大理寺监牢的最深处，仿佛与世隔绝。空气里弥漫着经年不散的霉腐与绝望的气息，混合着劣质灯油燃烧产生的刺鼻烟雾。石壁冰冷潮湿，凝结着细密的水珠，唯有间隔甚远的墙壁火炬，投下昏黄、摇曳不定的光晕，勉强驱散一角黑暗，却将囚室的阴影衬托得更加森然可怖。钱德明被单独关押在一间最为狭小、远离人声的囚室里，几日不见天日的拘禁，已让他原本保养得宜、油光水滑的脸上布满了憔悴的皱纹，眼袋深重，华贵的绸缎长衫皱巴巴地沾满了草屑与污渍，散发着馊味。然而，在那双深陷的眼窝里，深入骨髓的恐惧与惯有的狡黠依旧顽强地交织闪烁着，如同被困陷阱的野兽，既惶恐又不甘。
生锈的铁门发出令人牙酸的“吱呀”一声，被缓缓推开。沈墨独自一人走了进来，手中只提着一盏光线柔和的羊皮灯笼和一壶清澈的清水。他今日未着那身象征权力的官袍，仅是一袭半旧的青布长衫，身形颀长，步履沉稳，在这污浊之地显得格格不入，却又带着一种奇异的、洞悉一切的平静力量。
“钱掌柜，这几日清修，可曾将过往种种，想得明白透彻些了？”沈墨将灯笼挂在壁间的铁钩上，昏黄的光圈将两人笼罩，拉长的影子扭曲地投在冰冷粗糙的石墙上，如同无声对峙的鬼魅。
钱德明抬起沉重的眼皮，努力挤出一丝近乎谄媚却无比勉强的笑容，声音因干渴而沙哑：“沈大人明鉴……该说的小人……上次都已据实禀告，实在是……不知其详啊……”
沈墨仿佛没有听到他千篇一律的辩解，只是将手中的水壶轻轻放在钱德明触手可及的干燥草垫上，自己则随意地拂了拂对面的草垫，坦然坐下，目光平静无波，如同深潭般注视着对方：“钱掌柜，你我皆是这世间挣扎求存、懂得权衡利弊的明白人。今日沈某来此，并非以大理寺评事之身份审你，只是想抛开官民之别，与你推心置腹地聊一聊。聊一聊……那些你可能被蒙在鼓里，或者不敢深思的……真相。”
钱德明眼神剧烈闪烁了一下，喉结艰难地滚动，下意识地舔了舔干裂的嘴唇，却强忍着没有去碰那近在咫尺的清水。
“你为齐王殿下效力，苦心经营福瑞轩这处暗桩，明面上做着古董生意，暗地里为他聚敛钱财，疏通关系，搜集各类或明或暗的物资，”沈墨缓缓开口，语速平缓，却字字清晰，如同钝刀割肉，切入主题，“你定然以为，自己是在为齐王殿下的宏图大业添砖加瓦，是功臣，是心腹，将来或许能博个封妻荫子，是也不是？”
钱德明紧闭着嘴，鼻翼微微翕动，虽未出声，但眼神里那一闪而过的默认与细微的得意，未能逃过沈墨锐利的目光。
“那么，钱掌柜，”沈墨微微前倾，灯笼的光在他清俊的侧脸上投下深邃的阴影，声音压低，却带着一种致命的穿透力，“你可知晓，你经年累月、小心翼翼经营，所流转的那些巨万资金，最终……究竟流向了何方？”他顿了顿，留给对方一丝想象的空间，才继续说道：“它们并未充盈齐王的私库，也未曾落入他门下那些文臣武将的囊中，而是……通过层层伪装，流向了帝国西南边境，那些挂着寻常药材铺、或是香火寥落道观招牌的地方。”
钱德明闻言，身体几不可察地微微一僵，脸上闪过一丝明显的错愕与茫然。这个流向，显然超出了他以往的认知范围。
“而这些看似不起眼的地点背后，隐藏着一个名为‘幽冥道’的组织。”沈墨的目光如同两把冰冷的解剖刀，死死锁定钱德明那双开始慌乱的眼睛，一字一句，清晰无比地说道，“他们信奉的，是西南蛮荒之地流传的古老邪神——‘千目之藤’。此道所图，恐怕早已超越了世俗的金银财帛与权力地位。勾结边镇骄兵悍将，交通关外狄人部落，乃至……祸乱天下，倾覆社稷，在他们看来，也未必是做不出来的事情。”
“你……你胡说八道！”钱德明脸色骤然惨变，像是被踩到了尾巴的猫，声音猛地拔高，带着无法抑制的颤抖，“我……我只是个听命行事的商人，只为齐王殿下办事！什么幽冥道，什么狄人，与我何干！你休要血口喷人，危言耸听！”
“与你何干？”沈墨发出一声短促而冰冷的嗤笑，在寂静的囚室里回荡，显得格外刺耳，“钱德明，事到如今，你还不明白吗？你，连同你背后那位尊贵的齐王殿下，都不过是‘幽冥道’用来大肆敛财、并借以掩人耳目的‘白手套’！他们利用齐王的权势和人脉网络行事，汲取养分，一旦东窗事发，需要切割自保时，便会像丢弃无用弃子一般，毫不犹豫地丢弃你们！齐王殿下身份尊崇，或许尚有一线生机，可你呢？一个知晓诸多内情、却无根无基的商贾，你以为……你还能见到明天的太阳吗？”
“孙槐……”钱德明听到这个名字，如同被一道惊雷劈中，身体猛地剧烈一抖，眼中的恐惧如同潮水般汹涌漫上，几乎要将他淹没。孙槐离奇暴毙的消息，显然已通过某种隐秘渠道，传入了他的耳中。
“孙槐，就是知道了一些他不该知道、或者可能知道的事情，所以他死了，死得不明不白，如同蝼蚁。”沈墨的声音如同数九寒天的冰锥，精准而残忍地刺穿着钱德明摇摇欲坠的心理防线，“你以为你紧紧咬住‘不知情’三字，就能侥幸活命？大错特错！在‘幽冥道’那些真正掌控局面的人眼里，你知道福瑞轩真实的账目往来，知道瑞昌号洗钱的隐秘渠道，你知道得……太多了！你现在之所以还能苟延残喘，仅仅是因为你还被困在这大理寺的铜墙铁壁之内！一旦你踏出这里半步，或者当齐王殿下决定彻底撇清关系、丢车保帅之时，你的死期，便即刻降临！”
钱德明额头上的冷汗瞬间如瀑布般涔涔而下，瞬间浸湿了脏污的衣领，脸色惨白得如同刷了一层白垩，呼吸变得异常急促粗重，胸口剧烈起伏。沈墨的话语，如同最锋利的匕首，精准地捅破了他最后一丝侥幸，将他内心最深处的恐惧赤裸裸地挖掘出来，暴露在这昏暗的光线下。他确实只是齐王庞大体系中外围的一枚棋子，对“幽冥道”的核心秘密所知甚少，但他浸淫商场官场多年，嗅觉敏锐，从孙槐的突然死亡，到齐王如今不闻不问的沉默态度，他早已嗅到了那令人窒息的危险气息。
“不……不会的……齐王殿下……殿下他……不会就这样放弃我的……我为他效力多年，没有功劳也有苦劳……”他眼神涣散，嘴唇哆嗦着，无意识地喃喃自语，像是在拼命说服自己，但那声音微弱而颤抖，毫无说服力。
“不会？”沈墨倏然起身，动作带起一阵微风，吹得灯笼火光摇曳。他从青衫袖中取出一张折叠整齐的纸，缓缓展开，正是那张描绘着“千目之藤”诡异符号的瑞昌号暗账残页复印件。他将纸张举到钱德明眼前，让那扭曲的图案在昏黄光线下无所遁形。“认识这个吗？这是‘幽冥道’内部识别身份、标记核心事务的符号！它出现在你们瑞昌号最为机密的暗账上！也极有可能，出现在孙槐生前最后接触过的某些卷宗之上！这意味着什么？”沈墨的声音陡然变得凌厉，“这意味着‘幽冥道’的触角，早已深度渗透、甚至可能反向掌控了你们这个为齐王服务的网络！齐王如今自身难保，泥菩萨过江，他还能有多少余力，来保你一个区区商贾的性命？！”
钱德明死死盯着那个散发着不祥气息的符号，瞳孔骤然收缩成针尖大小，浑身的血液仿佛瞬间冻结！这个图案……他确实记得！大约半年前，在一次极其隐秘的交接中，他曾无意间瞥见那位吴管事取出私印用印时，那印章的底部，似乎就刻着类似的花纹！当时只觉古怪，未敢多问，如今被沈墨毫不留情地点破，联想到孙槐的惨状，一股蚀骨的寒意从脊椎尾椎猛地窜起，瞬间席卷全身，让他如坠冰窟，连牙齿都开始不受控制地格格作响！
“我……我……我……”他张大了嘴，喉咙里发出嗬嗬的怪响，却因极致的恐惧，连一句完整的话都说不出来，只剩下身体筛糠般的颤抖。
“你现在，只有一条生路。”沈墨俯下身，靠近牢门，声音压得极低，带着一种魔鬼般的诱惑与不容置疑的断言，“与我们合作。把你所知道的一切，关于福瑞轩所有见不得光的账目与交易，关于齐王旗下还有哪些类似的产业可能被渗透利用，关于你接触过的、所有你觉得形迹可疑、可能与‘幽冥道’有关联的人和事，毫无保留，和盘托出。戴罪立功，是你现在唯一的筹码。只要你的供词确有价值，朝廷或可法外开恩，保你性命无虞，甚至……可以给你安排一个全新的身份，让你带着积蓄，远走高飞，隐姓埋名，安稳度过余生。”
“否则，”沈墨猛地直起身，语气在瞬间恢复到之前的冰冷疏离，甚至更添几分决绝的寒意，“你就抱着你那可笑的忠诚，在这里，或者在某条阴暗的巷子里，为你效忠的齐王殿下，或者为那个你连真面目都未曾得见的‘幽冥道’，无声无息地陪葬吧。”
说完，沈墨不再多看他一眼，仿佛对方已然是个死人。他提起壁上灯笼，转身，迈着沉稳的步伐，头也不回地离去。沉重的铁门在他身后发出“哐当”一声巨响，缓缓合拢，将那无边的黑暗、刺骨的寒意以及钱德明彻底崩溃的恐惧，死死地锁在了那方寸囚室之内。
攻心的种子，已经带着尖锐的倒刺，深深埋入土壤。接下来，便是等待它在恐惧的浇灌下，生根发芽，最终冲破那看似坚固的心理防线。
沈墨走出阴森压抑的监牢区域，周淮安正负手站在廊下等候，夜风吹动他的官袍下摆。
“如何？”周淮安没有回头，声音低沉。
“种子已深埋，但他心志尚存一丝侥幸，仍在挣扎。需要再给他一点独自咀嚼恐惧的时间，或许……也需要一点来自外部的、恰到好处的‘助力’。”沈墨答道，目光望向沉沉的夜空。
所谓的“助力”，很快便以一种看似偶然、实则精准的方式降临。
就在当日下午，一名被特意安排、看似憨厚的狱卒，在给钱德明送那碗清可见底的薄粥时，一边摆放碗筷，一边仿佛闲话家常般，“无意中”压低声音透露：“钱掌柜，跟你说个事儿……今儿上午，齐王府上的那位吴长史，可是来咱们大理寺了……可不是来看你的，直接去了寺丞大人那儿，关起门来谈了得有半个时辰……唉，这上头的事儿，咱也不懂，不过看那架势，齐王府那边……怕是态度更‘明确’喽……”
这番看似无心的话语，如同精准投下的最后一根稻草，彻底压垮了钱德明心中那架早已倾斜到极致的天平。
当夜，钱德明在冰冷的囚室中发起了高烧，浑身滚烫，意识模糊，蜷缩在草堆里胡话不断，时而惊恐地尖叫“不要杀我！”，时而泣不成声地哀求“我什么都不知道……放过我的家人……”，精神已处于彻底崩溃的边缘。
次日清晨，当沈墨再次踏入那间弥漫着绝望与病气的囚室时，钱德明仿佛一夜之间被抽干了所有精气神，老了何止十岁。他眼神涣散无光，面色蜡黄，听到开门声，如同濒死之人看到最后一线生机，用尽全身力气挣扎着爬过来，枯瘦的手死死抓住冰冷的牢门栅栏，指甲因用力而泛白，嘶声哭喊道：“沈大人……沈青天！我说……我什么都说！只求您……求您大发慈悲，保我……保我全家老小性命啊！我都说——！”
他终于，彻底地开口了。
据钱德明断断续续、夹杂着哭诉与忏悔的交代，福瑞轩确实是为齐王服务的诸多暗桩之一，主要职责便是利用古董生意做掩护，进行资金洗白，并为齐王搜集各类奇珍异宝、以及诸如“鲛绡胶”之类的特殊物资。齐王旗下，类似功能的隐秘产业还有数家，分散于漕运、盐业等领域。与瑞昌号之间的大额资金调度，均是依照齐王府一名姓“吴”的管事指令操作，他本人对资金的最终去向确实不甚了了。而他最为关键的指证在于——他确认，那个诡异的“千目之藤”符号，他曾在一次吴管事酒后取出私印把玩时，于其印章底部，亲眼见过！
吴管事！这是迄今为止，获取到的最接近齐王核心权力圈子的一个具体名字！
同时，钱德明在混乱的叙述中，还提供了一个此前未被掌握、却极其重要的信息：大约在孙槐死前两日，他曾奉命在福瑞轩内间，接待过一位自称是“工部的朋友”的访客。对方当时神色仓皇焦急，似乎急于通过福瑞轩的渠道打探什么消息，或是想紧急转移某样物品，但具体事宜，随后便被闻讯赶来的吴管事亲自接手，他则被支开，未能参与。他只模糊记得，那人匆匆离去时，玄色的官袍袖口处，似乎不慎沾染了几缕……极为显眼的暗红色绒毛！
工部的朋友！暗红色绒毛！
这与山神庙案发现场、以及孙槐毙命现场提取到的微量物证，再次惊人地吻合！
工部都水监那条若隐若现的暗线，终于浮出水面，并且与“幽冥道”那标志性的恐怖特征，直接关联！
“吴管事……工部的朋友……”沈墨眼中精光爆射，如同暗夜中划过的闪电。苦苦追寻多日的突破口，在这连番攻心与机缘巧合之下，终于被撕裂开一道清晰的口子！
然而，就在沈墨与周淮安强压兴奋，准备依据钱德明提供的宝贵线索，调动精干人手，秘密调查吴管事，并深挖工部那条隐藏的暗线时，一个如同九天惊雷般的消息，以最快的速度传遍朝野，也重重砸在了大理寺的值房之内——
秦王李琮，竟在今日的常朝之上，公然上书，具本弹劾齐王李玠！奏本中罗列数条大罪，直指控齐王纵容门下，贪墨国库，结党营私，更甚者，勾结江湖邪道，图谋不轨，祸乱朝纲！虽未直接点出“幽冥道”之名，但言辞之激烈，证据之指向（其中部分，显然源自沈墨之前调查的成果），皆前所未有，要求陛下以社稷为重，严惩齐王，以正国法！
秦王，竟然选择了在这个各方神经最为紧绷、证据链条尚未完全闭合的微妙时机，提前发动了总攻！
消息传出，朝野上下，如同被投入滚油的冰水，瞬间炸开。所有明眼人都清楚，这场席卷朝堂最高层的政治风暴，再也无法遏制，必将以最猛烈的方式，席卷一切。
沈墨接到心腹差役疾步送来的密报时，正在灯下梳理钱德明供词中错综复杂的线索。他放下手中朱笔，缓缓起身，走到值房那扇支摘窗前，望着窗外骤然阴沉下来、乌云翻滚的天空，狂风卷着落叶，拍打着窗棂。
“山雨……终于还是来了，而且来得如此之急，如此之猛。”他轻声自语，清俊的脸上看不出喜怒，唯有那双深邃的眼眸中，映照着天際的晦暗与 turbulent （湍流）。
秦王的这一记石破天惊的举动，彻底打乱了他与周淮安定下的暗中查证、徐图进展的全盘计划。也将他本人，连同他所执着追查的那个神秘而危险的“幽冥道”，一同毫无缓冲地，推到了这场帝国最高权力斗争的最前沿，成为了风暴眼中，那片最引人注目、也最危险的漩涡中心。
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（第七章结束）
