不多时，众人便到了坤宁宫。皇后端坐在正殿的凤椅上，一身明黄色宫装，头戴凤冠，神色端庄威严。秀女们按照位份依次行礼，苏清鸢站在人群中，目光不经意间扫过殿内的陈设，心中暗自记下 —— 坤宁宫的摆件虽华丽，却处处透着简约，想来皇后是个性子沉稳、不喜奢华之人。
请安过后，皇后留下几位出身较高的秀女说话，其余人便各自散去。苏清鸢正准备返回储秀宫，却被皇后身边的张嬷嬷叫住：“苏小姐，皇后娘娘请您留步。”
苏清鸢心中一动，连忙跟着张嬷嬷走进偏殿。偏殿内布置雅致，靠窗的位置放着一张紫檀木桌，桌上摆着一套精致的茶具。皇后坐在桌旁，见她进来，脸上露出一抹温和的笑意：“苏小姐，前日之事，你处理得很好。”
“娘娘过奖了，臣妾只是做了该做的事。” 苏清鸢屈膝行礼，态度恭敬。
皇后示意她坐下，亲手为她倒了一杯茶：“本宫知道你父亲在朝堂上处境艰难，柳成峰步步紧逼，你入宫也是身不由己。” 她顿了顿，目光落在苏清鸢脸上，“只是这深宫不比相府，处处都是陷阱，你性子沉稳，倒是个能成事的，但若想在宫中立足，光靠沉稳还不够。”
苏清鸢端着茶杯的手微微一顿，抬头看向皇后，眼中带着几分疑惑。她不明白皇后为何突然对自己说这些，是真心提点，还是另有所图？
仿佛看穿了她的心思，皇后轻笑一声：“你不必多疑，本宫只是见你是个可塑之才，不忍你白白断送了性命。柳贵妃心胸狭隘，柳婉儿又对你心存敌意，她们定不会放过你。你若愿意，日后可多来坤宁宫走动，本宫或许能护你一二。”
苏清鸢心中明白，皇后这是想拉拢自己。如今宫中，皇后与柳贵妃分庭抗礼，柳贵妃有柳太尉撑腰，皇后在朝堂上的助力不多，父亲身为丞相，虽不依附任何一方，却也是一股不可忽视的力量。皇后拉拢自己，实则是想通过自己拉拢父亲。
她沉吟片刻，起身行礼：“臣妾多谢娘娘厚爱，若有需要臣妾之处，臣妾定当尽力。” 她没有直接答应依附皇后，而是留了余地 —— 在局势未明之前，过早站队只会让自己陷入更危险的境地。
皇后见她这般模样，眼中闪过一丝赞赏，点了点头：“你是个聪明的孩子，本宫不逼你。你且回去吧，日后多加小心。”
从坤宁宫出来，苏清鸢心中思绪万千。皇后的示好让她看到了一丝希望，却也让她更加清楚，自己已经卷入了后宫的权力斗争之中，再也无法置身事外。
回到储秀宫时，已是正午。挽月早已备好午饭，见她回来，连忙迎上前：“小姐，您可算回来了，刚才御膳房送来了汤药，说是给秀女们补身体的，您快趁热喝了吧。”
苏清鸢看着桌上那碗黑漆漆的汤药，心中突然生出一丝不安。她记得昨日御膳房并未送过汤药，今日为何突然送来？而且偏偏在她刚从皇后宫中回来的时候。
“挽月，你先尝尝。” 苏清鸢说道。她不敢大意，深宫之中，人心叵测，任何一点疏忽都可能致命。
挽月愣了一下，随即明白过来，拿起勺子舀了一勺汤药，正要送入口中，却被一个声音制止：“不必了。”
