民国十年（1921年）秋，苏州火车站
晨雾笼罩着月台，秋娘戴着宽檐帽，面纱垂至鼻尖，与同样装扮的林晚春并肩而立。翠柳提着两只皮箱，紧张地左右张望。
"车票拿好了吗？"秋娘低声问。
林晚春拍了拍手袋："周先生派人送来的头等厢，直达上海北站。"她顿了顿，"母亲今早才发现我不见了，应该追不上来。"
秋娘点点头，目光扫过月台上的人群。突然，她身体一僵——几个穿制服的警察正在检票口逐一盘查旅客！
"大姐，低头。"她一把拉住林晚春，转向翠柳，"去问问行李托运的事，引开他们注意。"
翠柳会意，立刻高声嚷嚷着"我家小姐的箱子可不能磕碰"，朝警察方向走去。秋娘趁机拉着林晚春混入人群，快速登上列车。
头等车厢内，深红色丝绒座椅柔软舒适，车窗垂着雪白纱帘。两人刚坐下，汽笛便拉响了长鸣。
"呜——"
列车缓缓启动，苏州站的站牌逐渐远去。秋娘望着窗外熟悉的景致，胸口涌起一阵难以名状的情绪。十八年的生活，就这样抛在身后了。
"后悔吗？"林晚春突然问。
秋娘摇头："只是没想到，最后与我同行的会是大姐。"
林晚春轻笑一声，摘下帽子，露出一头新烫的卷发："我也没想到，自己会有勇气踏出这一步。"她望向窗外飞逝的田野，"说来可笑，这是我第一次独自出远门。"
秋娘这才注意到，大姐今日的装扮与往日大不相同：淡紫色西装套裙，珍珠耳坠，连指甲都涂了时兴的淡粉色。若不是那熟悉的眉眼，几乎认不出来。
"大姐这身......"
"像不像新女性？"林晚春转了个圈，"我偷偷照着《良友》杂志上的样式做的。"
秋娘莞尔。看来这位嫡姐骨子里的叛逆，远比她想象的要强烈。
列车驶过一片金黄的稻田，阳光透过车窗洒进来，为两人镀上一层温暖的光晕。林晚春从手袋里取出一本英文杂志，指着其中一页："看，这就是周先生说的巴黎博览会。"
秋娘凑过去，只见彩页上印着琳琅满目的展品，其中一幅苏绣屏风被摆在显眼位置，下标"5000法郎"。
"这么值钱？"她惊讶道。
"周先生说，你的'流光绣'至少能卖这个数。"林晚春比了个"十"的手势。
秋娘倒吸一口气。一万法郎，相当于四千大洋！这在苏州足够买下一座大宅院了。
"大姐懂英文？"
"偷偷学的。"林晚春眼中闪着狡黠的光，"母亲不许我读书，我就让丫鬟从外面带杂志回来。"她翻到另一页，"看，这是上海霞飞路的照片，据说满街都是洋行和咖啡馆。"
秋娘望着照片上繁华的街景，心跳加速。那将是她新生活的起点吗？
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上海北站
刚下火车，喧嚣声便如潮水般涌来。穿长衫的苦力、着西装的商人、金发碧眼的洋人，在月台上交织成一幅光怪陆离的画卷。
"柳小姐！林小姐！"
一个戴圆框眼镜的年轻男子举着牌子朝她们招手。他穿着浅色西装，胸前别着景明洋行的徽章。
"我是周先生的助理，姓方。"他接过行李，引着她们走向出口，"车已经在外面等了。"
走出车站，秋娘被眼前的景象震撼了。宽阔的马路上，汽车、电车、黄包车川流不息，两旁是鳞次栉比的高楼，巨大的广告牌上画着香烟、香皂和酒类，全是洋文。
"那上面写的什么？"她指着最大的一个牌子问。
方助理推了推眼镜："'请喝可口可乐'，一种美国汽水。"
一辆黑色雪佛兰轿车停在路边，方助理为她们拉开车门。秋娘小心翼翼地坐进这铁皮怪物，感受着座椅的柔软。汽车发动时，她紧张地抓住扶手，惹得林晚春轻笑出声。
"第一次坐汽车？"方助理善解人意地问，"放心，比马车稳当多了。"
车子驶过外白渡桥，黄浦江上停泊着数不清的轮船，汽笛声此起彼伏。对岸是高楼林立的公共租界，尖顶的教堂直插云霄。
"我们现在去法租界，"方助理介绍道，"圣母院路一带是上等住宅区，周先生为两位准备了独栋洋房。"
秋娘与林晚春对视一眼，都有些忐忑。这样的排场，远超她们的预期。
圣母院路27号是一幢三层白色洋楼，带一个小花园。门前栽着法国梧桐，落叶在秋风中打着旋儿。
"到了。"方助理停下车，"周先生晚上会来拜访，两位先休息吧。"
一位穿蓝布褂子的中年女佣迎出来，自称王妈，是周先生雇来照顾她们的。她引着两人参观新居：一楼是客厅、餐厅和厨房，二楼是卧室和书房，三楼则是宽敞的工作间，已经摆好了绣架和各种丝线。
"这......"秋娘抚摸着崭新的绣架，难以置信，"周先生怎么知道我需要这个？"
王妈笑道："周先生说柳小姐是刺绣大家，自然要备齐工具。"
林晚春推开卧室的窗，法租界的街景尽收眼底。远处，钟楼的指针指向四点，悠扬的钟声回荡在异国的天空下。
"晚秋，"她轻声说，"我们真的自由了。"
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入夜后，周景明如约而至。他今天穿着深蓝色三件套西装，金丝怀表链在胸前闪闪发光。
"两位小姐还习惯吗？"他彬彬有礼地问。
秋娘为他斟茶："承蒙周先生关照，一切都好。"
"那就谈正事吧。"周景明从公文包取出一叠文件，"这是合同细则，月薪三百大洋，提成百分之二十，期限三年。"他顿了顿，"当然，柳小姐随时可以解约，只需提前一个月通知。"
秋娘仔细阅读条款，惊讶地发现合同竟有中英法三语版本，且内容完全一致。
"周先生很周到。"
"在租界做生意，诚信最重要。"周景明微笑，"另外，我计划下个月在汇中饭店举办一场绣品拍卖会，邀请各国领事和商界名流参加。"他眼中闪着兴奋的光，"柳小姐的'流光绣'将作为压轴拍品！"
秋娘心头一跳："这么快？"
"商机稍纵即逝。"周景明压低声音，"据可靠消息，下个月法国总理的夫人将访问上海，她对东方艺术情有独钟。"
林晚春突然开口："需要我做什么？"
周景明有些意外地看了她一眼："林小姐擅长什么？"
"英文、法文基础会话，会记账，懂一点钢琴。"林晚春坦然道，"如果周先生需要，我可以协助接待外国客人。"
秋娘惊讶地看着大姐。这位在深闺中长大的嫡姐，何时学了这么多本事？
周景明若有所思："林小姐愿意做拍卖会的主持人吗？一位优雅的东方女性介绍珍品，效果会比我这商人好得多。"
林晚春眼睛一亮："荣幸之至。"
送走周景明后，秋娘忍不住问："大姐什么时候学的洋文？"
林晚春笑而不答，从行李箱底层取出一本皮面笔记本，翻开内页，密密麻麻全是英文单词和法文短语。
"每天偷学一点，三年下来，也能应付日常对话了。"她轻声道，"母亲总说女子无才便是德，可我偏不信这个邪。"
秋娘突然意识到，这位嫡姐的叛逆，远比表面上来得深沉。
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三日后，法租界警务处
赵世鸿将一叠银元推过桌面："督察长，这点小意思，不成敬意。"
法国警官莫里斯掂了掂钱袋，蓝眼睛里闪着贪婪的光："赵先生要找的那两位中国小姐，叫什么名字？"
"林晚秋和林晚春。"赵世鸿咬牙切齿道，"她们偷了林家的财物逃到上海，我有婚书和状纸为证！"
莫里斯耸耸肩："法租界有法租界的规矩，没有确凿证据，我不能随便抓人。"
"只要您派人查查最近入境的苏州姑娘......"
"好吧。"莫里斯收起钱袋，"有消息会通知你。"
赵世鸿离开后，莫里斯召来一个华捕："去查查景明洋行最近是不是来了两个苏州姑娘。"
华捕一愣："景明洋行？那可是周景明的地盘......"
"所以让你偷偷查！"莫里斯不耐烦地挥手，"别打草惊蛇。"
华捕领命而去。莫里斯把玩着银元，若有所思。周景明是法租界有头有脸的人物，与领事关系密切。为了一个中国商人的私怨得罪他，值得吗？
但转念一想，若那两个中国姑娘真如赵世鸿所说偷了东西，倒是个敲竹杠的好机会......
