西市后巷那令人窒息的死寂，被沈砚急促的呼吸声打破。他死死盯着地上那具迅速冰冷、颈侧泛着诡异青黑的尸体，又猛地抬头看向我，俊朗的脸上血色褪尽，瞳孔因震惊而微微收缩。那支素净的银簪，此刻在他眼中，仿佛化作了择人而噬的毒蛇！
“清漪姑娘……你……” 他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，目光在我平静无波的脸和那支簪子之间惊疑不定地游移。方才那电光火石间的狠戾一击，那瞬间毙命的剧毒……这绝非一个寻常闺阁女子所能为！眼前的林清漪，与他记忆中那个在侯府角落沉默隐忍的庶女，判若两人！
“沈大人，” 我迎着他惊骇审视的目光，声音清冷如巷中寒风，带着一丝恰到好处的虚弱和惊魂未定，微微后退半步，“此人凶悍异常，持双刃行凶，若非沈大人及时出手重创其在前，清漪慌乱之下，又岂能……岂能侥幸自保？方才情急，手中发簪不慎划破其皮肉，谁知他竟……竟就……” 我适时地顿住，眼中浮起一层薄薄的水光，仿佛被眼前的血腥吓坏了，身体也几不可察地晃了晃。
示弱，是此刻最好的保护色。沈砚是太子心腹，是清流，他眼中的“真相”，将直接影响太子对我的判断。我不能让他看到那个冷静狠戾的林清漪，只能是一个被逼到绝境、侥幸反击的弱女。
沈砚眼中的惊骇并未完全褪去，但看着我此刻苍白脆弱、泫然欲泣的模样，又想起方才那凶徒确实持双刀、悍不畏死，先被自己重创断腕，心中疑虑稍减。或许……真是巧合？是这弱女子情急之下的爆发？那簪子……或许只是意外划中了要害？
他深吸一口气，压下翻腾的心绪，迅速恢复了一位朝廷命官的冷静：“清漪姑娘受惊了！此事非同小可！光天化日之下竟有如此凶徒当街行刺官宦女眷！必须彻查！” 他上前一步，挡在我与尸体之间，目光锐利如刀，扫视着幽暗的后巷，“姑娘可知此人为何袭击于你？可曾与人结怨？”
“结怨？” 我垂下眼帘，声音带着一丝苦涩和茫然，“清漪深居简出，从不与人争抢……若说结怨……” 我欲言又止，目光却似无意般扫过手中紧握的那个印有周家家徽的瓷瓶。
沈砚的目光瞬间锁定了那个小瓶！他脸色一变：“这是……？”
“方才……方才他扑过来时，从怀里掉出来的……” 我声音微弱，仿佛心有余悸，将瓷瓶递向沈砚。
沈砚接过瓷瓶，借着巷口昏黄摇曳的灯笼光，看清了瓶身上那个扭曲如毒蛇的印记！瞳孔骤然收缩！
“周家？！” 他失声低呼，声音里充满了难以置信的愤怒！京城勋贵圈，谁不识得吏部侍郎周崇明家的家徽！这瓶中之物，结合凶徒方才悍不畏死、目标明确的刺杀，答案呼之欲出！这是周家买凶杀人！针对的，正是眼前这个刚刚在侯府寿宴上让周氏母女颜面尽失的林清漪！
一股凛然的怒意瞬间席卷了沈砚！他身为太子詹事府左庶子，职责之一便是纠察不法，维护纲常！周家如此行径，简直丧心病狂，视国法如无物！
“清漪姑娘放心！” 沈砚将瓷瓶紧紧攥在掌心，如同攥住了周家的罪证，语气斩钉截铁，带着清流文臣特有的刚正，“此事，沈某必禀明太子殿下，严查到底！还姑娘一个公道！绝不容此等目无法纪、残害无辜之举逍遥法外！”
他眼中燃烧着正义的火焰，那火焰之下，看向我的目光深处，却又悄然多了一丝复杂的、连他自己都未曾察觉的……怜惜与震撼。眼前这个少女，究竟承受了多大的恶意？在如此凶险的刺杀下，竟能冷静反击，全身而退……这份心性，这份坚韧，让他心底某个角落，悄然悸动。
“多谢沈大人。” 我微微屈膝，姿态柔弱，眼底却一片冰冷清明。沈砚的愤怒，正是我想要的。这把清流的刀，借得恰到好处。
“此地不宜久留，姑娘速速回府！凶徒尸首及证物，沈某自会处理！” 沈砚沉声道，语气带着不容置疑的保护意味。他立刻唤来巷口自己的随从，低声吩咐几句。随从领命，迅速将尸体用破布包裹，连同那把剔骨尖刀一起拖走，动作干净利落。
沈砚亲自护送我出了后巷，直到将我送上雇来的青布小轿，看着轿帘放下，隔绝了外面喧嚣的世界和那双隐含担忧与探究的眼睛，我才缓缓靠向冰冷的轿壁，长长地、无声地舒了一口气。
指尖冰凉，掌心却因紧握那枚冰冷的周家令牌而微微汗湿。
周家……周氏……林婉晴……你们的好日子，到头了！
回到清漪院，夜色已深。春桃见我安然归来，悬着的心才落下，又见我脸色苍白（刻意为之），忙不迭地去热药、打水。
我将自己关在房内，烛火跳跃。桌上，静静躺着那枚从死士身上搜出的、印有周家家徽的瓷瓶令牌。冰冷的金属触感，如同周氏母女淬毒的心肠。
“笃笃笃。” 轻微的敲门声响起，带着一丝犹豫。
“谁？”
“二小姐……是奴婢……小莲。” 门外传来细若蚊呐的声音。
“进来。”
门被推开一条缝，小莲瘦小的身影闪了进来，脸上带着紧张和一丝隐秘的兴奋。她快步走到我面前，从怀里掏出一个用油纸包得严严实实的小包，小心翼翼地放在桌上。
“二小姐，这是……这是碧云姐姐刚才偷偷塞进老地方的东西……奴婢瞧着……像是药粉……” 小莲的声音压得极低。
我解开油纸包。里面是两小包粉末。一包呈灰白色，带着刺鼻的硫磺味；另一包则是暗红色，散发着极其微弱的、却令人心悸的腥甜气息——正是“赤炼砂”！
果然！周家不仅派出了死士，还做了两手准备！若死士刺杀失败，这赤炼砂便是再次下毒的后手！碧云……周氏身边最后的心腹大丫鬟……她这是急着毁灭证据，还是……被周氏逼着来送死？
我眼中寒光一闪，将赤炼砂重新包好藏起。拿起那包灰白色的硫磺粉，凑近烛火仔细分辨。这味道……不是寻常火药，倒像是……道观炼丹常用的“石胆精”？此物遇火则燃，爆裂极强！
一个恶毒的计划瞬间在脑中成型。
“小莲，” 我看向她，眼神带着鼓励，“做得很好。明日，你再去一趟老地方，把这个……” 我将那包硫磺粉重新包好，递给她，压低声音，“……悄悄地，放回去。”
小莲睁大了眼睛，满是疑惑，但还是用力点头：“是！奴婢明白！”
腊月廿五，天阴沉得如同灌了铅。寒风卷着细碎的雪粒子，打在脸上生疼。
武安侯府大门紧闭，一片死寂。与府外的萧瑟不同，府内西北角一处偏僻的角门附近，却弥漫着一种压抑的、令人窒息的氛围。
一顶极其简陋、连普通富户嫁女都不如的暗红色小轿，孤零零地停在角门外。轿帘低垂，没有任何喜庆装饰。四个穿着侯府家丁服色、却个个面无表情、眼神冷漠的轿夫，如同泥塑般立在风雪中。
没有喜乐，没有鞭炮，没有宾客。只有周氏穿着一身半旧的深色袄裙，脸色灰败，双眼红肿，在赵嬷嬷（已死）的继任者、同样刻板的钱嬷嬷搀扶下，站在门内。她死死盯着那顶小轿，嘴唇哆嗦着，指甲深深掐进钱嬷嬷的手臂。
轿帘被一只涂着劣质蔻丹、却微微颤抖的手掀开一条缝。林婉晴的脸露了出来。昔日精心保养的容颜，此刻憔悴枯槁，厚厚的脂粉也掩盖不住眼下的青黑和眼底的绝望。她身上穿着一件簇新、料子却透着一股廉价感的大红色嫁衣，头上盖着一块同样劣质的红盖头，金线绣的牡丹图案歪歪扭扭。
她看着自己身上这身如同戏服般的嫁衣，又看向那扇象征着屈辱和贱妾身份的角门，眼中瞬间爆发出刻骨的怨毒和屈辱！她猛地看向周氏，声音嘶哑如同鬼泣：“母亲！我不去！我不要去给那个老匹夫做妾！我是侯府嫡女！我是……”
“闭嘴！” 周氏厉声打断她，声音尖利得破了音，带着一种被逼到绝境的疯狂和怨毒，“你不想去？！你想死吗？！这是你父亲和你哥哥给你选的路！是生路！进了赵家的门，好歹锦衣玉食！总比在这府里……在这府里被人唾弃到死强！”
她猛地指向那顶小轿，如同指着一条通往地狱的通道：“上轿！立刻！马上！别逼我叫人把你绑上去！你哥哥……他已经在去吏部的路上了！别耽误他的前程！也别再给侯府……惹祸了！” 最后几个字，几乎是从牙缝里挤出来，带着泣血的悲鸣。
提到“哥哥”和“前程”，林婉晴眼中那疯狂的火焰如同被浇了一盆冰水，瞬间熄灭，只剩下无尽的灰败和绝望。她看着周氏眼中那毫不掩饰的怨怼和抛弃，看着钱嬷嬷那冷漠的眼神，看着轿夫们如同看死物的目光……她终于明白，自己已是弃子，是侯府急于甩脱的耻辱。
一滴滚烫的泪，混合着脂粉，从她枯槁的脸颊滑落。她死死咬着下唇，尝到了浓重的血腥味。最终，如同被抽走了所有灵魂的木偶，她缓缓放下了轿帘。
“起轿——” 钱嬷嬷刻板的声音响起，如同丧钟。
四个轿夫面无表情地抬起那顶轻飘飘的轿子，脚步沉重地走向角门。
就在轿子即将穿过角门的瞬间！
“且慢！”
一声清越而威严的喝止声，如同惊雷般从府内传来！
只见林承泽一身簇新的五品文官青色鹭鸶补服，面色阴沉如水，带着几个气息精悍的随从，大步流星地走了过来！他看也未看那顶小轿和轿中之人，目光如同冰冷的刀子，直直射向周氏！
“母亲！” 林承泽的声音带着压抑的怒火和一种决绝的冷漠，“今日是儿子去吏部述职、领受新职的日子！您非要选在今天……送妹妹出门吗？是嫌御史台的弹劾折子不够多？还是嫌太子殿下对侯府的‘恩典’不够重？！”
他刻意加重了“恩典”二字，每一个字都像鞭子抽在周氏心上。
周氏身体猛地一颤，看着儿子身上那象征着前程的官服，看着他眼中那毫不掩饰的怨怼和急于撇清的冷漠，只觉得心如刀绞，一股腥甜涌上喉咙，被她强行咽下。她知道，儿子恨她，恨她没能护住妹妹，更恨妹妹毁了侯府名声，连累了他的仕途！
“泽儿……我……” 周氏张了张嘴，想解释，却发不出任何声音。
林承泽却不再看她，目光转向那顶停在角门处、如同耻辱柱般的小轿，眼中闪过一丝极快的厌恶和决绝。他猛地一挥手，对着轿夫厉声道：“还愣着干什么？！侯府侧门也是她能走的？抬出去！从后巷角门走！别污了侯府的地界！”
“轰——！”
轿中的林婉晴，听到兄长这冰冷绝情、如同驱赶秽物般的话语，身体猛地一僵！一股无法言喻的冰冷绝望和滔天恨意，瞬间吞噬了她所有的理智！她猛地掀开轿帘，涂着劣质口脂的嘴唇因极致的愤怒而扭曲，她死死盯着林承泽那身崭新的官服，如同盯着仇人，用尽全身力气发出凄厉的诅咒：
“林承泽！你这个忘恩负义的小人！踩着亲妹妹的尸骨往上爬！你不得好死！我做鬼也不会放过你！还有林清漪那个贱人！你们都不得好死！我诅咒你们……啊——！”
她的诅咒尚未说完，钱嬷嬷已眼疾手快，一把将她狠狠拽回轿中，用一块破布死死堵住了她的嘴！轿帘落下，隔绝了那怨毒的嘶吼。
轿夫们不敢再看林承泽阴沉的脸色，慌忙抬起轿子，脚步仓皇地转向更偏僻、更肮脏的后巷角门方向。那顶暗红的小轿，如同承载着所有不堪和怨恨的棺椁，在风雪中，摇摇晃晃地消失在侯府最卑微的角落，驶向那深不见底的妾室囚笼。
周氏看着轿子消失的方向，身体晃了晃，终于支撑不住，一口鲜血喷了出来，染红了胸前的衣襟，软软地瘫倒在钱嬷嬷怀里。
林承泽看着母亲吐血昏厥，眼中闪过一丝极其复杂的痛楚，但瞬间便被更深的冰冷和决绝所取代。他整理了一下崭新的官服，仿佛要拂去所有与侯府耻辱相关的尘埃，对着随从冷声道：“走！去吏部！”
他转身，大步流星地离开，背影挺直，却透着一股孤注一掷的戾气。
风雪更大了。清漪院的小楼上，我推开半扇窗棂，冷风卷着雪粒子灌入。目光平静地扫过府内那场无声的闹剧落幕，也扫过林承泽决然离去的背影。
“哥哥……” 我低声自语，唇角勾起一丝冰冷的弧度，“看来，这侯府的金丝牢笼，终究是困不住你这只想飞上枝头的……秃鹫了。”
吏部衙门，威严深重。
林承泽递上名帖，等待通传。他努力维持着表面的镇定，但紧握的拳头和眼底深处的不安，泄露了他内心的焦灼。太子一系对他的打压，如同无形的枷锁，让他在这新职的起点便举步维艰。
“林大人，尚书大人有请。” 一名吏员出来传唤。
林承泽深吸一口气，挺直脊背，走进吏部正堂。堂上端坐的并非吏部尚书，而是尚书右侍郎——正是太子一系的干将！他面无表情地看着林承泽，眼神带着毫不掩饰的审视和一丝轻蔑。
“下官林承泽，参见侍郎大人。” 林承泽依礼下拜。
“嗯。” 侍郎淡淡应了一声，拿起一份卷宗，慢条斯理地翻看着，半晌才开口，语气带着官腔特有的冷漠，“武安侯府……近来，很热闹啊。”
林承泽心中一沉，脸上却不敢表露分毫，只能垂首道：“家门不幸，让大人见笑了。下官……定当竭力整肃，不负朝廷重托。”
“整肃？” 侍郎嗤笑一声，将卷宗丢在案上，“林大人，令妹之事，影响恶劣！太子殿下虽未明言，但朝野议论纷纷！你身为侯府嫡子，难辞其咎！如今新职在身，更当谨言慎行！这‘京畿道巡察御史’一职，位卑责重，最忌牵连不清！你……好自为之吧！”
一番敲打，如同冰水浇头。所谓的“述职”，不过是当面警告和羞辱！林承泽只觉得一股邪火在胸中灼烧，却只能死死压住，指甲深陷掌心。
“下官……谨记大人教诲！” 他几乎是从牙缝里挤出这句话。
“嗯，去吧。你的文书，去文选司领。” 侍郎挥挥手，如同打发一个无关紧要的下人。
林承泽躬身退出正堂，只觉得后背已被冷汗浸透。那份屈辱感，如同跗骨之蛆，啃噬着他的尊严和骄傲！他走到无人的回廊角落，一拳狠狠砸在冰冷的廊柱上！骨节瞬间破皮流血！
“太子……萧珩……林清漪……” 他眼中燃烧着怨毒的火焰，低声嘶吼，“你们……欺人太甚！”
就在这时，一个温和带笑的声音自身后响起：
“林大人，何事如此动怒？可是吏部这些眼高于顶的胥吏，怠慢了侯府公子？”
林承泽猛地回头！
只见一位身着紫色麒麟补服、面容儒雅、气质雍容的中年男子，正含笑看着他。他身后跟着几位气度不凡的随从。此人正是朝中与太子分庭抗礼的肃王——萧玦的心腹重臣，内阁次辅，兼领户部尚书的杨廷和！
林承泽心中警铃大作！杨廷和？他怎么会在这里？还主动与自己搭话？
“下官……参见杨阁老！” 林承泽压下心中惊疑，连忙躬身行礼。
“林大人不必多礼。” 杨廷和笑容和煦，上前一步，虚扶了一把，目光扫过林承泽流血的手背，又看向他眼底压抑的怨愤，眼中精光一闪，语气带着恰到好处的关切，“年轻人有锐气是好事，但也要懂得审时度势，爱惜己身啊。这吏部……唉，如今是愈发跋扈了，连侯府嫡子、新科进士都不放在眼里了么？”
这话如同毒蛇，精准地舔舐着林承泽心中最痛的伤口！他脸色变幻，沉默不语。
杨廷和也不在意，话锋一转，语气带着深意：“林大人少年英才，家世显赫（虽已蒙尘），本应前程似锦。奈何……树欲静而风不止啊。有些风浪，单凭一己之力，是抗不过去的。有时候，换个码头停靠，或许……才是破局之道？”
他微微倾身，声音压得更低，如同魔鬼的蛊惑：
“肃王殿下，最是爱才惜才，亦最是……恩怨分明。对于真正有本事、又懂得进退的人，殿下从不吝啬提携。林大人……可愿随老夫，去拜见殿下？殿下，可是对武安侯府的‘家学渊源’……颇感兴趣呢。”
林承泽的心脏，在那一瞬间，如同被一只无形的手狠狠攥住！肃王！杨廷和！这分明是赤裸裸的招揽！是投向太子对立面的邀请！
他猛地抬头，对上杨廷和那双深不见底、带着洞悉一切和强大诱惑的眼睛。脑中瞬间闪过太子一系的打压羞辱，闪过林婉晴怨毒的诅咒，闪过父亲林宏远的无能狂怒，闪过周氏绝望的泪水……更闪过林清漪那双冰冷沉静、仿佛洞悉一切的眼眸！
一股孤注一掷的疯狂和一种被逼到绝境后的扭曲野心，如同毒藤般瞬间缠绕住他的心脏！前程！权力！复仇！
他眼中最后一丝犹豫彻底消失，取而代之的是一种近乎偏执的决绝！他对着杨廷和，深深一揖，声音带着一种破釜沉舟的嘶哑：
“下官……愿为肃王殿下效犬马之劳！”
当夜，武安侯府书房。
烛火摇曳，映照着林宏远疲惫而苍老的脸。他正看着一份公文，眉头紧锁。白日里林婉晴被一顶小轿抬走时那怨毒的诅咒，周氏吐血昏厥的惨状，如同噩梦般缠绕着他。
“吱呀——” 书房门被推开。
林承泽走了进来。他已换下官服，穿着一身深色常服，脸色在烛光下显得有些晦暗不明。
“父亲。” 他的声音平静无波。
“泽儿？这么晚了，有事？” 林宏远揉了揉眉心，语气带着疲惫。
林承泽没有回答，只是走到书案前，目光扫过桌上一封刚拆开的、盖着吏部大印的文书——正是关于他“京畿道巡察御史”的任命函。他拿起那封函件，看也未看，径直走到燃烧的炭盆前。
“你做什么？！” 林宏远一惊。
林承泽手一松，那封象征着太子“恩典”的任命函，轻飘飘地落入通红的炭火中。纸张瞬间蜷曲焦黑，化为灰烬。
“泽儿！你疯了？！” 林宏远猛地站起，又惊又怒！
林承泽缓缓转过身，烛光在他脸上投下浓重的阴影，使得他的表情看起来有些扭曲。他看着林宏远，眼神冰冷，带着一种陌生的、令人心悸的决绝：
“太子给的骨头，儿子……啃不动。”
“从今日起，我林承泽，只为自己活！”
“武安侯府，也该……换个主人了。”
话音未落，他已不再看林宏远瞬间惨白的脸，转身，大步流星地走出了书房，消失在门外的黑暗中。那背影，带着一种割裂过往、投向深渊的孤绝。
林宏远颓然跌坐在太师椅上，看着炭盆中那最后一缕青烟消散，一股冰冷的寒意，瞬间席卷了全身。他知道，这个儿子……彻底失控了！侯府这艘破船，不仅撞上了冰山，船舱里……还钻进了一条致命的毒蛇！
清漪院。
烛火下，我展开一张刚收到的、字迹潦草却信息明确的纸条（来自杨廷和府中一个被东宫暗线收买的下人）：
“林承泽已投肃王。杨引荐，肃王悦之，许以重利。”
指尖轻轻拂过“肃王”二字，我唇角勾起一丝冰冷的笑意。困兽犹斗？不，是自取灭亡。林承泽，你这步棋，走得……真好！
我拿起那枚冰冷的周家令牌，又看了看桌上那包硫磺粉。棋子已就位，该收网了。
“春桃，” 我唤来心腹丫鬟，声音平静却带着不容置疑的指令，“明日一早，你悄悄去一趟西市‘回春堂’，就说……我前日受惊，心神不宁，想买几钱上好的‘石胆精’压惊。记住，要‘不经意’地透露给掌柜知道，就说……府里近来不太平，总觉得有人要害二小姐，连药里都被人动过手脚……幸好发现得早。”
春桃虽不解其意，但对我深信不疑，立刻点头：“是！奴婢明白！”
鱼儿，该咬钩了。
