萧绝那仿佛洞悉一切的目光和暗含机锋的话语，如同投入平静湖面的巨石，在沈云昭心底掀起惊涛骇浪。他离去后，书房内陷入一片死寂，唯有窗外风吹竹叶的沙沙声，衬得她心跳如鼓。
“小姐……”碧玉担忧地进来，看到沈云昭面沉如水地立在窗前，周身散发着一种冰冷的戒备感。
“无事。”沈云昭深吸一口气，强行压下翻腾的思绪。萧绝知道了，但并未当场揭穿或发难，这意味着什么？是警告？是暗示合作？还是……放长线钓大鱼？无论如何，城南荒地之事已成悬顶之剑，她必须加快脚步，同时做好应对任何变数的准备。
“备车，去‘济世堂’。”沈云昭转身，声音已恢复一贯的冷静，“就说我近日劳心，有些心悸气短，请林老大夫瞧瞧。”这是掩人耳目的幌子。济世堂是京城老字号，坐堂的林老大夫医术精湛，更重要的是，他为人耿直，从不攀附权贵，且……沈云昭记得，前世此时，他身边应有一位刚从江南避祸而来、医术超绝却因得罪权贵而处境艰难的女医，苏玉竹！
这苏玉竹，便是她此行真正的目标！前世，这位苏医女以一手精妙绝伦的针灸和妇科圣手闻名，后因治好了太后多年的头风而受封“妙手仁医”，成为京中贵胄争相结交的对象。更难得的是，她性情高洁，重情重义，是极难得的盟友人选。如今她尚未崭露头角，正是雪中送炭、结下善缘的最佳时机！
马车驶过繁华街市，沈云昭撩开车帘一角，目光沉静地观察着市井百态。行至一处相对僻静的街角茶楼附近时，一阵激烈的争执声吸引了她的注意。
“你这庸医！开的什么方子！我家少爷用了你的药，上吐下泻！定是你这药有问题！”一个家丁模样的壮汉正对着一个布衣荆钗的女子大声呵斥，态度蛮横。
那女子身形单薄，面容清秀却带着风霜之色，此刻被几个家丁围在中间，脸色苍白，但眼神却异常坚定澄澈。她护着身侧一个半旧的药箱，声音清越：“这位大哥，我开的方子乃是《千金方》中化裁，最是温和调理。令少爷的症状，更像是误食相克之物或贪凉伤胃。你们不由分说砸我摊子，是何道理？”
“呸！还敢狡辩！我看你就是个江湖骗子！给我砸！让她在这京城混不下去！”那家丁头目恶狠狠地下令。
眼看那几个家丁就要动手掀翻女子简陋的药摊，甚至拳脚相加。周围行人纷纷躲避，无人敢上前。
“住手！”一声清冷的呵斥自马车内传出。
沈云昭在碧玉的搀扶下步下马车。她今日穿着素雅的月白襦裙，发髻间只簪一支白玉簪，通身气度却自有一股不容侵犯的威仪。周嬷嬷和几个国公府护卫迅速上前，隔开了那几个家丁。
“光天化日，天子脚下，尔等何故当街行凶？”沈云昭目光扫过那几个家丁，声音不高，却带着上位者的压迫。
那家丁头目见沈云昭气度不凡，身边护卫精悍，气焰顿时矮了三分，但仍梗着脖子道：“这位小姐，不是我们闹事！是这庸医害人在先！我家少爷可是安王府……”
“安王府？”沈云昭眉梢微挑，心中了然。安王世子萧景琰，正是沈云瑶流言的中心人物，其府中下人仗势欺人，倒也不稀奇。她目光转向那布衣女子，正是苏玉竹无疑。“你说她害人，可有凭据？可报官验药？若无凭无据便当街打砸伤人，便是安王府，也需遵我大周律法！”
她语气铿锵，搬出律法，更点明对方身份，让那家丁头目一时语塞。周围已有百姓窃窃私语，指指点点。
沈云昭不再理会那几个色厉内荏的家丁，缓步走到苏玉竹面前，温声道：“这位姑娘，可有受伤？”
苏玉竹看着眼前这位清贵端方的小姐，眼中闪过一丝感激和警惕，微微摇头：“多谢小姐仗义执言，小女子无碍。”
“既是误会一场，姑娘的药摊也损毁了，不如随我去济世堂暂歇片刻？我正要去寻林老大夫诊脉，姑娘可同去，也请林老看看你的方子是否妥当，以免再生误会。”沈云昭言辞恳切，既给了苏玉竹台阶下，也提供了一个安全的去处，更暗示可以请权威作证，洗刷她的“庸医”之名。
苏玉竹看着沈云昭清澈坦荡的眼眸，又看了看那几个碍于国公府护卫不敢再妄动的家丁，略一犹豫，便点了点头：“多谢小姐援手之恩，小女子苏玉竹，愿随小姐前往。”
济世堂内，药香弥漫。
林老大夫为沈云昭诊了脉，只道是操劳过度，开了些安神的方子。沈云昭顺势将苏玉竹引荐给林老，并简述了方才街上的冲突。
林老大夫捋着胡须，仔细看了苏玉竹被砸坏的药方残片和她药箱中的药材，又询问了几个药理问题，苏玉竹皆对答如流，见解独到精妙。林老眼中渐渐露出赞赏之色：“苏姑娘这方子开得极好，配伍精当，药性平和，绝无问题！安王府那位少爷的病症，定是另有缘由！哼，那些仗势欺人的奴才！”
他转向沈云昭，由衷道：“沈大小姐不仅心善，更是慧眼识珠。这位苏姑娘的医术造诣，远在老夫之上，尤其一手针灸和妇科调理，堪称圣手！只是初来京城，人地生疏，才遭此无妄之灾。”
沈云昭心中暗喜，面上却谦逊道：“林老过誉了。苏姑娘一身本事，明珠蒙尘，实在可惜。”她看向苏玉竹，语气真诚，“苏姑娘，我观你医术精湛，品性高洁。如今世道，女子行医本就不易，若无依仗，恐难施展抱负，悬壶济世。我定国公府名下有几处善堂药铺，正缺一位精通医术、德才兼备的管事。不知姑娘可愿屈就？一来可安身立命，钻研医术；二来，亦可借国公府之势，庇护己身，免受宵小侵扰。”
这番话，正中苏玉竹下怀！她来京城本为避祸，却因得罪当地豪强，身无分文，举步维艰。沈云昭不仅救她于危难，更欣赏她的医术，提供安身立命之所和施展才华的平台，还承诺提供庇护！这份恩情和尊重，比金子更珍贵！
苏玉竹眼中泛起水光，起身，对着沈云昭深深一福，声音带着一丝哽咽却无比坚定：“大小姐救命之恩、知遇之恩，玉竹没齿难忘！愿为大小姐效力，尽心竭力，绝无二心！”
“苏姑娘快快请起。”沈云昭亲自将她扶起，心中一块石头落地。她看重的不仅是苏玉竹的医术，更是她重情重义的品性。此人，将是未来对抗“梦魇”、守护自身乃至国公府健康的关键一环，更是她布下的一张重要暗牌！
两人相视而笑，一种基于尊重与共同利益的默契悄然结成。
然而，就在沈云昭准备带苏玉竹回府安置时，济世堂门口传来一阵轻微的骚动。一个熟悉的身影，带着几分慵懒的笑意，倚在门框上，目光饶有兴味地扫过堂内众人，最终落在沈云昭和苏玉竹身上。
“好巧啊，沈大小姐。”萧绝一身墨色常服，更显身姿挺拔，他踱步进来，仿佛只是随意路过，“方才在街上似乎看到贵府车驾，便顺道过来瞧瞧。看来，沈大小姐不仅善于治家理财，更有一颗怜贫惜弱的仁善之心？”他语气玩味，目光却锐利如刀，仿佛要将沈云昭每一个细微的表情都看穿。
沈云昭心中警铃大作！他果然在盯着自己！从城南荒地到偶遇苏玉竹……这位九皇子的“顺道”，未免太过精准！
她面上不动声色，只淡然道：“殿下说笑了。医者仁心，路见不平，稍作援手罢了。倒是殿下，日理万机，竟有闲暇关心这等市井小事？”
萧绝轻笑一声，目光转向苏玉竹，带着审视：“这位姑娘面生得很，气度倒是不凡。沈大小姐慧眼，所助之人，似乎总有不凡之处？”他的话语，再次意有所指，将苏玉竹与城南荒地隐隐联系起来。
沈云昭的心，沉到了谷底。这个盟友，似乎刚结下，就已暴露在萧绝锐利的目光之下。前路，果然步步惊心！
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