一、雨浸衙署，初现端倪
扬州的雨，是缠人的。细密的雨丝织成一张灰网，将盐铁司衙署笼在其中。青石板路被雨水泡得发胀，踩上去黏腻滞涩，像踩在浸了水的棉絮上。陈静澜身着月白常服，立在衙署朱漆大门外，衣摆被风卷得微微漾起，他仰头望门楣上“盐铁司”三字——新漆的红，在灰蒙天色下透着股不合时宜的鲜亮，像硬生生往腐木上贴了层艳色金箔，掩不住底下的朽气。
“殿下。”青禾的声音压得极低，如檐角滴落的雨珠，轻却清晰，“千机楼刚传讯，盐铁司库管赵承宗，今早卯正二刻就到了衙署，比平日当值时辰早了足足两刻钟。”
陈静澜指尖无意识地拂过腰间玉佩——那玉是离京前不慎遗在养心殿，青禾费了些周折才从御书房角落寻回的。冰凉的玉质贴着掌心，让他想起御书房那只“惠山”茶罐，标签上的字迹像根细刺，扎在记忆里。他垂眸，声音沉缓：“他在等什么？”
“前两次查盐铁司，账目‘失窃’‘遭鼠啮’，都是提前做了手脚。”青禾语气笃定，眼神扫过衙署紧闭的侧门，“属下猜，赵承宗是在等销毁账目的时机。”
陈静澜“嗯”了一声，抬脚迈进衙署。门房是个面色蜡黄的中年汉子，见他一身贵气，又瞧出是京中派来的平王，脸“唰”地白了，慌里慌张就要去里间通报，被陈静澜抬手止住：“不必，本王自去库房。”
门房的目光在他身后青禾与几名随从身上打了个转——那几人看着是随从，站姿却挺拔如松，眼神锐利，绝非寻常仆役。门房嘴唇嗫嚅着，到底没敢再动，只讷讷退到一旁。
穿过前院，廊下聚着四五个书吏，正凑在一起低声议论，手指还往库房方向点着。见陈静澜一行人过来，像被惊着的鸟雀，瞬间作鸟兽散，袍角带起的风卷走几句零碎的话：“……昨儿夜里……漏雨……账册……”
陈静澜眼神未动，径直走向后院库房。空气里弥漫着陈旧纸张与霉腐的气息，混着雨水的湿意，扑面而来，竟让他想起江南水患时，灾民棚屋里那股绝望的馊味。
库房门虚掩着，一条细缝里泄出微光。陈静澜推开门，借着门外天光，看见一个矮胖的中年男人背对着他，正站在最里侧的账册架前，手里死死抱着本厚册，指节因用力而泛白，指尖抖得厉害，那厚册在他怀里，像块能烫穿皮肉的烙铁。
“赵司库。”
陈静澜的声音不高，却像惊雷落在寂静的库房里。那矮胖男人——盐铁司库管赵承宗——猛地一颤，怀里的厚册“哗啦”一声散了，十几张纸页飘落在地，像被惊飞的蝶。
“平、平王殿下……”赵承宗转过身，脸上堆起的笑比哭还难看，眼角的褶子挤成一团，“您、您怎么……不打招呼就来了？”
陈静澜的目光落在他脚边散落的纸页上。纸张颜色发暗，边缘卷曲，上面的字迹本就潦草，此刻更被水渍浸得模糊，只剩些断续的墨痕，依稀能辨出“盐引”“亏空”“解送”等字样。
“账目呢？”他问，声音平静，却带着不容置疑的压力。
“在、在这儿呢！”赵承宗慌忙去捡地上的纸页，手指却不听使唤，刚拢起几张，又“啪嗒”掉了下去。他急得额头直冒冷汗，肥硕的身子蹲在地上，像只慌乱的笨熊。
陈静澜弯腰，拾起离自己最近的一张纸。指尖捻过纸页，墨痕潮湿发黏，绝非自然受潮的干爽。他抬眼看向赵承宗，目光如剑：“这是怎么回事？”
赵承宗的膝盖一软，竟“噗通”一声跪了下去，声音带着哭腔：“殿下饶命！是、是属下失职！昨夜库房漏雨，没看住，打湿了账目……”
“漏雨？”陈静澜踱步到账册架前，指尖拂过最上层的一本账册——封面干燥，纸质挺括，毫无水渍痕迹。他回头，眼神冷冷落在赵承宗身上：“这顶层的账册，怎是干的？”
赵承宗的脸“唰”地涨成了猪肝色，嘴唇翕动着，半天吐不出一个字，额头上的汗珠子像断了线的珠子，直往下滚。
“青禾。”陈静澜没再看他，对身后道，“彻查库房漏水处，再把近三年盐税总账寻出来。”
“是。”青禾应声，转身对随行的几名千机楼暗卫使了个眼色。暗卫们动作利落，瞬间分散开来：一人去检查屋顶与梁柱，看是否真有漏雨痕迹；两人开始在账册架间穿梭，快速翻找标注“盐税总账”的册籍；还有一人则守在库房门口，目光警惕地扫过院外，防备有人异动。
陈静澜站在库房中央，望着眼前密密麻麻、几乎要顶到房梁的账册架，只觉这库房像一座巨大的迷宫。每一本账册，每一个司吏，都可能是陈渊布下的棋子。前两次查盐铁司账目“失窃”“遭鼠啮”的失利，绝非偶然——陈渊分明是算准了他们会查，提前一步清理了所有痕迹。这一次，赵承宗的“漏雨”借口，怕也是早有预谋。
“殿下！”一名检查屋顶的暗卫忽然低呼，声音里带着惊意，“这里有暗格！”
陈静澜循声走去。那暗卫正指着账册架最底层，靠近墙角的一处木板。那木板与周围的木料颜色、纹理都极为相似，若不是暗卫仔细检查时，发现木板边缘有极细微的撬动痕迹，几乎能以假乱真。
陈静澜示意暗卫撬开。暗卫从腰间抽出一柄薄刃匕首，插入木板缝隙，轻轻一撬。“咔哒”一声轻响，木板应声而开，露出一个仅容得下几本书的暗格。
然而，暗格里空空如也。
“空的？”青禾蹙眉，凑近了仔细查看暗格内部。
陈静澜指尖摩挲着暗格边缘——积灰很薄，且分布均匀，不像久未动用的样子。他眸色沉了沉：“不是空的，是刚被人取走了。”他转头看向仍瘫在地上的赵承宗，“赵司库，这暗格里，原先放的是什么？”
赵承宗把头埋得更低，恨不得钻进地缝里，浑身抖得像秋风里的落叶：“属、属下不知……库房账册，一向由书吏打理……属下、属下从不过问……”
“哦？”陈静澜语气微冷，目光落在赵承宗先前紧抱的那本“打湿”的账册上，“那本账册，你又为何握在手里？”
赵承宗猛地抬头，眼里满是绝望，却仍死死咬着牙，声音带着哭腔却硬邦邦的：“是、是属下怕账目混乱，想整理一下……谁知道、谁知道就……”
陈静澜知道再问无益。赵承宗要么是真的被蒙在鼓里，成了别人弃子；要么就是陈渊的死忠，绝不会吐露半个字。他转身对青禾道：“把这些账册，凡涉及近五年盐税、漕运的，全部装箱，带回王府。另外，传千机楼江南分部，即刻紧盯赵承宗及其所有亲眷，还有盐铁司上下所有书吏的动向，一丝一毫都不许漏。”
“是。”青禾沉声应下。
二、镇江追迹，漕帮魅影
离开盐铁司时，雨又淅淅沥沥下了起来。细密的雨丝打在马车车顶上，发出单调的“哒哒”声，像敲在陈静澜的心尖上。他坐在车厢内，听着这声音，只觉心头像被雨雾罩住，沉甸甸的透不过气。陈渊的手段，比他预想的还要缜密，竟连库房暗格这种细节都算到了，提前转移了最核心的账目。
“殿下。”青禾掀开车帘一角，递进来一杯热茶，“千机楼刚又传回消息，赵承宗的远房侄子，今早天不亮就雇了辆马车，往镇江方向去了。”
“镇江……”陈静澜指尖叩着膝头，发出轻微的“笃笃”声。镇江是漕运要冲，也是江南盐铁转运的核心枢纽。赵承宗一个库管的侄子，贸然往镇江去做什么？
“属下猜，”青禾顺着他的思路道，“怕就是去送从暗格里取走的东西。”
陈静澜端着茶盏的手一顿，茶水漾起细微波纹，又迅速平复。他看着茶水中自己模糊的倒影，沉声道：“传信给镇江的暗探，务必盯住那辆马车，不惜一切代价，截下他送的‘东西’。另外，查清楚赵承宗侄子平日与哪些商行往来密切，尤其是涉及漕运、盐铁的商号。”
“是。”青禾立刻从袖中取出随身携带的密信笺，蘸了墨，快速写好指令，递给门外的暗卫，“快马送去镇江分部。”
马车在雨幕中继续前行，车轮碾过积水的街道，溅起一片片浑浊的水花。陈静澜望着窗外朦胧的街景，江南的雨细密缠绵，却最易掩盖痕迹。陈渊布下的网盘根错节，像江南水乡的水网，纵横交织，他如今不过是摸到了网的边缘，想再进一步，难如登天。
他闭上眼，刻意不去想养心殿里陈砚的模样——那个看似对国事毫不上心的兄长，不是他此刻该依赖的对象。查案，只能靠自己，靠千机楼这双遍布天下的“耳目”，一步步来，哪怕每一步都走得艰难。
车厢内陷入短暂的沉默，只有雨声与车轮声相伴。不知过了多久，青禾的声音突然带着一丝振奋，打破了沉寂：“殿下！镇江暗探传回消息了！”
陈静澜霍然睁眼，眼中闪过锐利的光：“如何？”
“暗探在镇江码头截住了那辆马车！”青禾语速加快，“马车上有个沉重的木匣，赵承宗的侄子正想把它交给一个‘漕帮’的人！暗探没敢当场打开，怕打草惊蛇，已经把人和木匣一起，秘密护送到王府在镇江附近的据点了！”
“好。”陈静澜紧绷的肩膀终于微微放松，端起茶盏喝了一口——茶水已凉，却让他燥热的心绪平复了些。截下这木匣，是第一步。但他清楚，这只是开始，木匣里的东西，是能撕开陈渊势力的突破口，还是另一个精心设计的陷阱？他无从预判。
“回府。”陈静澜沉声道。
马车调转方向，朝着扬州王府的方向驶去。陈静澜靠在车厢壁上，听着雨声渐小，心中却无半分轻松。他知道，从打开那木匣的那一刻起，一场与陈渊的正面交锋，便再也避不开了。江南的雨或许快要停了，但京城那边，由这木匣引发的风暴，怕是就要来了。
三、木匣藏秘，线索如丝
扬州王府的密室，门窗紧闭，只点着一盏豆大的油灯，光线昏暗，却恰好能照亮中央的长桌。桌上放着那个从镇江截获的木匣——黑沉沉的木料，看不出材质，表面打磨得极为光滑，边缘处有细微的铜锈痕迹，显露出它并非新物。
陈静澜与青禾相对而立，目光都落在木匣上。几名千机楼的暗卫守在密室门口，神色警惕。
“殿下，开吗？”青禾的声音压得极低。
陈静澜指尖拂过木匣表面，冰凉的触感透过指尖传来。他能感觉到匣身的厚重，也能隐约听到匣内似乎有硬物碰撞的轻响。他沉吟片刻，点头：“开。小心些，别损坏里面的东西。”
一名精于机巧的暗卫上前，仔细检查木匣的锁扣。那锁并非寻常铜锁，而是一种复杂的机关锁，锁孔呈不规则的月牙形，上面刻着细密的花纹。暗卫从腰间取出几枚特制的细针，小心翼翼地探入锁孔，手指灵巧地拨动着。
时间一点点过去，密室里只有暗卫细微的呼吸声与金属摩擦的轻响。陈静澜的心跳不自觉地慢了半拍，目光紧紧盯着那锁——这锁的复杂程度，远超寻常，显然是精心设计的。若不是千机楼恰好有擅长此道的暗卫，今日怕是连这匣都打不开。
“咔哒。”
一声极轻的脆响，机关锁应声而开。暗卫长舒一口气，额头上已渗出细汗。
他小心翼翼地掀开木匣盖子。匣内铺着一层暗红色的绒布，绒布上，静静躺着几样东西：一卷用黄麻纸包裹的物事，几张泛黄的票据，还有一枚刻着复杂纹路的铜令牌。
陈静澜示意暗卫将东西取出，放在桌上。他先拿起那卷黄麻纸，入手微沉。展开一看，竟是几本账册的散页，上面记录着详细的盐引数目、漕船编号，以及对应的银两收支。字迹娟秀，却并非赵承宗的笔迹。
“这是……盐铁司的流水账？”青禾凑近看了看，眉头微蹙，“但记录得太详细了，不像官账，倒像……私账。”
陈静澜一页页翻看着，指尖拂过那些密密麻麻的数字与批注。果然，账页上除了正常的盐税收支，还有许多旁注，标注着“某船夹带”“某商分利”等字样，涉及的数额巨大，触目惊心。
他又拿起那几张票据。票据是几家江南钱庄的兑票，数额同样不小，收款人处却只写着一个“张”字。
“张……”陈静澜沉吟着，脑海中迅速闪过与“张”相关的官员——户部侍郎张诚，正是陈渊一手提拔的心腹，主管盐铁漕运多年。
最后，他拿起那枚铜令牌。令牌入手冰凉，正面刻着“漕”字，背面则是那复杂的纹路，与机关锁上的花纹隐隐呼应。
“这是漕帮的令牌。”青禾低声道，“属下曾见过类似的，是漕帮‘分舵主’级别的信物。”
陈静澜将令牌、票据、账册散页放在一起，目光在三者间逡巡。账册指向盐铁私运与分利，票据指向神秘的“张”姓收款人，令牌指向漕帮。线索似乎清晰了：有人利用漕帮势力，私运官盐，牟取暴利，并将赃款通过钱庄转移，最终流向某个“张”姓人物。
而这一切，都与盐铁司库管赵承宗、与陈渊势力隐隐相连。
“张诚……”陈静澜缓缓吐出这个名字。张诚是陈渊的人，这几乎是朝野皆知的事。若这些线索最终指向张诚，倒也符合逻辑——陈渊若要染指盐铁之利，通过心腹张诚来操作，最为方便。
但……这会不会太“顺理成章”了？
陈静澜的指尖停在那枚铜令牌上，眼神变得深邃。陈渊是什么人？心思缜密到近乎可怖，怎会留下如此清晰的、直指自己心腹的线索？这木匣里的东西，会不会是陈渊故意“泄露”的，目的就是让他查到张诚，然后止步于此？毕竟，张诚是户部侍郎，要动他，难度极大，且即便扳倒张诚，也未必能牵扯到陈渊本人。
就像一张网，他好不容易摸到了一根丝线，顺着线找下去，却发现线头系着的，只是网边缘的一个小节点，而非网的核心。
“青禾，”陈静澜抬头，“立刻传讯千机楼，查这几张钱庄兑票的流向，查那个‘张’姓收款人具体是谁，还有这枚漕帮令牌对应的分舵主，以及账册散页上标注的‘夹带’漕船，最近的动向。”
“是。”青禾迅速记录下指令。
陈静澜望着桌上的物证，心中五味杂陈。有查到线索的一丝振奋，更有对陈渊深不可测手段的忌惮。他仿佛能看到，陈渊正站在京城的宫殿里，隔着千里之遥，冷冷地看着他在江南这汪浑水里摸索，每一步都在对方的算计之中。
四、暗潮涌动，京城风云
扬州王府的密室里，灯火如豆，映着陈静澜沉思的侧脸。千机楼的密报如同雪片般传来，却让他的心愈发沉重。
——钱庄兑票的流向，最终指向了张诚名下的一处隐秘田庄，收款人“张”，确为张诚的远房族弟，常年替张诚打理产业。
——漕帮令牌对应的分舵主，是镇江漕帮“江”字舵的舵主，此人与张诚素有往来，曾多次受张诚之托，“照看”某些漕船。
——账册散页上标注的“夹带”漕船，近期确实多次往返于扬州与镇江之间，船上除了官盐，确实多了些“不明货物”，且每次都能顺利通关，无人盘查。
所有线索，都牢牢指向了张诚。
陈静澜捏着那枚漕帮令牌，指节泛白。证据链看似完整，逻辑看似通顺，可他偏偏觉得不对劲。这一切都太“巧”了，巧得像有人刻意布置好，等着他来发现。
“殿下，”青禾的声音带着一丝忧虑，“千机楼还查到，就在我们截获木匣的同时，京城那边，张诚入宫见了陈渊，逗留了近一个时辰。出来时，张诚的脸色不太好看。”
陈静澜眸色一沉。果然，陈渊知道了。他这么快就知道木匣被截，是有人通风报信，还是他本就预料到了这个结果？
“还有，”青禾继续道，“千机楼暗探发现，最近几日，陈渊的亲卫统领，往兵部调了一批人马，名义上是‘巡查京畿防务’，但属下觉得，更像是在……防备什么。”
防备什么？防备他拿着这些“证据”，回京弹劾张诚？还是防备他查到更深的地方？
陈静澜缓缓站起身，走到密室窗边，推开一条细缝。窗外，扬州城的夜色已深，雨停了，只有几盏孤灯在远处明灭。他望着京城的方向，那里的夜空，想必也是这般深沉难测。
他现在面临着一个选择：是拿着这些指向张诚的证据，回京向陈砚上奏，试图扳倒张诚？可陈砚那副对政事漠不关心的样子，会理会吗？就算陈砚理会，陈渊会轻易让张诚倒下吗？张诚一倒，陈渊定会立刻补上自己的人，盐铁之利，依旧落不进国库，反而会打草惊蛇，让陈渊对他更加警惕。
还是……继续深挖，试图找到能直指陈渊的证据？可陈渊的网太密了，张诚这层“保护壳”之后，怕是还有更多的阻碍与陷阱，要查到核心，难如登天，甚至可能把自己和千机楼都搭进去。
江南的水患刚平，百姓还在挣扎求生，盐税若不能厘清，后续的赈灾、安抚，都成了空话。他不能停，也不敢停。
“青禾，”陈静澜的声音在寂静的密室里响起，带着一丝决绝，“传我命令，千机楼江南分部，全力配合，继续深挖张诚与漕帮、与私盐贩运的关联。另外，查一查张诚最近与哪些京官过从甚密，尤其是……陈渊一系之外的官员。”
他要看看，张诚这棵“树”，到底能牵扯出多少“藤”，又能不能借着这些“藤”，摸到更深的地方。哪怕陈渊的网再密，也总会有疏漏之处，千机楼的作用，就是要把这些疏漏找出来，织成能困住猎物的网。
青禾应声退下，去传递指令。密室里再次只剩下陈静澜一人。他看着桌上的账册散页、票据与令牌，只觉得肩上的担子重逾千斤。江南的雨停了，但查案的路，才刚刚走到最艰难的地方。他不知道前方等着他的是什么，是能撕开黑暗的光明，还是更深的泥沼。但他知道，自己必须走下去，为了江南的百姓，也为了……那份或许连自己都快遗忘的，对“天命”的敬畏与担当。
京城的养心殿内，陈砚正歪在软榻上，听着小太监念江南送来的风物志。念到“扬州漆器甲天下”时，他漫不经心地拨弄着腕上的玉串，眼神却飘向了窗外沉沉的夜色。没人知道，他袖中藏着一枚小小的、刻着“盐”字的铜片——那是陈静澜那本账册里，他悄悄夹出来的盐铁司库管腰牌残片。
“陛下，”小太监念完了，小心翼翼地问，“还要念吗？”
陈砚没回答，指尖摩挲着那枚铜片，冰凉的触感让他想起陈静澜离开时，那句“江南水寒，自己当心”。
水是寒的，人心，更寒。但有些事，总得有人去做。哪怕，是以“废”的姿态，在暗处，投下一枚棋子。
他闭上眼，仿佛能听到江南那边，细密的雨丝再次落下，打在盐铁司的青石板上，也打在那本藏着秘密的账册上。一场风暴，正在酝酿。而他这枚“废棋”，或许能在风暴中心，掀起一点不一样的涟漪。
