十年弹指而过。
凉州城接连遭遇旱灾洪涝，城外灾民络绎不绝，城内亦显萧条。我混在逃难的百姓之中，衣衫褴褛，面黄肌瘦，随着人流挤到了芝安堂的门口。
目光锁定正在堂内施药的许芝林，我计算着距离和时间，然后，在他恰好抬头望来的瞬间，身子一软，精准地“晕倒”在地，气若游丝地向着他的方向伸出手，发出微弱的求救：
“救…救我…”
晕倒前，我清晰地看到，许芝林愣在了原地，脸上血色霎时褪尽，连手中正在抓取的药包跌落在地都浑然未觉。
他自然是该触动的。
因为我现在这张精心幻化出的脸，与十年前死在他怀中的莲儿，一模一样，甚至更添了几分楚楚动人的风韵。
我悠悠转醒时，发现自己躺在芝安堂内室的软榻上。许芝林正坐在床边，紧紧攥着我的手，眼神直勾勾地盯着我的脸，里面充满了难以置信的震惊、狂喜，以及一种近乎病态的迷恋。
“姑娘，你醒了？可感觉好些了？”他见我睁眼，语气是前所未有的温柔与急切。
察觉到自己失态，他忙不迭地松开手，略显尴尬地轻咳一声，但目光依旧无法从我脸上移开。
我挣扎着想要坐起，被他轻轻按住。我垂下眼睑，声音微弱，带着劫后余生的惊惶与感激：“小女子怜儿，多谢公子救命之恩。若不是公子，怜儿恐怕已曝尸街头了…”
“怜…儿？”他微微一怔，对这个发音异常敏感。
我抬起眼，眸光如水，含羞带怯，轻声道：“是…劝君怜取眼前人的那个‘怜’。”
莲儿的脸，莲儿的音，再加上这恰到好处的名字与眼神，许芝林眼中那三分惊疑迅速化为七分情动，剩余三分，则是十年都未曾消散的愧疚与执念。
**第八章：孽种贱生**
凭借着一张与故人毫无二致的脸和刻意迎合的姿态，我很快便以“怜儿”的身份，成为了许芝林身边最亲近的女人。他几乎是将对莲儿的全部愧疚与思念，都投射到了我的身上，对我百依百顺，呵护备至。
他也曾旁敲侧击地问过我的身世，我早已编好了一套说辞：家中遭灾，父母双亡，孤苦无依，一路逃难至此。他听后，更是唏嘘不已，怜惜之情更盛。
一日，我借口熟悉环境，在芝安堂内闲逛，不知不觉走到了偏僻的后院。
刚踏进那荒芜的院门，一股难以言喻的沉闷腐臭气息便扑面而来。只见在一个阴暗潮湿的角落里，一个瘦骨嶙峋的孩子正蜷缩在那里，双臂紧紧抱着自己，脑袋深埋在膝盖里。
最刺目的是他双脚踝上那副沉重冰冷的铁链，以及被铁环磨得血肉模糊、甚至隐约可见白骨的伤口。时值酷暑，他却穿着厚厚的破旧棉袄，外面还套着好几件不合身的脏污里衣，热得满脸通红，汗水顺着脏兮兮的小脸往下淌，他却不敢脱下。
孩子似乎热得受不了，小心翼翼地卷起衣袖，露出的手臂上，布满了密密麻麻、新旧交叠的针孔与青紫淤痕。
一个伙计模样的人端着两个干硬的馒头走过来，没好气地扔到他脚下，发出“哐当”声响，呵斥道：“贱生！吃快点！磨蹭什么！吃完赶紧的，前头还有好几个学徒等着拿你试针呢！”
