流言的硝烟暂时散去，四合院的表面恢复了往日的平静。但平静之下，暗流涌动。易中海那张惯常挂着“公正”面具的脸，此刻却阴沉得能拧出水来。前院对峙，何雨柱的强硬反击和聋老太太的当众撑腰，让他威信扫地，更让他清晰地意识到，何雨柱这条曾经温顺的“傻狗”，已经彻底蜕变成了獠牙毕露的恶狼！必须尽快除掉，否则后患无穷！
他坐在自家八仙桌旁，手指无意识地敲打着桌面，浑浊的老眼里闪烁着算计的寒光。贾张氏那条疯狗废了，许大茂这条毒蛇断了脊梁，指望他们正面硬撼何雨柱已不现实。那就……从根子上挖！他就不信，何雨柱这突然崛起的手艺和那些来路不明的肉票、点心，会没有猫腻！只要抓住一点实质性的把柄……
“老易，吃饭了。”一大妈端着碗筷进来，看着丈夫阴沉的脸色，小心翼翼地问，“还在想傻柱的事？”
易中海端起茶杯，啜了一口冷掉的茶水，声音低沉：“这小子，翅膀硬了，不把我们这些老人放在眼里了。长此以往，这院子非得让他搅翻天不可！必须得想个法子，让他栽个大跟头，最好……让他从轧钢厂滚蛋！”
一大妈吓了一跳：“滚蛋？这……柱子现在可是厂领导跟前的红人……”
“红人？”易中海冷笑一声，“爬得越高，摔得越狠！你想想，他一个食堂学徒，以前什么水平？突然就成了小灶专管，还能弄到那么多紧俏的肉票、糖票？这里面没鬼？谁信？！只要有人去厂里举报，说他投机倒把，倒卖食堂物资，或者……剽窃他人秘方，后果会怎样？”
一大妈倒吸一口凉气：“这……没证据啊！柱子现在可精着呢！”
“证据？”易中海眼中闪过一丝阴狠，“证据可以找！也可以‘造’！关键是……要有一个分量足够、又愿意出头的人去举报！”他的目光，不由自主地飘向了中院贾家的方向。秦淮茹……这个女人，对何雨柱由爱生恨，又最了解何雨柱的底细，或许……是个可以利用的棋子？再不济，还可以煽动刘海中那个官迷……
就在易中海绞尽脑汁，盘算着如何编织一张更阴险的网时，一张轻飘飘、没有任何署名的纸条，如同索命的符咒，悄无声息地塞进了轧钢厂厂长杨卫国的办公室门缝。
纸条上，只有一行用左手写出的、歪歪扭扭、却足以让杨卫国脸色剧变的字迹：
“易中海八级钳工资格造假！三年前考级工件非其本人完成！有疑可查当年监考记录及工件入库编号：D-7305。”
杨卫国捏着纸条，眉头紧锁。八级钳工，那是厂里的技术脊梁，待遇堪比中层干部！造假？这可不是小事！他立刻叫来心腹秘书：“去，调取三年前易中海八级工考级的所有档案，特别是监考记录和工件入库记录！要快！要保密！”
秘书领命而去。很快，一份尘封的档案和一件标着“D-7305”编号、被精心保存在技术科库房的八级工考核工件——一个结构异常复杂精密的减速箱外壳，被送到了杨卫国面前。
档案记录显示，三年前易中海考级时，监考员之一正是如今已退休在家的原技术科副科长王德发。杨卫国一个电话，将王德发请到了办公室。
当王德发戴上老花镜，仔细端详着那件光洁如新、严丝合缝的减速箱外壳时，脸色渐渐变了。他拿起卡尺、千分尺，在一些关键部位的接合面、螺纹孔处反复测量、比对，手指微微颤抖。
“杨……杨厂长……”王德发放下工具，摘下老花镜，擦了擦额头的冷汗，声音带着难以置信，“这……这工件……不对啊！”
“怎么不对？”杨卫国的心沉了下去。
“这加工手法……太……太精细了！对刀痕的处理，完全是另一个路数！”王德发指着工件内部几个极其隐蔽的接合面，“您看这里，还有这里！这种精度的配合，这种切削纹路的走向……根本不是易中海那老家伙能达到的水平！易中海的手艺我清楚，稳是稳，但匠气太重，缺乏这种……这种灵性！这活儿，倒像是……像是当年厂里那个技术疯子‘鬼手李’的风格！可鬼手李……三年前考级前一个月，就意外工伤去世了啊！”
轰！
王德发的话，如同惊雷在杨卫国耳边炸响！鬼手李！那个技术超绝却性格孤僻、最终因工伤英年早逝的天才钳工！他的死，当时就有些蹊跷……如果这工件真是鬼手李做的，那易中海……
杨卫国脸色铁青，猛地一拍桌子：“查！给我彻查！当年所有经手人，一个都不许漏掉！”
一场针对易中海八级钳工资格的地毯式秘密调查，在轧钢厂悄然展开。纸，终究包不住火。当年负责收存考级工件的库管员，在保卫科隔离询问的巨大压力下，心理防线崩溃，供认不讳：是易中海在考级前一天晚上，偷偷塞给他二十块钱和一包大前门香烟，让他把库房里一件标着“待鉴定”标签、落款签名极其潦草（像“鬼手李”的简写）的精美工件，替换掉了易中海自己那件有明显瑕疵的考核品！真正的易中海考核品，早就被他扔进了废料堆，不知所踪！
真相大白！铁证如山！
当易中海被保卫科干事“请”到厂长办公室，看到桌上那份库管员的供词、王德发的证言以及那件宛如艺术品的“D-7305”工件时，他整个人如同被抽掉了魂魄，脸色瞬间惨白如纸，双腿一软，瘫倒在地！他苦心经营几十年、赖以安身立命、甚至是他用来钳制他人的最大资本——八级钳工的资格和荣耀，轰然崩塌！随之而来的，是身败名裂，是厂里开除、收回住房的严厉处分（最终因“历史遗留问题”改为降为三级工，调离关键岗位，工资待遇一落千丈）！
消息如同瘟疫般在轧钢厂和四合院迅速传开！整个四合院都震动了！
“我的老天爷！易中海……他……他八级工是假的？！”
“偷梁换柱？把死人做的活儿算自己头上？这……这也太缺德了吧！”
“平时装得跟道德圣人似的，背地里干这种龌龊事？呸！”
“报应！真是报应！让他整天端着架子教训人！”
曾经的“一大爷”、“道德标杆”、“八级工老师傅”，一夜之间沦为人人唾弃的骗子、小偷！易家的门槛仿佛成了禁区，无人再敢轻易踏足。易中海如同过街老鼠，躲在家中不敢出门，一夜白头，仿佛苍老了二十岁。他苦心经营一辈子的名声、地位、倚老卖老的资本，被那张小小的匿名纸条彻底摧毁！他恨！他怨！但他甚至不知道这致命的一刀，究竟是谁捅的！
———
易中海的轰然倒塌，如同在四合院投下了一颗重磅炸弹，冲击波尚未平息，另一个更加劲爆、更加私密、也更加恶毒的消息，如同长了翅膀的毒蜂，在聋老太太刻意的“无心之言”下，精准地蛰向了许大茂！
这天傍晚，聋老太太拄着拐杖，慢悠悠地在前院“遛弯”，恰好“路过”几个聚在一起纳鞋底、摘菜的老娘们儿身边。她像是自言自语，又像是说给旁边扶着她的何雨水听，声音不大不小，刚好能让那几个人听见：
“唉，这人啊，命里有时终须有，命里无时莫强求。有些事，强求不得，老天爷不给，那就是真不给。就像那不会下蛋的鸡，再扑腾，也扑腾不出个崽儿来……”
老太太这话说得云山雾罩，几个老娘们儿起初没在意，只当是老人家的絮叨。但说者“无心”，听者有意！尤其是结合最近许大茂和娄晓娥结婚几年肚子没动静的闲话，这话就像一颗火星，瞬间点燃了八卦的干柴！
“老太太……您这话……啥意思啊？”一个胆大的婆娘忍不住凑近问。
聋老太太像是刚反应过来，浑浊的眼睛瞥了她们一眼，摆摆手：“没啥没啥，老婆子胡吣呢。唉，就是可怜了晓娥那孩子，多好一姑娘，摊上这么个……唉，不说了不说了。”她欲言又止，摇头叹息，在何雨水的搀扶下，慢悠悠地走开了。
留下几个老娘们儿面面相觑，随即眼中爆发出惊人的八卦光芒！
“老太太刚才说啥？不会下蛋的鸡？”
“还可怜娄晓娥？摊上这么个？”
“我的天！老太太的意思……难道是……许大茂不行？！”
“肯定是了！老太太从不乱说话！怪不得娄晓娥肚子一直没动静！原来是许大茂那方面有问题！”
“哎哟喂！这可真是……大新闻啊！”
流言如同野火燎原，瞬间席卷了整个四合院！这一次，矛头直指许大茂作为男人最根本的尊严——生育能力！而且源头是德高望重的聋老太太！可信度极高！
许大茂刚从扫厕所的屈辱中喘过一口气，就听到了这比杀了他还难受的流言！他像一头被彻底激怒的疯兽，红着眼睛在家里咆哮、砸东西！
“放屁！放他娘的狗臭屁！老子没问题！是娄晓娥那个不下蛋的母鸡有问题！是她的问题！”他状若癫狂，将所有的怒火和屈辱都倾泻在无辜的娄晓娥身上，言语恶毒，甚至想动手！
娄晓娥冷冷地看着这个歇斯底里的男人，眼神里最后一丝温度也消失了。她没有争辩，没有哭泣，只是默默地收拾着自己的东西，搬去了后院聋老太太那间小屋暂住。用实际行动，宣告了这段本就名存实亡婚姻的彻底终结。
许大茂的社死，比易中海来得更加彻底和羞辱。他失去了工作（扫厕所也是工作），失去了名声，如今连作为男人的最后一点尊严也被当众扒光！他成了整个四合院、乃至轧钢厂最大的笑话！他像一具行尸走肉，眼神空洞，身上散发着难以言喻的颓败和怨毒气息。他知道，这一切的背后，一定有那个人的影子——何雨柱！
何雨柱站在自家小屋的窗前，看着许大茂如同丧家之犬般在院子里游荡，看着易中海家紧闭的门窗，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
【叮！成功瓦解易中海核心势力（剥夺八级工资格），重创许大茂社会名誉及家庭关系！】
【奖励发放：厨艺技能点+1，体质+1（全面强化），‘高级洞察’升级为‘大师级洞察’（识破谎言几率极高，可感知强烈恶意来源及模糊意图），获得特殊技能：‘借势’（被动，当利用他人矛盾达成目标时，效果提升20%）。】
【‘时代的潜行者’任务进度更新：原始资本积累完成度45%，人脉网络稳固度+15%。】
脑海中的提示音如同凯歌。大师级的洞察力让周围的世界更加清晰，恶意如同黑夜中的火炬，意图也隐约可辨。他感受到身体全方位的强化，力量和感知都达到了新的高度。借势的被动，更是让他如虎添翼。
聋老太太的小屋里，老太太慢悠悠地喝着何雨水端来的热茶，浑浊的眼睛望向窗外许大茂那失魂落魄的身影，嘴角露出一丝近乎冷酷的平静。
“断人财路，如杀人父母。”老太太的声音低沉沙哑，像是在教导何雨水，又像是在自言自语，“可要是断了人的根儿……那就是不死不休了。柱子这一手……够狠，也够绝。易中海废了，许大茂……也差不多是半个死人了。”
何雨水似懂非懂，只觉得老太太的话里透着寒意。
何雨柱收回目光，眼神深邃如渊。
废了易中海，社死了许大茂，只是开始。秦淮茹那条毒蛇还在暗中窥伺，时代的惊涛骇浪更在步步逼近。聋老太太点醒了他——真正的报复，不是简单的打打杀杀，而是诛心，是断根！是让他们活着，却比死了更痛苦！
他转身，从储物空间里取出那本《金石浅识》，手指拂过封面上古朴的字迹。娄晓娥这条线，该去“还书”了。在风暴来临前，这张通往未来的船票，必须牢牢握在手中！而四合院里剩下的那些魑魅魍魉……等着吧，好戏，还在后头！
