寅时未至，月华已悄然起身。秋菊睡在外间，发出均匀的呼吸声。她轻手轻脚地披上素色斗篷，将铜钥匙和玉佩贴身藏好，又取了一把剪花用的银剪刀藏在袖中。
四月的夜风仍带着寒意，月华借着月光穿过曲折的回廊。储秀宫到御花园要经过三道宫门，幸而守夜的太监见她穿着秀女服饰，只当是早起散步的贵人，并未阻拦。
御花园中雾气氤氲，兰香亭隐在假山之后，四周植满兰草，幽香扑鼻。月华刚走近亭子，就听见一声轻叹。
"你果然来了。"
亭中走出一个身着宫女服饰的女子，约莫三十出头，面容清秀却透着憔悴。她向月华行了一礼："奴婢兰心，见过楚小姐。"
月华警惕地后退半步："是姑娘约我前来？不知有何指教？"
兰心苦笑："小姐不必害怕。奴婢是...是楚大人旧部之女。"她环顾四周，压低声音，"十五年前兰台案，家父与楚大人同在现场。"
月华心头一震："什么兰台案？"
"小姐竟不知？"兰心诧异，随即恍然，"是了，楚大人怎会告诉你这些。"她从怀中取出一封泛黄的信笺，"这是当年楚大人写给家父的密信，提及小姐身上那枚玉佩的来历。"
月华接过信笺，借着月光细看。信上父亲的字迹熟悉又陌生，内容却令她毛骨悚然：
「兰台所见，确为七皇子所为。玉佩乃证物，万勿示人。吾等性命，皆系于此...」
信末日期是先帝驾崩前三日。月华手指微颤："这七皇子...可是当今摄政王？"
兰心点头，眼中闪过一丝恐惧："当年先帝病重，七皇子奉命在兰台整理奏章。那夜有人看见他私调禁军，楚大人与家父等几位大臣前去查问，却撞见..."她突然住口，警惕地望向月华身后。
月华回头，只见晨雾中隐约有人影晃动。兰心急忙将信塞回怀中："有人来了！小姐快走，三日后奴婢会再找机会..."
话音未落，一支羽箭破空而来，正中兰心咽喉。她瞪大眼睛，踉跄着抓住月华的衣袖，鲜血从指缝间汩汩流出。
"玉佩...兰台...地..."兰心艰难地吐出几个字，便气绝身亡。
月华惊骇欲绝，强忍尖叫的冲动。雾气中传来脚步声，她顾不得多想，转身钻入假山缝隙。透过石缝，她看见两个黑衣人快步走来，检查兰心的尸体后低声交谈：
"搜她身上。"
"没有。会不会已经..."
"继续找。主上说了，活要见人，死要见尸。"
月华屏住呼吸，冷汗浸透了里衣。黑衣人搜查无果，抬着兰心的尸体迅速离去。直到脚步声完全消失，她才瘫软在地，颤抖着从袖中摸出那封染血的信——原来在混乱中，兰心已将它塞回了她手中。
回到储秀宫时，天已蒙蒙亮。月华将染血的信笺焚毁，只留下关键信息深深刻在脑海：兰台案、七皇子、玉佩证物...这些碎片拼凑在一起，指向一个可怕的真相——父亲获罪，楚家败落，恐怕都与十五年前那桩隐秘有关。
"姐姐起得真早。"诗雨的声音从门外传来，打断了月华的思绪。她端着一碟点心进来，"我特意让厨房做了江南风味的小食，姐姐尝尝可还合口？"
月华勉强笑笑，接过点心却毫无食欲。诗雨敏锐地察觉异样："姐姐脸色不好，可是病了？"
"无妨，只是昨夜没睡好。"月华岔开话题，"你方才说复试在即，可有什么消息？"
诗雨果然被带偏，兴奋地说起打听来的消息："听说要考《女则》《女训》，还要当场作诗呢！太后最重妇德，摄政王却偏爱才女，真是难办..."
正说着，外面传来太监尖细的嗓音："太后懿旨，宣秀女楚月华即刻觐见——"
月华与诗雨面面相觑。按规矩，复试前秀女不得私自面见太后，这突如其来的宣召透着蹊跷。
慈宁宫内，熏香缭绕。萧太后端坐在凤椅上，虽已年过四旬，却保养得宜，眉目间依稀可见当年的风华。她细细打量着跪在下方的月华，半晌才开口：
"起来吧。赐座。"
月华谢恩后小心落座，垂眸不语。太后轻抚手中的白玉如意，状似随意地问道："听说你父亲与摄政王有些旧怨？"
月华心头一紧："臣女深闺弱质，不闻外事。"
"是么？"太后轻笑，"那你可知，为何摄政王独独对你青眼有加？"
月华愕然抬头："太后明鉴，臣女与摄政王素不相识..."
"罢了。"太后摆手打断，"哀家今日唤你来，是要给你一个机会。"她倾身向前，声音压低，"三日后复试，摄政王会提议立你为后。"
月华如遭雷击，险些从椅子上滑落："臣女...臣女何德何能..."
"你当然不配。"太后冷笑，"但摄政王此举意在激怒哀家。你只需记住——无论他许你什么好处，都要当场拒绝。"她意味深长地补充，"楚家的命运，就在你一念之间。"
离开慈宁宫，月华步履虚浮。太后的警告犹在耳边，兰心临死前的惨状历历在目。她恍然明白，自己已卷入太后与摄政王权力斗争的中心，而那枚玉佩，恐怕就是这场博弈的关键棋子。
回到储秀宫，月华发现自己的住处被翻动过。妆奁抽屉有细微的移位，床褥也被人仔细检查过。显然，有人在找什么东西——除了那枚玉佩，还能是什么？
夜深人静，月华取出玉佩反复端详。借着烛光，她发现玉佩背面的纹路中隐藏着几个极小的字：「兰台地宫」。联想到兰心临死前未说完的话，一个大胆的猜测浮上心头——这玉佩或许是开启某处秘密的钥匙？
三日期满，复试在保和殿举行。三十名秀女依次展示才艺，月华抚了一曲《幽兰操》，琴音清越，余韵悠长。摄政王萧景琰端坐在上，目光始终未离她左右。
"楚氏女才貌双全，可为中宫。"果然如太后所料，摄政王在评议时突然提议。
殿内一片哗然。按惯例，皇后当从世家大族中遴选，楚家如今败落，月华最多封个才人已是恩典。
太后脸色阴沉："楚家门第不显，恐难服众。"
摄政王冷笑："太后莫非忘了，先帝曾言'选贤与能，不问出身'？"
双方剑拔弩张之际，月华突然跪地叩首："臣女资质愚钝，不堪中宫重任。恳请太后、王爷另择贤能。"
殿内霎时寂静。摄政王眯起眼睛，目光如刀："楚小姐可是嫌弃本王做媒？"
月华额头触地，不敢抬头："臣女不敢。只是父亲获罪在身，臣女无颜位居中宫..."
"好一个孝女。"摄政王突然笑了，那笑容却让人不寒而栗，"既如此，就封为昭仪吧，赐居景仁宫。"
这个决定再次震惊四座。昭仪仅次于皇后，通常只有育有皇子的嫔妃才能获封。太后欲言又止，最终勉强点头应允。
当晚，月华迁入景仁宫。这处宫室宽敞华丽，却莫名透着冷清。掌事嬷嬷告诉她，这里曾是先帝一位宠妃的居所，那妃子后来因罪被赐死。
"娘娘且安心住下。"嬷嬷意味深长地说，"摄政王特意吩咐，要老奴好好伺候。"
月华明白，自己已被卷入漩涡中心。无论是太后的警告，还是摄政王反常的青睐，都预示着一场风暴即将来临。而唯一能解开谜团的线索，就藏在那枚玉佩和铜钥匙之中。
夜深人静，月华取出两样物件细细比对。借着月光，她突然发现玉佩上的纹路与铜钥匙的齿痕竟有几分相似。一个大胆的念头闪过——莫非这钥匙能开启玉佩中隐藏的秘密？
