嵌入了江南顶尖的文人圈子。
然而，雅集散去，沈妙回到别院，还未来得及歇口气，冷江便带来了新的消息，语气凝重。
“小姐，黑蛟李那边传来消息。今日漕帮押运我们一批椒酱前往松江府的船，在太湖水域遭了水匪拦截！”
沈妙心头一凛：“货物损失如何？人员可安？”
“货物被劫走大半，幸而押船的兄弟机警，仗着水性好，弃了一部分货，驾船突围，无人伤亡。”冷江道，“但蹊跷的是，那伙水匪行动迅捷，目标明确，只劫椒酱，对其他价值更高的丝绸茶叶视若无睹。而且……他们似乎对漕帮的航线和时间很是熟悉。”
只劫椒酱？熟悉航线？
沈妙眸光骤冷。这绝非普通水匪！
“黑蛟李怎么说？”
“李当家大怒，觉得折了面子，已亲自带人去查了。他让属下转告小姐，此事他定会给个交代，损失也由漕帮一力承担。”
沈妙沉吟片刻，摇头：“告诉李当家，损失不必他承担，查明真相要紧。让他重点查查，近期是否有其他帮派或势力，突然对漕运航线，尤其是对我们这批货格外‘关心’。”
她几乎可以肯定，这又是冲着她来的。永宁郡主在京中势力受挫，竟将手伸到了江南水路？还是……杭州织造局那边吃了瘪，换了更阴狠的手段？
“还有，”沈妙补充道，“让我们的人，暗中查访一下太湖水域几股水匪的底细，尤其是他们最近是否接了‘私活’，金主又是谁。”
“是！”冷江领命欲走。
“等等，”沈妙叫住他，“之前让你查王头目赌债和织造局周公公京城来信的事，可有进展？”
“正要禀报小姐。赌债已按您的意思，‘帮’王头目还上了，他吓得够呛，表示日后但凭差遣。周公公那边……信件来源确认是郡马爷门人，但内容无法得知。不过，我们查到周公公在城外偷偷安置了一房外室，生有一子，极其宠爱，近日正托人想将那孩子送入有名的青山书院读书。”
沈妙眼中精光一闪。外室、爱子、青山书院……这可是个极好的突破口。
“青山书院的山长，似乎与赵老学士有同窗之谊？”她状似无意地问道。
冷江立刻明白：“是！属下这就去安排，让赵老学士‘无意中’得知周公公为其子求学之事，并‘顺便’提一提周公公与京城某些人来往甚密，恐风评不佳，影响书院清誉……”
“做得自然些。”沈妙颔首。
敲打织造局，追查水匪，双管齐下。她倒要看看，这江南的浑水里，到底藏着多少魑魅魍魉。
处理完这些，已是深夜。沈妙独坐灯下，铺开纸笔，却并非为了生意。
她将今日雅集所见几位重要人物的性情喜好、彼此关系、以及可能对生意有益的线索一一记录下来，又分析了水匪事件和周公公的弱点。
写着写着，她忽然停下笔，看向窗外。
那只漆黑的信鸽，不知何时已悄然返回，正安静地站在窗边梳理羽毛，腿上依旧绑着细小的竹管。
沈妙心中一动，解下竹管。
里面依旧是萧衍的字迹，比上次更简短，却让她耳根微微发热：
“椒香甚好，惜量少。鸽肉柴，不及定胜糕。”
他……竟真的尝了？还评价了？甚至……像是在抱怨分量少？
这完全不像他平日冷硬寡言的风格。
沈妙拿着那纸条，怔忡了半晌。眼前仿佛浮现出那位权倾朝野的摄政王，对着空了的辣酱罐子和干硬的信鸽肉，皱着眉写下这句抱怨的画面……
她忍不住“噗嗤”一声笑了出来。
连日来的疲惫和紧绷，似乎都被这突如其来的、略带滑稽的回应冲淡了。
她重新研墨，提笔蘸饱，想了想，写下回信：
“鸽且忍耐，新酱已在途中，管够。定胜糕易存之法已得，不日奉上。江南风雨甚趣，君若得闲，可来观戏。”
卷起纸条，放入竹管时，她的嘴角是微微上扬的。
江南风雨虽急，但她似乎，已渐渐开始享受这掌舵破浪的感觉了。甚至……隐隐期待起，那位远在京城的“投资人”，若见到她如今这番景象，会是何种表情。
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【第十七章 完】
