檐角冰棱坠地的脆响刺破了晨雾的寂静，冬意已深。
破庙的青砖地上，谢棠盘膝而坐，悬浮在面前的系统光幕泛着黯淡的蓝光——水灵等阶「一阶（17/100）」。
朔雪化作幼犬蜷在她膝头，蓬松的尾巴无意识地扫过她的衣摆。
她闭目凝神，腕间水灵纹如游鱼流转。系统面板在虚空中微微震颤——
【水灵碎片已集齐：30/30】
【是否合成一阶水灵根？】
指尖轻点确认，一股清冽寒流骤然涌入经脉。
「警告！水灵吸收效率过低」
「预计升至二阶需87天6时辰」
谢棠无奈地吁出一口气。
水灵等阶太低，无法吸纳更精纯的冰灵，只能从这稀薄的寒流中汲取一丝水灵，这速度……实在令人心焦。
晨光穿过残破的飞檐，在斑驳的青苔地砖上投下细碎金箔。
谢棠指诀变幻，施展沧浪引的凝水诀，周身盘旋的灵气骤然活跃，化作点点游鱼般的光斑，争先恐后没入她的眉心。
【叮！】
【境界突破至练气五层！】
【解锁技能（净天诀·初阶）】
【可净化一阶秽晶，当前效率：1颗/时辰】
半透明的系统面板展开，“可净化低阶秽晶”的提示让谢棠眼睛一亮。
她立刻从储物戒中摸出几枚黑雾缠绕的秽晶——是上月在东海除祟的残留。
青芒自掌心涌出，缠绕上一枚暗红色晶石。晶石表面黑雾剧烈翻腾，蛛网般的裂纹迅速蔓延，浑浊的黑气被青芒寸寸逼退，化作黑烟消散。
然而，“噗”的一声轻响，青芒骤然溃散。
秽晶跌落在地，表面浮现刺目的系统红纹：【水灵等阶不足，净化进入冷却】。
“主上！”朔雪瞬间惊醒，冰蓝的兽瞳圆睁，爪子紧张地按住她因灵力消耗而微微起伏的胸口。
“没事……”谢棠喘了口气，抹去额间细密的冷汗，摊开掌心，三枚纯净的宝蓝色晶石静静躺着，“你看，成了。”她的声音带着疲惫的微喘，却也有一丝成功的喜悦。
朔雪的目光在晶石和谢棠苍白的脸上来回逡巡，冰蓝瞳仁里的喜色很快被浓浓的担忧覆盖。
随即低低呜咽一声，拱了拱谢棠的手腕。
谢棠凝视着那三枚耗费大半心神才净化出的晶核，眼前却不由自主浮现出沈昭演示沧浪九式时，沧浪剑引动浩瀚星河的景象。
「若是水灵等阶能再提升一级，使用净天诀应该就不会如此吃力了……」
她心中暗忖，忍不住低声感慨：“要是沈昭在就好了……单凭他高阶天水灵根自带的亲和力，便能轻易聚集大量水灵素……”
话音未落，脚边传来一阵轻微的拉扯。
雪白的毛团正叼着她的衣角，尾巴急躁地拍打着青砖：“主上！你怎么总提那个沈昭？！”
冰蓝的兽瞳中冰晶纹路闪烁，周遭水汽瞬间凝成细雪飘落，“我虽为冰灵根，亦是水灵之变种！主上若需水灵修炼，我的妖丹亦可……”
看着炸毛、气鼓鼓的小兽，谢棠忍俊不禁，指尖轻轻戳了戳他毛茸茸的额头。
“说什么傻话，”她将软乎乎的狼崽揽进怀里，指腹温柔地揉着他因激动而抖动的耳尖，“妖丹是你的根基，岂能轻动？无妨的，慢些就慢些。”
她将脸颊埋进小兽温暖柔软的腹毛，感受着那份熨帖，也感受着系统面板上水灵进度条那缓慢却持续的跳动。
片刻温存后，她抬起头，眼中带着笑意：“好阿雪，想念上次的银鱼羹了，今日再去捉些可好？”
怀里的团子身体明显一僵，随即哼了一声，像道白色闪电般窜出了破庙门槛，爪印在青苔上溅起点点露珠。
望着朔雪消失的方向，谢棠缓缓起身，拂去衣袍上的草屑。
「该去风雨堂了。」
「说起来……确实许久未见沈昭了，不知今日……可会当值？」
风雨堂前庭，谢棠握着扫帚，拂过青玉砖缝。目光扫过当值处，依旧不见那抹熟悉的身影。
“沈仙师今日……也不当值么？”她状似随意地问那位埋首账册的蓝衣弟子，指尖无意识地划过雕花窗棂的纹路。
弟子头也不抬，语气平淡中带着一丝疏离：“大师兄的行踪，岂是我等能揣测的？许是回宗门复命，或是寻了某处洞天福地闭关参悟去了。”
扫帚尖在青砖上留下半道浅浅的湿痕。谢棠抬眼，檐角那只风铃静悬不动。
一丝若有似无的失落掠过心头，手中的洒扫似乎也多了几分乏味。
暮色为朱红的廊柱镶上金边。谢棠垂眸，一枚一枚数着今日任务所得的六十枚铜钱。
【日常任务完成】
【检测到可兑换道具（赤莲密卷·残）】
「新地图！」
谢棠心中雀跃，「总算又添一条财路！」
她心中默念着「财源广进…财源广进…」，脸上不由露出几分专注的喜色。
当值弟子抬头，恰好看见她数着钱突然发呆的模样。
眉头微皱，忍不住语重心长道：“我说你啊，日后莫要再打听大师兄了。大师兄那等境界的高阶修士，一旦闭关，短则三年五载，长了上百年亦有可能。你这般……”
他顿了顿，终究没说出“凡人之躯，寿数几何”这样的话，只是摇头，“何苦蹉跎光阴？”
他话音落下的刹那，身后命牌架上，“沈昭”二字的玉牌边缘，一道极淡的水纹流光倏忽而逝，快得如同错觉。
「叽里咕噜说什么呢？」
谢棠的心思早被系统提示和即将到手的新地图牢牢占据，哪还有心思留意旁人说了什么。
系统光幕悄然浮现赤莲徽记的兑换界面，虚影后方似乎有数道模糊的人物轮廓一闪而过。
她拇指摩挲过一枚铜钱边缘的凹痕，指尖微松——
叮当！
清脆的落地声响起，趁着弯腰捡拾的瞬间，她的指尖在虚空中快速而隐蔽地点击了【立即兑换】。
“叨扰仙师了，多谢教诲。”她直起身，将铜钱收起，语气平静无波，转身便离开了风雨堂。
“诶，你……”那名弟子似乎还想补充什么，看着她干脆利落、渐行渐远的背影，终究只是叹了口气，作罢。
夜风带着寒意卷过街巷。袖中，新得的羊皮卷隐隐透出温热。
谢棠在褪色的砖墙背风处驻足，展开密卷。赤色的莲纹在暮色中仿佛流淌着幽光，卷尾一行烫金小字清晰指向：“西市老槐，第三根树洞……”
“呵，果然是老地方。”她指尖拂过那行小字，唇角微扬。熟悉的黑市暗语。
【获得（赤莲秘市地图）】
【解锁新场景：鬼槐巷】
檐角铜铃的余韵似乎还在风中飘荡，谢棠的身影已出现在鬼槐巷斑驳的影壁前。
系统导航的光标在昏暗曲折的陋巷中明灭闪烁，如同引路的幽萤，最终凝固在一扇爬满诡异蚀文、厚重冰冷的玄铁门前。
【检测到可交互NPC：赤莲引路人·红绡】
叩、叩叩、叩、叩——
三长两短的叩击声混入风声。
片刻沉寂后，玄铁门无声地滑开一道缝隙。一条银蛇般的细链如流动的水银悄然探出。
链首精巧的蛇头昂起，冰冷的竖瞳骤然收缩成一线寒芒，精准地锁定了谢棠的面容。
