等待的每一分每一秒，都如同在油锅中煎熬。沈砚秋紧紧搀扶着秦锋，能清晰地感受到他身体传来的、不正常的灼热和细微的颤抖。秦锋的呼吸越来越微弱，呓语也渐渐低不可闻，仿佛生命的风中之烛，随时可能熄灭。守城士兵们虽然不再驱赶，但那冷漠而警惕的目光，依旧如同芒刺在背。
就在沈砚秋几乎要绝望，准备不顾一切再次哀求之时，城内方向传来了一阵急促而略显杂乱的脚步声。
“让开！都给老娘让开！”
一个清脆响亮、带着泼辣劲头的女声穿透了城门口的压抑气氛。
只见一名约莫三十出头年纪的妇人，带着两名精干的伙计，风风火火地赶了过来。那妇人穿着一身利落的藕荷色窄袖襦裙，外罩一件半旧的靛蓝色比甲，乌黑的头发在脑后挽成一个简单的圆髻，插着一根普通的银簪。她容貌算不上绝色，但眉眼疏朗，鼻梁挺直，嘴唇紧抿，自有一股市井之中历练出来的精明和干练。此刻，她柳眉倒竖，一双明亮的杏眼带着毫不掩饰的怒气，扫过那些守城士兵。
“是哪个不开眼的，敢拦我苏二娘的恩人之后？！”人未到，声先至，那股泼辣的气势，瞬间镇住了场面。
那守城小旗见到这妇人，脸上立刻堆起了近乎谄媚的笑容，连忙上前躬身道：“苏掌柜，您怎么亲自来了？是这两个人，他们……”
“闭嘴！”苏二娘毫不客气地打断他，目光已经落在了沈砚秋手中那枚高高举起的青铜令牌上。她快步上前，一把拿过令牌，仔细摩挲着正反两面的纹路，尤其是那个“苏”字，眼神瞬间变得复杂，有追忆，有激动，更有一种不容置疑的确认。
随后，她的目光又扫过沈砚秋腰间——那里悬挂着一串小巧的、由规、矩、算筹等形状组成的青铜饰物，那是墨家弟子常见的信物之一。
看到这两样东西，苏二娘再无怀疑。她猛地转头，对着那守城小旗和周围的士兵，劈头盖脸就是一顿骂：“瞎了你们的狗眼！看看清楚！这是墨家的信物！这是我苏二娘恩公沈墨大师的后人！你们也敢拦？是觉得我‘百味楼’的饭菜不好吃了，还是觉得我苏二娘在扬州城说话不管用了？！”
她骂得又快又急，气势十足，那些士兵被她骂得抬不起头，连连告罪。那小旗更是赔笑道：“苏掌柜息怒，息怒！是小的们有眼无珠，不知是您的贵客……实在是柳大人那边……”
“柳承业算个什么东西！也配在扬州耀武扬威？”苏二娘冷哼一声，话语中透着一股不将柳承业放在眼里的底气。但她显然也知道事情轻重，不再与这些小兵纠缠，转而看向沈砚秋和秦锋。
当她看到秦锋那副重伤垂危、惨不忍睹的模样时，眼中闪过一丝震惊和痛惜。再看到沈砚秋虽然狼狈，但那双清澈眼眸中透露出的、与年龄不符的坚韧和哀痛时，她的语气瞬间柔和了下来。
“孩子，别怕，到了二娘这儿，就安全了。”她轻声对沈砚秋说了一句，随即立刻对身后两名伙计吩咐道：“还愣着干什么？快！把这位受伤的壮士小心抬起来，送回百味楼后院！轻着点！再去个人，把孙郎中立刻请到楼里候着！”
“是！掌柜的！”两名伙计显然训练有素，立刻上前，小心翼翼地从沈砚秋手中接过昏迷的秦锋，用带来的门板做成简易担架，将他稳稳抬起。
肩上沉重的负担骤然消失，沈砚秋只觉得浑身一软，差点瘫倒在地。苏二娘眼疾手快，一把扶住了他，温暖而有力的手掌给了他一丝支撑。
“好孩子，辛苦你了。跟二娘回家。”苏二娘看着他苍白的小脸和布满血丝的眼睛，心中一阵酸楚，柔声说道。
“回家……”这两个字，如同带着魔力，瞬间击溃了沈砚秋苦苦支撑的心防。自从工坊被毁，父亲罹难，他已经很久没有听到过这个词了。一股难以言喻的酸涩涌上鼻端，他用力眨了眨眼睛，将几乎夺眶而出的泪水逼了回去，只是重重地点了点头。
一行人穿过扬州繁华的街市。耳边是喧嚣的叫卖声、车马声，鼻尖萦绕着各种食物、香料混合的复杂气味，眼前是鳞次栉比的店铺和摩肩接踵的行人。这与岭南山林、巫峡绝境截然不同的、充满鲜活生活气息的景象，让沈砚秋有种恍如隔世的不真实感。
百味楼位于扬州城一处不算最繁华、但人流往来密集的街口，是一座三层木结构酒楼，看起来有些年头，但收拾得干净利落，生意颇为兴隆。
苏二娘没有走正门，而是带着他们从侧面的小巷直接进入了后院。后院颇为宽敞，有厨房、仓房和几间安静的厢房。她将沈砚秋和秦锋安置在了最里面一间独立的小阁楼上，这里相对隐蔽，环境也清静。
刚安顿好，一位留着山羊胡、背着药箱的老郎中就被伙计请了进来。苏二娘亲自在一旁守着，看着郎中为秦锋清洗伤口、重新上药包扎、诊脉开方。郎中的诊断不容乐观，主要就是失血过多、伤口感染引发的高热，需要用好药静养，能否撑过去，就看他的造化了。
苏二娘听完，二话不说，立刻吩咐伙计拿着方子去抓最好的药，又亲自去厨房端来一碗冰镇好的酸梅汤，用干净的棉布蘸着，一点点润湿秦锋干裂的嘴唇，为他物理降温。她的动作熟练而轻柔，眼神中充满了关切，仿佛床上躺着的不是素未谋面的陌生人，而是自己的亲人。
看着苏二娘忙碌而可靠的身影，听着她条理清晰地安排一切，沈砚秋一直紧绷的神经，终于一点点松弛下来。一种久违的、名为“安全”的感觉，如同温暖的泉水，缓缓包裹住他几乎冻僵的身心。
他坐在床边的矮凳上，看着秦叔虽然依旧昏迷，但呼吸似乎稍微平稳了一些，心中百感交集。
这时，苏二娘安排好了诸般事宜，端着一碗热腾腾的肉粥和一碟小菜走了过来，放在沈砚秋面前的桌上。
“孩子，先吃点东西，暖暖身子。”她看着沈砚秋，语气温和，但眼神却变得严肃起来，“你们的事情，我大致听说了些风声。柳承业……他已经发了海捕文书，画影图形，在整个江南东道悬赏捉拿你。文书上说你窃取工士联盟机密，畏罪潜逃。”
她顿了顿，压低了声音：“更麻烦的是，如今的扬州知府赵汝贞赵大人，是柳承业的得意门生，对他言听计从。现在全城的官府、衙役，恐怕都在暗中查访你的踪迹。”
沈砚秋的心猛地一沉，刚刚获得的些许安全感又开始动摇。
苏二娘看出了他的不安，拍了拍他的肩膀，语气坚定地说道：“别担心！我这百味楼，做的就是三教九流的生意，来往人多眼杂，反而是最好的藏身之处。官府那些人，等闲不敢到我这里来撒野。你和你秦叔，就安心在这里住下，先把伤养好再说。”
她看着窗外扬州城华灯初上的夜景，眼神中闪过一丝复杂的光芒，轻声道：“这扬州城啊，看着繁华似锦，底下也是暗流涌动。你们来了，这水，恐怕要被搅得更浑了……”
但对于颠沛流离、九死一生的沈砚秋而言，能在这暗流涌动之地，找到这样一处暂时的避风港，已是不幸中的万幸。他端起那碗温热的肉粥，食物的香气钻入鼻中，他终于感受到了一丝活着的实感。他小口小口地吃着粥，眼泪却无声地滴落进了碗里。
