离开辉阳城，四人一路向西北而行。越是远离人烟，地势便越发崎岖，林木也愈发茂密苍莽。空气中弥漫着荒野特有的气息，混杂着泥土、腐叶和隐隐的妖兽腥气。
安平深知时间紧迫，不敢有丝毫懈怠。白日赶路时，他一边警惕四周，一边在脑海中不断回味、推演《剑的艺术》中的奥义。这本书没有固定招式，讲究的是“意在剑先，神驭其形”，强调感知、节奏与变化，与他的临珠堪称绝配。他尝试着将临珠的感知力与自身行动更细腻地结合，不再是简单地预判攻击，而是去感受风的流动、地面的起伏、光线的影响，让自己的每一步、每一次呼吸都更贴合环境，更有效率。
傍晚扎营后，他更是主动向苗问我请教。苗问我虽言语简洁，但每次点拨都直指要害。
“你的感知尚可，但转换太慢。感知到破绽，身体却跟不上意念，便是空谈。”
“节奏，不是一味求快。疾如风，徐如林，侵略如火，不动如山。何时该快，何时该慢，要因敌而变。”
“不要总想着用眼睛看，用耳朵听。用你的‘意’去锁，用你的‘气’去感。”
往往几句话，便让安平苦思良久，然后便是实战演练。苗问我将实力压制在二阶中期，与安平对战。结果依旧是安平被全面压制，但比起第一次的手忙脚乱，他已能勉强支撑更久，偶尔还能凭借临珠的敏锐捕捉到一丝反击的机会，虽然依旧无法击中苗问我，却让他对“剑的艺术”有了更深的体会。他最近每天都以猪头示人，但脸上却笑呵呵的。
苗思思经过休养，气色恢复红润，她不再轻易动用受损的天机蛊，而是专心温养其他蛊虫，尤其是救过安平一命的噬魂蛊和瞬影蛊，与它们的联系更加紧密。安心则乖巧地跟在队伍里，只是那双清澈的大眼睛里，总是藏着一丝不易察觉的忧虑。她每日都会悄悄观察哥哥和同伴们的气运，那不详的黑斑与黑气依旧存在，如同悬在头顶的利剑，不知何时会落下。
根据向境石的指引，他们跋涉了约莫七八日，终于接近了目的地。钥匙指向的最终位置，是一片被称为“老妹沟”的荒僻山谷。这名字听起来土气，地势却颇为险要，两侧山崖陡峭，沟内植被茂密，雾气缭绕。
然而，当他们谨慎地靠近山谷入口时，却发现了异常。山谷外的一片相对平坦的空地上，竟然已经聚集了数十人！这些人三五成群，衣着各异，明显分属不同的势力或佣兵团，他们搭建着临时营地，似乎都在等待着什么。
“这里怎么这么多人？”安平心中一惊，压低声音道
苗问我目光扫过那些营地，眼神微凝：“他们等的，不是我们这个秘境。”
他示意安平仔细观察那些人的动向和他们关注的方向。安平定睛看去，发现这些人的注意力大多集中在老妹沟深处某个固定的区域，那里隐约有不同寻常的能量波动传出，但似乎被一层无形的屏障阻挡着。而他们手中的秘境钥匙，虽然微微发亮，指引方向确是与那片区域有所偏差，指向了山谷另一侧一个不起眼、似乎毫无异常的山坡。
苗问我沉吟道：“看来这老妹沟内，不止一个秘境。这些人等待的，是一个即将自行开启的、无需钥匙的公共秘境。都希望在佣兵联盟接管前，捞上一笔。而我们手中的钥匙对应的，应该是一个尚未被发现的、处于封印或隐藏状态的独立秘境。”
这个分析让安平松了口气，但随即心又提了起来。两个秘境相距如此之近，一旦那个公共秘境开启，必然吸引大量人员涌入，难保不会有人意外发现他们这个隐藏秘境的入口，届时麻烦就大了。
“我们必须低调，绝不能引起注意。”安平沉声道，“秘境入口就在附近，钥匙反应越来越强，估计离开启不远了。我们找个远离人群、但又能看到山谷入口动静的地方隐蔽起来，耐心等待。”
几人悄然退后，在距离人群聚集地约一里外的一处高地上，找到了一个被茂密灌木和乱石遮蔽的天然凹地。这里视野开阔，能俯瞰山谷入口的大部分情况，又足够隐蔽。
接下来的两天，他们如同潜伏的猎人，耐心等待着。山谷入口处聚集的人越来越多，喧闹声不绝于耳，各路人马之间摩擦不断，气氛越来越紧张。安平手中的秘境钥匙光芒日益炽盛，甚至开始微微发烫，预示着开启在即。
然而，树欲静而风不止。就在秘境钥匙产生强烈反应的当天下午，一队约五六人的佣兵，似乎是外出侦查或狩猎归来，无意中闯入了安平四人藏身区域附近。
这队佣兵实力不俗，为首的是一魁梧壮汉，气息赫然达到了四阶初期，其余几人也都是三阶、二阶好手。他们显然没想到这偏僻之地还有人，当先一人一眼就看到了正在凹地边缘警戒的苗思思。
苗思思容颜清丽，气质独特，在这荒山野岭中格外显眼。那个佣兵眼睛顿时一亮，吹了声口哨，语气轻佻地喊道：“嘿！小妞，一个人在这荒山野岭的多危险啊，跟哥哥们去营地快活快活怎么样？”
其他佣兵也发出一阵哄笑，目光不怀好意地在苗思思身上打量。
苗思思脸色一沉，眼中闪过一丝怒意，但牢记着低调，强忍着没有发作，只是冷冷地转过身，准备退回凹地深处。
“哟，还挺有脾气？”那壮汉见状，也来了兴趣，带着手下大大咧咧地走了过来，“小妹妹，别怕嘛，我们是‘烈风’佣兵团的，跟我们走，保你吃香喝辣！”
他们的动静惊动了凹地内的安平等人。安平心中一紧，知道麻烦还是找上门了。他立刻起身，挡在了苗思思身前。
“各位，我们在此休息，无意打扰，还请行个方便。”安平拱了拱手，尽量保持客气，但眼神已经冷了下来。
“你算什么东西？滚开！”看安平才一个2阶，那个先开口的佣兵不耐烦地喝道，伸手就想推开安平。
就在这时，一直沉默地坐在角落的苗问我，缓缓抬起了头。他甚至没有站起来，只是目光平静地看向那壮汉。
没有释放任何强大的灵压，也没有说出任何威胁的话语。
但就在苗问我目光扫过的瞬间，那壮汉脸上的淫笑瞬间僵住，取而代之的是一种发自灵魂深处的惊悸和寒意！他感觉自己仿佛被一头史前凶兽盯上，只要稍有异动，立刻就会尸骨无存！他身后的那些佣兵也感受到了队长的异常，哄笑声戛然而止，气氛瞬间降至冰点。
壮汉额头渗出冷汗，他死死地盯着苗问我，试图看穿这个看似普通的年轻人的底细，却只觉得对方深不可测。他混迹多年，对危险的直觉极其敏锐，眼前这个人，绝对是他惹不起的存在！刚刚的杀气也太过凶猛！
权衡利弊，想到山谷入口处即将开启的秘境和可能带来的巨大利益，壮汉强行压下心中的恐惧和贪念，干笑两声，抱拳道：“咳咳……误会，都是误会！兄弟们不懂事，打扰几位清静了，我们这就走，这就走！”
说完，他不敢有丝毫停留，赶紧带着手下灰溜溜地转身快步离开，直到走出很远，才敢回头望一眼，心有余悸。
一场潜在的冲突，被苗问我一个眼神无声化解。
安平叹了口气“按小说故事流程，这帮人一定会给我们使绊子的。”
“看来这里也不能久留了。”安平皱眉道，“那些人虽然走了，但难保不会把看到我们的消息传出去。我们必须更加小心。”
他看向手中已经滚烫的秘境钥匙，又望了望山谷入口处越聚越多的人群。
“秘境，应该就在今晚开启了。”
