当最后一批来自德国的、伪装成“大学地球物理研究项目”的精密仪器，也通过复杂的清关手续，被悄无声息地运抵小院时，林默知道，在物质层面上，他的准备工作，已经臻于完美。
东厢房那间巨大的、空旷的房间，此刻已经彻底变成了一个令人叹为观止的“军火库”。
来自瑞典的“移动堡垒”帐篷、来自美国的丛林吊床、来自德国的质子磁力仪、来自日本的定制丛林刀……所有这些代表着人类在各个特定领域最高工业水准的造物，此刻都如同沉默的、驯服的野兽，静静地，匍匐在它们未来的主人脚下，等待着即将到来的、那场真正的召唤。
林默一个人，站在这些由金属、尼龙、碳纤维和各种高科技复合材料所构成的“钢铁森林”之中，心中，却没有感到丝毫的安全感。
恰恰相反，一种更深刻的、也更沉重的孤独，如同山谷里的夜雾，无声地，将他淹没。
他比任何人都清楚，在真正的、极端的荒野面前，再顶级的装备，也只是冰冷的、脆弱的、随时可能会失灵的工具。它们可以帮助你走得更远，却无法在你迷失时，为你指明方向；它们可以帮助你对抗猛兽，却无法在你绝望时，给予你精神上的支撑。
装备，可以带你“进去”。
但最终，能带你“回来”的，只有人。
是人的智慧，人的经验，人的意志，以及……人与人之间，那种最古老、也最可靠的，名为“信任”的东西。
而他，林默，将要进行的，是一场史无前例的“单人战争”。他没有后援，没有同伴，甚至，连一个可以在他倒下时，为他呼叫救援的人，都没有。
不，他不能再一个人了。
这个念头，如同闪电，划破了他那被各种装备和数据所占据的、冷静而理性的思维。他意识到，在之前所有的计划中，他都忽略了一个最致命的、也是最关键的变量——人的变量。
他需要一个向导。
他需要的，不仅仅是一个能带路的本地人。他需要的，是一个真正的“伙伴”，一个能在他陷入绝境时，将后背交托给他的“盟友”。一个能听懂这片古老森林的语言，也能听懂现代战争的语言的、真正的专家。
林默走出堆满了装备的房间，回到了他那间作为“指挥所”的书房。他为自己泡了一壶浓茶，强迫自己那因为即将到来的探险而有些亢奋的神经，重新冷静下来。
他知道，寻找这样一个人，其难度，不亚于在茫茫宇宙中，寻找一颗特定的星星。
他坐在书桌前，打开了一个新的加密文档，标题是：《“天火”行动——盟友能力评估模型》。
他开始以一个最挑剔的、近乎于变态的首席面试官的视角，来为自己未来的这位“战友”，设定标准。
第一：绝对的保密能力。 这是所有要求中，最核心、也最不可妥协的一条。他要寻找的，是足以颠覆世界能源格局的“天火”，一旦消息走漏，他将要面对的，将是国家级别的、毁天灭地的力量。所以，这位向导，必须是一个能将秘密，带进坟墓里的人。任何有在社交媒体上“炫耀”过往经历、或者喜欢在酒后吹嘘的人，都将被第一个，排除在外。他的过去，必须像一张白纸一样干净，干净到，让任何情报机构的背景审查，都无从下手。
第二：强大的硬核生存与战斗能力。 这次的目的地，是大汉山无人区。那里，不仅有自然的险恶，更有他已经领教过的、“卡德摩斯之裔”那样不择手段的人类敌人。所以，这位向导，绝不能是一个普通的山民或者猎人。他必须，拥有在“高威胁环境”下，进行作战的经验。他必须，懂得如何使用武器，如何设置陷阱，如何在被追杀时，进行反追踪。一个有精锐部队服役背景的人，是最佳的选择。
第三：与生俱来的本土智慧。 地图和GPS，能告诉你的，只是经纬度。但它们，无法告诉你，哪片沼泽下面，有吃人的流沙；无法告诉你，哪种鸟的异常啼叫，预示着山洪的到来；更无法告诉你，这片森林的“灵魂”，喜欢什么，又憎恶什么。他需要的，不仅仅是一个“活地图”，更是一个真正属于那片森林的“儿子”。一个拥有原住民血统的人，是上上之选。
第四：超越金钱的内在准则。 林默知道，他可以开出天价的报酬。但他也知道，能被金钱轻易买到的忠诚，也必将被更高的价格，所轻易地收买。他需要的，是一个内心有自己“准G则”的、有自己所敬畏的东西的、不会在巨大的利益或威胁面前，轻易动摇的人。他需要寻找的，不是一个“雇员”，而是一个真正的“同志”。
四个条件，层层递加，如同四道无法逾越的天堑，苛刻到了极致。
林默知道，要在茫茫人海中，找到一个同时满足这四个条件的人，其难度，不亚于在沙漠中，寻找一颗特定的沙砾。
但他，必须找到。因为，这关乎他的生死。
他没有去那些普通的、面向大众的安保公司或者雇佣兵网站。那些地方，鱼龙混杂，早已被世界各国的请报机构，渗透得如同筛子一般。
他登录了一个极其隐秘的、基于区块链技术的、会员制的网络平台。
这个平台，没有华丽的界面，只有一个如同上古时代BBS般的、纯黑底绿字的文本界面。它的名字，叫做——“游牧者旅社”（The Nomad's Lodge）。
这里，是全世界所有顶级的、生活在“灰色地带”的专业人士的、线上的聚集地。它的成员，有退役的各国特种兵，有前情报机构的技术专家，有游走于世界各地的赏金猎人，有专门负责处理“湿活”的清道夫，当然，也有像林默这样的、顶级的探险家和宝藏猎人。
每一个成员，都只有一个代号，和一个由过去所有任务的雇主，所匿名评定的“信誉积分”。在这里，信誉，是唯一的、也是最硬的通货。任何试图欺骗或背叛的行为，都将被平台以一种无法被追踪的、却又极其酷烈的方式，进行“物理裁决”。
林默的代号，是“猎狐”（Hunting Fox）。他的信誉积分，是近乎满分的498分（500分制）。这代表着，他过去所执行的每一次“狩猎”委托，都以完美的、远超雇主预期的结果而告终。这个积分，足以让他在这个平台上，得到任何他想要的信息，或者，雇佣到任何他想要的人。
他打开了平台的“任务发布”版块，开始极其谨慎地，编辑他那份“招募启事”。
他不能透露任务的真实目的，但又必须，将任务的难度和要求，清晰地，传递出去，以劝退那些能力不足的、滥竽充数的申请者。
【任务标题】： 寻求一名“极高威胁环境”下的、顶级向导与安全顾问。
【任务地点】： 东南亚，马来西亚半岛，彭亨州，大汉山国家公园核心无人区（具体坐标，仅向最终人选透露）。
【任务时长】： 预计90-120天，可能延长。
【任务描述】： 协助一名生态学研究员，进入指定区域，进行一次长期的、具有最高保密等级的、针对特殊地质环境及伴生植物群落的样本采集工作。任务区域环境极端恶劣（高温、高湿、多雨、多沼泽、多毒性生物），且已确认，存在至少一到两支第三方武装团队，在该区域活动，其目的不明，但具有高度攻击性。
【人员要求】：
1. 国籍： 必须为马来西亚籍公民。
2. 背景： 必须拥有在马来西亚军方或执法部门精锐部队（特种部队、反恐单位）的、十年以上的实战服役经验。
3. 血统： 拥有原住民血统者（尤其是Orang Asli），将被优先考虑，此项为重要加分项。
4. 保密： 必须通过最高级别的背景审查，并签署由瑞士顶级律所出具的、具有全球法律约束力的、终生保密协议。任务期间，禁止使用任何个人的、可被追踪的电子通讯设备。
5. 技能： 精通丛林生存、追踪与反追踪、现代武器使用与维护、野外急救等所有相关技能。
6. 心理： 心理素质极其稳定，能在极端压力和孤立环境下，保持绝对的冷静和清晰的判断力。
【任务报酬】： 三十万美元（$300,000 USD）。任务开始前，通过平台托管，支付百分之三十。任务成功结束后，支付剩余百分之七十。任务期间，所有装备及后勤费用，由雇主方承担。若遭遇武装冲突并因此负伤，将提供最高一百万美元的额外抚恤金。
【发布者代号】： 猎狐 (信誉积分: 498)
他将这份招募启事，反复地，检查了三遍，确认每一个字，都毫无破绽，且能精准地，筛选出他想要的人。那三十万美元的报酬，和一百万美元的抚恤金，是他故意抛出的、足够分量的“诱饵”。他要用它，来吸引那些真正的、有实力、也有自信的“深海巨鲨”。
然后，他按下了“发布”按钮。
在接下来的二十四小时里，林默的加密邮箱，陆续地，收到了九份来自“游牧者旅社”的、匿名的应征申请。
他开始了他那如同“政审”般、严苛的筛选工作。
第一份申请，来自于一个代号为“剃刀”的、前英国皇家特种空勤团（SAS）的退役队员。他的履历，金光闪闪，参与过伊拉克和阿富汗的多次秘密行动。他的报价，也同样高傲，要求在任务开始前，就支付百分之五十的报酬。
林默只用了一分钟，就将他否决了。他通过自己数据库里，一个与“暗水”等私人军事承包商有关的子数据库，查到，这个“剃刀”，在退役后，曾多次，因为更高的报酬，而背叛自己的雇主。他是一个典型的、只认钱的雇佣兵。他的忠诚，是有价的。林默，不需要。
第二份申请，来自于一个代号为“鳄鱼”的、新加坡的华人安全顾问。他的资料，看起来非常完美，精通丛林作战，擅长使用各种高科技侦察设备，并且，与马来西亚官方，有着“良好的关系”。
林默看着这份过于完美的履历，反而，感到了警惕。他利用“天星”赋予他的、那种超凡的、如同直觉般的数据关联能力，对这个“鳄鱼”的网络痕迹，进行了深度的挖掘。他很快发现，这个人的数个网络账号，都与某个隶属于美国中央情报局（CIA）的、在东南亚地区进行活动的“白手套”公司，有着千丝万缕的、被刻意隐藏起来的联系。
“间谍。”林默冷笑着，删除了这份申请。他可不想，在自己的队伍里，安插一个随时可能会将自己所有信息，都卖给山姆大叔的“卧底”。
第三份申请，来自于一个法国外籍兵团的退役伞兵……否决。过于嗜血和暴力，不适合需要高度隐秘性的任务。
第四份申请，来自于一个自称是“伊班族”猎头后裔的当地猎人……否决。虽然有本土优势，但缺乏与现代化武装力量对抗的经验。
……
他一份又一份地，审查着。每一个申请者，都是各自领域里的精英，是普通人眼中的“兵王”和“专家”。
但，在林默那双如同X光般、能看透本质的眼睛里，他们，都有着这样或那样的、致命的缺陷。
就在林默感到有些失望，甚至准备放弃，打算还是自己一个人，去闯那片龙潭虎穴的时候，第九份，也是最后一份申请，悄然地，进入了他的邮箱。
这份申请，与之前所有的申请，都截然不同。
它没有华丽的履历，没有吹嘘的战绩，甚至，没有主动的报价。
它只有几行，如同岩石般，简洁、质朴，却又充满了力量感的文字。
【代号】： Ular（马来语：蛇）
【姓名】： 拉希德·伊萨（Rashid Isa）
【年龄】： 52岁。
【身份】： 前马来西亚陆军特种部队（Grup Gerak Khas, 简称GGK）成员，第11团（反恐团），服役22年，以上士（Sergeant）军衔退役。
【血统】： 原住民“奥朗·阿斯里”部族，嘉海（Jah Hut）分支。出生并成长于彭亨州，大汉山国家公园山麓。
【备注】： 我可以，带你到那片森林里，任何一个你想去的地方。也可以，让你从任何一个地方，活着出来。酬金，面议。前提是，你值得我的信任。
林默看着这份申请，他的瞳孔，在一瞬间，收缩到了极致。
他的心脏，如同被一只无形的大手，狠狠地攥住。
前特种兵、反恐单位、原住民、出生于目标区域……
所有的关键词，都如同最精准的子弹，完美地，击中了他那个“评估模型”的、所有的靶心！
这个名叫拉希德·伊萨的男人，简直，就是为了他这次“天火”行动，而量身定做一般！他就像是，这片黑暗的、充满了不确定性的棋局中，上天，递给他的一张、唯一的“王牌”！
林默立刻，调动起所有的资源，对这个“拉希德”，展开了最深度的背景调查。
然而，他发现，他那无往而不利的数据库，这一次，竟然，几乎是“失灵”了。
除了能查到一些公开的、关于GGK部队的介绍外，他找不到任何关于“拉希德·伊萨”这个人的、更具体的信息。没有社交媒体账号，没有财产登记记录，甚至，连一张清晰的照片，都找不到。
这个人，就像一个真正的“幽灵”，一个生活在现代信息社会之外的“隐形人”。
而这，反而，让林默，对他产生了更大的兴趣。
一个懂得如何将自己，从这个世界上“抹去”的人，必然，也懂得，如何去保守一个秘密。
最终，林默还是在一些解密的、关于九十年代“马共”边境冲突的军事档案的脚注里，找到了“Rashid.I”这个名字。后面，跟着一个简单的标注：（For conspicuous bravery in jungle warfare）——因在丛林作战中，表现出非凡的英勇。
林默知道，就是他了。
他不再犹豫。他通过“游牧者旅社”这个绝对安全的平台，向代号为“Ular”的拉希德，发起了加密的、点对点的语音通话请求。
几秒钟后，请求，被接通了。
听筒里，传来了一阵微弱的、仿佛是风吹过树叶的“沙沙”声，和几声清脆的鸟鸣。背景音，异常的安静。
然后，一个沙哑、低沉，却又如同山岩般沉稳的声音，响了起来。
“喂？”
“是我，‘猎狐’。”林默开门见山，报上了自己的代号。
电话那头，沉默了几秒钟。显然，拉希德也知道，“猎狐”这个代号，在他们这个圈子里，所代表的分量。
“你的任务，我看了。”拉希德的声音，听不出任何的情绪，“生态考察？博士，你这个玩笑，开得并不好笑。三十万美元，可以买下马来西亚任何一个大学的、整个植物学院了。”
林默的心中，对这个老兵，又高看了几分。他敏锐，直接，且不相信任何废话。
“好吧，我承认，那只是一个幌子。”林默说，“真正的任务，比那，要复杂和危险得多。所以，我需要一个像你这样的专业人士。”
“我需要知道，我将要面对的是什么。”拉希德的声音，依旧沉稳。
“你将要面对的，是一片从未有人类踏足过的、真正的原始丛林。你将要面对的，是那里所有可以想象到的、自然的危险。而且……”林默顿了顿，“你很可能，还要面对另外一到两支，同样装备精良、心狠手辣的、和我们抱着同样目的的队伍。”
“目的，是什么？”拉希德追问道。
林默沉默了。这是一个无法回答的问题。
“我不能告诉你。”林默说，“这是我需要你保守的、第一个秘密。”
电话那头，传来一声低沉的、如同自嘲般的轻笑。
“一个连目的都不知道的任务……‘猎狐’先生，你这是在雇佣一个向导，还是在雇佣一个准备去送死的傻瓜？”
“我是在雇佣一个，我相信，有能力，在任何情况下，都能让自己和他的雇主，活着回来的战士。”林默的语气，非常诚恳，“拉希德先生，你的履历，我看过了。我知道你，是最好的人选。现在，我需要你，也相信我。”
拉希德，再次陷入了长久的沉默。
林默能听得到，电话那头，风声，似乎更大了。他甚至能想象出，那个皮肤黝黑、眼神锐利的老兵，此刻，正站在某个山顶，或者某个河边，迎着风，用他那双能看透人心的眼睛，在无形地，审视着自己。
“信任，是这个世界上，最昂贵的东西。”拉希-德终于，缓缓地，开口说道，“它，不是用美金，可以买到的。你，需要用别的东西，来换。”
“什么东西？”林默问。
“一个，可以说服我的理由。”拉希德说，“你得让我相信，你，不是那些为了钱，就去我们祖先的森林里，盗伐沉香、偷猎老虎、或者寻找什么该死的、被诅咒的宝藏的混蛋。”
“你得让我相信，你对那片森林，怀有的，是和我一样的，最基本的——”
“敬畏。”
当听到“敬畏”这两个字时，林默的心，被触动了。
他知道，他找对人了。
他不再犹豫，也不再隐瞒。他决定，向这位值得尊敬的老兵，透露一部分，最核心的、也最能打动他的真相。
“拉希德先生，我向你保证。”林默的语气，变得前所未有的、严肃而又真诚，“我不是去掠夺，更不是去寻宝。我甚至，不知道我要找的那个东西，究竟有什么世俗的价值。”
“我，是去寻找一个‘故事’，一个来自天上的、比人类所有历史，都更古老的故事。”
“我，是去寻找一块，在二百年前，从星辰大海，坠落到你们那片森林里的、迷了路的‘星星’。”
“所以，我不是在雇佣一个向导。”
“我是在寻找一个，能和我一起，去完成一场，对宇宙和生命的、最神圣的‘朝圣’的同伴。”
……
电话那头，陷入了死一般的寂静。
林默甚至，能听到自己那因为紧张而有些加剧的心跳声。
他知道，他已经将自己，最真实的、也最脆弱的一面，展现在了这位素未谋面的老兵面前。
成，或者败，皆在他的一念之间。
不知过了多久，久到林默以为，对方已经挂断了电话。
拉希德那沙哑而又充满了沧桑感的声音，才再次，缓缓地，响了起来。
“一块……迷了路的星星。”
他像是在咀嚼着这几个字。
“呵呵……‘朝圣’……已经有很多年，没有人，跟我说过这个词了。”
“好吧，来自东方的‘猎狐’。”
“我，接受你的‘邀请’。”
“一周之后，在东海岸的关丹港，最东面的那个私人码头，等我。我会开一艘船，去接你。”
“我们一起，去把那颗迷路的星星，找回家。”
……
当通话结束时，林默感到一阵虚脱。他靠在椅子上，才发现，自己的后背，早已被冷汗浸湿。
但他的心中，却涌起了一股前所未有的、巨大的喜悦和安宁。
他知道，他不再是一个人了。
他为自己这次危机四伏的、九死一生的探险，找到了一个最可靠的、可以托付后背的盟友。
他为自己这艘即将驶入惊涛骇浪的、孤独的方舟，找到了一块最沉稳、也最坚固的“压舱石”。
他走到书房那面巨大的墙壁前，上面，挂着一幅详细的、马来半岛的军事地形图。
他看着地图上，那个被他用红色圆圈，标记出来的、位于大汉山国家公园深处的目标区域。
然后，他拿起一枚新的图钉，郑重地，将它，按在了东海岸的港口城市——关丹的位置上。
他看着那两个在地图上，遥遥相望的图钉，仿佛看到了一条无形的、充满了信任与承诺的线，将它们，紧紧地，连接在了一起。
最后的拼图，已经完成。
林默拿起手机，预订了七天后，飞往吉隆坡的、最早的一班航班。
狩猎的号角，即将吹响。
