大夏王朝十三年，有火星自天穹坠落，其后赤地千里，全年大旱。兵祸随之四起，饿殍遍野，民不聊生，史称“荧惑”之灾。
冀州清河县萧家关，一家酒馆孤零零地杵在尘土飞扬的路边。门楣上悬着一块老旧牌匾，蛛网缠绕，边角剥蚀，但那五个烫金大字“天下第一楼”，依旧倔强地透露出主人家昔日的煊赫。
道上行人步履蹒跚，络绎不绝，却无一人在这酒馆门前驻足。在这饥馑遍地的灾年，果腹尚且艰难，谁还有余裕踏入这昔日的销金窟，寻那片刻的快意？
酒馆内，柜台后坐着个枯瘦的中年人，正是此间主人萧老爷。虽面颊深陷，眼窝青黑，眉宇间仍依稀可辨年轻时的风流雅致。只是此刻，这张脸上唯余愁云惨淡。酒馆已不知多久不曾开张，无粮、无肉、无水，便是萧家自己，也已数日未揭锅盖。
萧老爷意兴阑珊地将算盘推到一旁，扶着柜台，佝偻着身子缓缓挪到门前。他望着门外死寂的街景，深深叹了口气，朝后院哑声唤道：“小王，出来一下！”
不多时，一个瘦小的伙计从后门钻了出来，双手在衣襟上蹭着水渍，脸上带着询问：“老爷，您吩咐？”
这伙计唤作小王，是两年前饥荒初起时逃难至此，被萧老爷收留做了帮工，看着瘦弱，倒有几分气力。
萧老爷抬手指了指门楣上那沉重的牌匾，声音透着疲惫：“小王，搭把手，把这匾摘下来吧。字是烫金的，匾是沉木的……拿去卖了，总能换些活命的钱粮。”
小王望着那象征着过往荣光的牌匾，迟疑道：“老爷，这匾……可是祖上传下的根底，卖了，咱这酒楼……”
萧老爷嘴角牵起一丝苦涩的自嘲：“根底？哎……眼下连家都养不活了，还顾得上什么根底？能熬过这个灾年，活着，比什么都强！”他顿了顿，心头沉甸甸地压着另一桩心事：“上次请来的大夫说，夫人临盆就在这几日了……”老来得子本是天大的喜事，可在这绝境里，多一张嗷嗷待哺的嘴，便是多一分催命的煎熬。
心事重重地抱着沉甸甸的牌匾，萧老爷坐上吱呀作响的驴车，朝着十多里外的集镇而去，指望去典当行换些救急的银钱。
行至半途，远远望见荒野之上黑压压一片流民涌动，如同饥饿的蚁群。萧老爷心头一紧，若被这群饿红了眼的人拦住去路，别说这头拉车的草驴，只怕连自己这把老骨头都要被嚼碎果腹！他慌忙驱赶驴子，拐上一条更为崎岖荒僻的小道。土路龟裂，烈日炙烤着大地，车轮在沟壑间颠簸，震得萧老爷浑身骨头如同散了架，心中叫苦不迭：这把年纪，还要遭这份罪！
正暗自庆幸一路有惊无险，道旁干涸的土壕里，骤然跳出三四十条持刀汉子，呼啦一下便将驴车团团围住，刀锋寒光闪烁。为首一个汉子，乱发虬髯，眼如铜铃，鼻似虎头，声若洪钟，手中钢刀虚指萧老爷咽喉，刀尖颤巍巍地悬在颈前半寸：“呔！爷爷们是这地界的魔头帮！没你爷爷点头，安敢闯我山头！”
冰冷的刀锋近在咫尺，萧老爷魂飞魄散，“噗通”跪倒在地，涕泪横流：“好汉饶命！小老儿是萧家关开酒馆的，家里实在揭不开锅了，才斗胆借道去镇上换点口粮！求好汉们高抬贵手，放小老儿一条生路，日后定当厚报！”
那虬髯汉子面露犹豫，身后一个瘦高个却厉声喝道：“管你作甚营生！到了咱魔头帮的地盘，规矩就一个——雁过拔毛，兽走留皮！”
旁边一个贼眉鼠眼、留着八字胡的中年人捋了捋胡须，摇头道：“二哥此言差矣。咱帮里向来讲究‘掠奸宄而济良善’。我观这掌柜的，不像大奸大恶之徒，若这般滥杀无辜，岂不坏了道义？”
瘦高个反唇相讥：“道义？这世道饿得人眼都绿了！再守着那迂腐规矩，不出几日，兄弟们就得饿死在这荒郊野岭，谁还念你的道义！”
这话一出，萧老爷才注意到，这群劫道的汉子，个个面黄肌瘦，脚步虚浮，连握刀的手都在微微发颤，显是饿得狠了。
为保性命，萧老爷心一横，颤声道：“各位好汉……小老儿愿将这驴车献上，给诸位好汉……打打牙祭，只求……只求饶小老儿一命！家中老母病妻，还有……还有待产的孩儿……”说到最后，已是哽咽。
此话一出，众匪徒眼中顿时爆发出贪婪的绿光。这么大一头驴，足够他们饱食几日！虬髯汉子闻言，也不再废话，哈哈一笑，竟从怀里摸索出一块约莫鸽卵大小、通体赤红如血的卵石，不由分说塞进萧老爷手中：“好！萧老爷够义气！咱魔头帮也不能小气！这块‘镇帮石’便送与老哥做个念想！山高水长，后会有期！”说罢，吆喝一声，众人七手八脚地驱赶着驴车，卷起一路烟尘，扬长而去。
萧老爷瘫坐在地，望着远去的烟尘，犹自心惊肉跳。他低头看着手中这块温润如玉却毫无用处的“镇帮石”，欲哭无泪——灾荒年月，要这石头何用？他抬手就想把它摔个粉碎，转念一想，终究是凭它换回了一条性命，总好过身首异处。罢了，留着吧，将来给那未出世的孩儿做个抓周玩意儿，也算物尽其用了。
眼见日头西斜，萧老爷只得咬紧牙关，抱起沉重的牌匾，步履蹒跚地朝着集镇方向挪去。
……
在集镇居民怪异目光的注视下，萧老爷抱着牌匾，汗流浃背、气喘吁吁地挪进了街角那家小小的典当行。
柜台后坐着的，却非旧识钱掌柜，而是一个面皮白皙的年轻人。此人气质沉静，不似寻常市井商贾，倒有几分京都贵胄的从容。尤其那双丹凤眼，眼尾微挑，眸光流转间，仿佛看透了世间百态，唇角噙着一丝若有若无的笑意，令人观之可亲。
萧老爷一愣，疑惑道：“这位小哥……掌柜的？钱强钱掌柜……”
年轻人闻声抬眼，笑容温和：“哦，老丈是问钱掌柜？他上月已病故了。临走前，将这铺子托付给了我。”言语间滴水不漏。
萧老爷无心多问，只想尽快了结此事。他将沉重的牌匾吃力地放在柜台上：“掌柜的，您给瞧瞧，这……能当多少？”
年轻人伸出修长的手指，在牌匾上细细抚过，感受着沉木的质地和烫金字的凹凸。片刻后，他温言道：“老丈，此物……至多五两。烫金字，所耗金箔有限；沉木虽贵，奈何生逢乱世饥年，此等物件……远不如一口吃食值钱了。”他语气坦诚，并无欺瞒。
萧老爷听罢，心中一阵绞痛，祖传的体面，竟只值五两纹银！他面色灰败，嘴唇哆嗦了几下，终是狠下心肠，颓然道：“……好，有劳小掌柜了。”这一声应下，仿佛瞬间抽干了全身力气，整个人都佝偻了几分。
年轻人眼底掠过一丝不易察觉的怜悯，无声轻叹，自柜中取出五两碎银交予萧老爷，又将那牌匾仔细用粗布盖上，置于一旁。
就在萧老爷接过银子，手忙脚乱往怀里塞时，那块赤红如血的“镇帮石”不慎滑落，“啪嗒”一声脆响，滚落在积着薄灰的地面上。
年轻人的目光，瞬间被那块石头吸引住了。一种难以言喻的悸动感，毫无征兆地在他心底蔓延开来。
“老丈，”年轻人开口，声音里多了一丝不易察觉的探寻，“这块石头……您可愿割爱？在下愿出十两银子。”
萧老爷心头猛地一跳！他虽老实，却不愚钝。这年轻人初见时波澜不惊，此刻竟对这石头出价十两！此物绝非寻常！价值恐怕远超此数！然而，念头电转：此物乃匪徒所赠，其来路只怕与劫掠脱不了干系。留在身边，无异于怀璧其罪，恐招来杀身之祸！不如趁此机会脱手，免去后患。
主意已定，萧老爷弯腰拾起石头，在掌心掂了掂，故作迟疑道：“东家……这石头是小老儿偶然所得，看着倒也稀罕。十两……能否再添些？”
年轻人闻言，哑然失笑，那笑意更深了几分：“老丈倒是精明。也罢，看您家中艰难，这样吧，我借您三十两银子，来年光景好些了您再还我。这块石头，权当是这三十两的利息，如何？”条件优厚得令人难以置信。
最终，萧老爷揣着沉甸甸的三十五两银钱，几乎是一路小跑着离开了集镇，心中又是庆幸又是茫然。
典当行内，年轻人收敛了笑容，指尖轻轻摩挲着那块触手温润的赤红卵石，眉头微蹙，低声自语：“此物……究竟是何来历？为何……有种似曾相识的悸动？”他试图将神念探入其中，却如同泥牛入海。
就在他凝神思索之际，异变陡生！
掌心骤然一空！
那块赤红如血的卵石，竟毫无征兆地，凭空消失了！仿佛从未存在过。只余下年轻人僵在原处，指间残留着一丝似有还无的灼热感。
后记：荧惑之星，乃天降妖星，状若红玉，内藏玄机。——《元年本纪》
