暮春午后，斜阳无力地透过窗棂，将沈皇后寝殿内的焦虑拉得漫长而窒息。皇后呼吸衰微，太医们跪了一地，汗出如浆却束手无策。沈怀安须发微颤，扑通一声跪在黎承曜面前，老泪纵横却字字铿锵：
“陛下！娘娘此症来得蹊跷凶险，绝非寻常病恙！臣恳请陛下，严查后宫！必是有奸人暗中下毒，欲毁我大雍国本！若陛下迟疑，恐…恐酿成千古之憾啊！”
黎承曜面色铁青，负在身后的双手指节攥得发白。他目光扫过殿内垂首恭立、却各怀鬼胎的臣仆与宦官，深知自己已无退路。
“查！”他声音沉冷得如同淬冰，“朕会命龙影卫彻查此事。沈卿忧心国本，其情可悯，便从旁协助，提供线索吧。”
“臣，遵旨！”沈怀安重重叩首，眼底却飞快掠过一丝得意的光芒。
皇帝旨意一下，龙影卫即刻动作。然而，这道谕令从发出那一刻起，就注定深陷泥沼。
龙影卫指挥使值房内，灯火通明。新任指挥使赵擎眉头紧锁，看着案上两份几乎同时送达的“嫌疑名录”。
沈怀安的心腹管家亲自前来，态度恭敬却语气强硬：“赵大人，这是我家老爷根据宫中旧档，梳理出的近日行为可疑之人名录。老爷说，皇后娘娘危在旦夕，请龙影卫务必从严、从速稽查，宁抓错，勿放过！” 这份名单上，多是杜妃宫中出身、或与杜家过往甚密的宫女太监。
管家前脚刚走，一名低阶龙影卫校尉（实为杜家暗桩）便“恰好”送来一份“密报”：“大人！有匿名举报，称凤翥宫（皇后宫）一名掌事宫女与宫外药材铺往来甚密，且在娘娘病发前曾私自熬煮汤药。此线索或更为直接！” 这份名单，意在将水搅浑，把嫌疑引回皇后宫中，甚至沈家自身。
龙影卫指挥使赵擎的案头，顷刻间堆满了来自沈、杜两家的“线索”与“忠告”。值房内，他刚送走沈家态度强硬的心腹管家，下一刻就得面对手下呈上的、意图将水搅浑的“密报”。他麾下的龙影卫，在廊下抓人时，会“恰巧”遇到慎刑司的截胡，或是目睹后宫掌事嬷嬷“大义凛然”地押来顶罪的奴才。羁押房外，家属的哭嚎声中混杂着别有用心的谣言与看似好心的封口安抚。
真正的调查举步维艰。抓的人越来越多，却尽是各方势力抛出的棋子与替罪羊。真相的线索早已被撕碎、掩埋、篡改。龙影卫的雷厉风行，非但未能穿透迷雾，反而成了加剧后宫恐慌和各方混战的催化剂。
赵擎心中明镜一般，深知这两份名单皆是党争利器，而非破案线索。他陷入两难：若不查，无法向皇帝和沈家交代；若查，便是被双方当枪使。他最终只能咬牙，将两份名单合并，下令：“名单所列之人，逐一讯问，但无确凿证据前，不得用刑，不得外传！” 这道命令本身，就已预示了调查的困境。
凝香宫内，杜妃独坐，面色冰寒。
殿外传来的每一次脚步声、每一句低语，都像重锤敲在她心上。她不怕查，她怕的是沈家借机罗织罪名，怕的是皇帝在“铁证”与舆情前被迫弃她自保。
“娘娘……”心腹宫女声音发颤，“我们安插在茶房的小路子…被龙影卫带走了！他虽不知核心事，但若用刑……”
杜妃指尖冰凉，一种巨大的失控感攫住了她。就在她心神摇曳之际，容嬷嬷悄无声息地快步而入，手中捧着一枚看似普通的茶饼，底部却隐有一簇极淡的、几乎难以察觉的墨色桂花压印。
杜妃瞳孔骤缩，劈手夺过，指甲急切地撬开茶饼。里面并非茶叶，而是一小卷素笺。她迅速展开，那凌厉熟悉的字迹瞬间撞入眼帘：
她迅速展开，那凌厉熟悉的字迹瞬间撞入眼帘：
“风波骤起，静观其变。杜家比汝更急，断不会坐视。
稳住阵脚，谨言慎行，切不可再行冒险之举。
若遇万急，可遣绝对心腹，至掖庭东北角门，寻一聋哑老宦官，示此印记（旁绘一簇极简的桂花图样）。
来人但指耳摇头，复以指天，即可信之。
切记：勿动，即是最好的应对。”
没有落款，唯有那枚小小的桂花印记，散发着极淡的冷香。
每一个字都像一枚定海神针，重重砸入杜妃翻腾的心海。她剧烈的心跳缓缓平复，冰凉的指尖渐渐回温。
杜妃深吸一口气，心中的慌乱被一种沉甸甸的踏实感所取代，这一刻，她觉得自己比沈芷歆幸福，这世上至少有一个人对自己是绝对真心。她不舍得将纸条就着烛火点燃，亲眼看着它化为灰烬，不留一丝痕迹。
做完这一切，她转过身，脸上所有的惊慌与脆弱已褪得干干净净，只剩下一种沉入水底的冷冽与镇定。
“传话下去，”她声音平稳，不带一丝波澜，“所有暗线，即刻起彻底静默，无我亲令，妄动者死。另外，让咱们的人，去‘关心’一下被带走的那些人的家眷，该打点的打点，该封口的封口。告诉他们，只要管好自己的舌头，杜家保他们家人一世衣食无忧。”
她不再是被风暴席卷的孤舟，她有了锚点，有了指令，更有了底牌——那个神秘的“掖庭吴公公”。
御书房内。黎承耀听着龙影卫统领的禀报，面色阴沉如水。汇报冗长而混乱，抓了数百人，线索却千头万绪，彼此矛盾，明显是各方势力插手后的结果。他感到一种深深的无力，他发出的皇权之刃，砍入的却是一团混沌的、由无数利益丝线缠绕成的巨网。
他烦躁地挥退统领，目光落在案头那一堆沈家、杜家官员互相攻讦的奏章上，只觉得太阳穴突突地跳。
他知道，自己可能永远查不到真相了。他的目标，已从“查明元凶”悄然变为“稳住局势，防止任何一家借机坐大”。
夕阳西下，将宫墙的阴影拉得很长。风暴并未停歇，抓人仍在继续，皇后的病情依旧毫无起色。但深宫之中，有些人心的恐慌已被压下，取而代之的是一种在暗流中重新滋长的、冰冷的计算与等待。
