那声嚎叫的回音还未消散，林渊已经翻身下床。他抓起挂在床头的制服，发现袖口不知何时出现了几道细小的裂痕，边缘泛着诡异的紫色。窗外，禁地方向的天空呈现出不自然的暗红色，像是被稀释的血液浸染过。
医务室的门在凌晨显得格外沉重。林渊敲了三次，才听到里面传来拖沓的脚步声。开门的是值夜班的医助罗文，一个总是睡眼惺忪的中年男子。
"又是你？"罗文打了个哈欠，"这次是什么？元素反噬还是魔力枯竭？"
林渊张开嘴，却不知该如何描述自己的状况。他最终只是伸出双手，让罗文看到那些在皮肤下若隐若现的紫色纹路。
罗文的睡意瞬间消散。他一把将林渊拉进医务室，反锁上门，动作快得不像平时那个懒散的医助。"什么时候开始的？"他压低声音问道，手指已经按在林渊的腕脉上。
"昨天...去了禁地边缘。"林渊决定实话实说。罗文的手指突然收紧，力道大得几乎要捏碎他的腕骨。
"愚蠢！"罗文从药柜最底层取出一个布满灰尘的黑匣子，"你知道每年有多少学徒因为好奇靠近禁地而失踪吗？"他打开匣子，里面是一排细长的银针，针尖泛着蓝光。
没等林渊回答，罗文已经将第一根银针刺入他手腕的穴位。剧痛如闪电般窜上手臂，林渊咬紧牙关才没叫出声来。银针迅速变黑，表面爬满细小的裂纹。
"果然..."罗文脸色阴沉地拔出银针，它立刻碎成粉末，"禁咒污染。程度不深，但已经扎根了。"他又取出三根银针，分别刺入林渊的眉心、咽喉和心口，"别动，这会暂时抑制污染扩散。"
林渊全身肌肉绷紧，汗水顺着下巴滴落。他能感觉到银针在体内形成某种屏障，那些低语声变得遥远而模糊，像是隔着一层厚玻璃。
"听着，"罗文凑近他，呼吸中带着浓烈的药草味，"这不是普通的魔法创伤。医务室治不了你，常规魔法也救不了你。天亮后去找玄机老人，就说...就说'灰烬在第七塔下燃烧'。"
"玄机老人？那个整天在古籍塔里自言自语的怪老头？"林渊艰难地开口，银针的效力让他舌头有些发麻。
罗文冷笑一声："你以为我只是个医助？二十年前，我是'守望者'最年轻的探员。"他卷起左袖，露出手臂上已经褪色的符文烙印，"禁咒回响越来越强，学院高层早就知道了。他们建立这个学院，就是为了监视禁地的变化。"
窗外，第一缕晨光穿透云层。罗文迅速拔掉银针，动作熟练地帮林渊整理好衣领："现在回宿舍去，装作什么都没发生。记住，不要相信任何佩戴紫水晶的人——那是'灰烬之手'的标志。"
回宿舍的路上，林渊感觉身体轻快了许多，但脑海中那个屏障也在逐渐松动。经过中央喷泉时，水面突然无风自动，浮现出扭曲的倒影——不是他的脸，而是一个戴着兜帽的老者，嘴唇蠕动着在说什么。林渊俯身想听清楚，倒影却突然消散，只留下水面上几缕紫色的雾气。
宿舍里，室友们还在熟睡。林渊悄悄爬上床，发现枕头上那些紫色汗渍已经消失了，仿佛从未存在过。他尝试施展照明术，这次光芒恢复了正常的白色，但当他专注凝视时，光团核心仍有一丝几乎不可见的紫芒。
上午的元素课上，克莱门特宣布进行期中测评。林渊站在测试圈内，周围学徒们窃窃私语——大家都知道他是班上成绩最差的一个。
"火球术，标准形态。"克莱门特挥动魔杖，空中浮现出评分符文。
林渊深吸一口气，抬起手。出乎所有人意料，一团完美的橙红色火球立刻成形，大小均匀，温度稳定。更惊人的是，火球周围环绕着三圈精细的符文环——这是高阶学徒才能做到的"元素塑形"。
克莱门特的魔杖掉在了地上。"这...不可能。"老导师瞪大眼睛，"上周你还连基础控火都做不好。"
林渊自己也震惊不已。他感觉到体内有什么东西在帮助他引导魔力，就像有一只无形的手在纠正他的每个错误。火球消散后，评分符文全部亮起，显示出罕见的满分。
下课铃响起时，一群平时不屑理他的学徒围了上来，七嘴八舌地询问他是怎么突然开窍的。林渊支吾着应付过去，眼角余光却瞥见苏语凝站在走廊尽头，手中捧着一本厚重的古籍，正若有所思地看着他。
午休时间，林渊按照罗文的指示前往古籍塔。这座十二层的石塔是学院最古老的建筑，外墙爬满藤蔓，入口处的石像鬼雕像眼中镶嵌着会转动的红宝石。据说塔内收藏着从古代文明废墟中发掘出来的危险典籍，普通学徒没有特许不得入内。
"玄机老人在顶层。"守卫检查了林渊的学生徽章后，不情愿地放行，"别碰任何会发光的东西。"
螺旋楼梯似乎永无止境。林渊爬到第八层时，周围的空气已经变得粘稠，书架上那些蒙尘的典籍不时发出轻微的嗡鸣。当他终于推开顶层的橡木门时，一股混合了霉味和奇异香料的气息扑面而来。
房间中央，一个瘦削的老者背对着他，正在翻阅一本足有桌面大的金属书。老者银白的长发用一根骨簪束起，深紫色的长袍上绣着星辰图案——但与学院制服不同，这些星辰的排列方式让林渊莫名联想到昨晚梦中看到的符文。
"灰烬在第七塔下燃烧。"林渊低声说出罗文教他的暗语。
老者缓缓转身。当林渊看清他的脸时，差点惊叫出声——玄机老人的眼睛没有瞳孔，整个眼眶里充盈着柔和的紫光，就像...就像昨晚镜中自己的倒影。
