晨光熹微，青岚城南门外的难民营地已然苏醒。更准确地说，是嘈杂声、哭闹声、以及无法安睡的焦虑，将夜晚与白昼的界限彻底模糊。
沈钧靠在简陋的窝棚边，几乎一夜未眠。左肩的伤口经过沈心重新包扎和一夜的调息，疼痛减轻了许多，但筋骨境初期的身体恢复力还不足以让这样深的伤口迅速愈合。他闭目凝神，体内气血如溪流般缓缓运转，滋养着伤处，也维持着基本的精力。
身边，沈心蜷缩在一张破草席上，睡得很不安稳，眉头紧锁。同镇的幸存者们分散在附近几个勉强搭起的窝棚里，李猎户守夜后正在打盹，张豹和陈平低声说着什么，脸上尽是疲惫与茫然。
营地弥漫着复杂的臭味——汗臭、排泄物的腥臊、伤口溃烂的腐气，还有炊烟与尘土的混合。放眼望去，一片破败与绝望。有人为了半碗稀粥争吵扭打，有人抱着生病的孩子低声啜泣，更多的人眼神空洞地望着青岚城高耸的城墙，那层流转的阵法光晕在白天看起来淡了些，却依然冰冷地宣告着内外的隔绝。
“哥，你醒着？”沈心不知何时睁开了眼，声音有些沙哑。
“嗯。”沈钧睁开眼，“再躺会儿，天亮我们就去排队。”
沈心坐起身，整理了一下凌乱的头发和衣服，尽管衣衫褴褛，但她尽力保持着整洁。她望向营地中央那排成长龙的队伍起点，那里已经聚集了不少人。“我们能进去吗？”
“能。”沈钧的回答没有犹豫。他摸了摸怀里的玉简，又掂了掂手边那把从刘三那里得来的鬼头刀。这是他此刻仅有的底气——筋骨境武者的身份，以及斩杀了土匪头目后，从对方皮囊里找到的那点散碎银钱。
天色大亮后，沈钧叫醒了所有人。他们收拾起少得可怜的行囊——几件破衣、一点干粮、几个水囊，汇入了排队的人流。队伍移动得极慢，不时有维持秩序的城卫军士兵呵斥推搡，将试图插队的人赶回去。烈日逐渐升高，炙烤着污浊的土地和麻木的人群。
将近午时，终于轮到了他们。
审核点设在营地边缘一处稍高的土台上，搭着简陋的棚子。一名身着制式皮甲、面色冷硬的中年城卫军官坐在木桌后，旁边站着两名持矛士兵。桌上摊着名册和笔墨。
“哪来的？叫什么？年纪？家里几口人？以前干什么的？武道境界？”军官头也不抬，语速极快，像在念经。
沈钧上前一步，沉声道：“白石镇，沈钧，十八岁。家人……现有一妹沈心，十三岁。原为白石镇镇卫队预备队员。武道境界，筋骨境初期。”
军官手中的笔顿了一下，终于抬起头，打量了沈钧几眼。目光扫过他染血的肩头、破烂但浆洗过的衣物、还有手中那把明显不是制式的鬼头刀，尤其在听到“白石镇”时，眼神里闪过一丝不易察觉的轻蔑。
“白石镇？”他重复了一遍，语气平淡，却让人听着不舒服，“前些日子听说北边有个镇子破了，就是你们那儿？”
“是。”沈钧声音平稳，袖中的手却微微握紧。
“就剩你们这些了？”军官翻了翻名册，又瞥了一眼沈钧身后老弱妇孺居多的队伍，“其他人呢？”
“战死，或失散了。”沈钧简短答道。
军官扯了扯嘴角，没再问，低头记录。“筋骨境初期……带伤？”他抬眼。
“轻伤，无碍。”
“嗯。”军官不置可否，又转向队伍，“你们都是一起的？来自白石镇？”
李猎户连忙上前，躬身道：“军爷，我们都是白石镇逃出来的，一共一百零三人，路上……折了些，现在还剩九十六人。”
军官皱了皱眉，显然对这个数字感到麻烦。他招手叫过一名士兵，低声吩咐了几句，士兵跑开。片刻后，一名穿着稍好文吏服色的人走了过来，与军官耳语。
沈钧隐约听到“白石镇”、“已破”、“老弱多”、“负担”等零碎词语。
文吏离开后，军官的态度更冷淡了些。他拿出一张表格，快速勾画了几笔，然后对沈钧道：“筋骨境武者，还有谁？”
队伍中另外两名受伤的武者——一个断了条胳膊的汉子，和一个腿脚不便的中年人——犹豫着站了出来。
“名字，境界。”
“王铁柱，筋骨境中期……伤前是。”断臂汉子低声道。
“孙大河，筋骨境初期，腿伤了。”中年人补充。
军官记录完，将表格一推，公事公办地说道：“听着，青岚城有青岚城的规矩。难民入城，需审核资质，分配去处。你们这种情况——”他扫过沈钧三人，“武者，尤其是还能动的武者，有个选择。”
他顿了顿，似乎在观察沈钧的反应。
“城卫军‘预备役’正在补充人手。你们三个，若愿意加入预备役，接受整训并服从调派，可即刻获得入城资格。同时，每位加入者的直系亲属——父母、配偶、子女，可随同入城，安置在外城‘棚户区’，由官府提供最基本住所。注意，是最基本。”
他语速放缓，强调道：“预备役需参与城防、巡逻、清剿等任务，危险不低，但每月有固定饷银和基本修炼配给。若不选，你们所有人，都只能留在难民营，等待‘慈善配额’——就是有内城老爷发善心或工坊缺人时，零星放出的进城名额。那得等，多久不知道，而且进去也是做最底层的苦力，住得比棚户区还不如。”
条件苛刻，但选择清晰。
沈钧身后的人群骚动起来，低语声嗡嗡响起。李猎户等人看向沈钧，眼神复杂，有期待，也有愧疚。他们知道，这个选择的重担，落在了这个刚刚成年的少年肩上。
王铁柱和孙大河脸色变幻。王铁柱看看自己空荡荡的袖管，又看看身边瘦弱的妻子和两个面黄肌瘦的孩子，一咬牙：“军爷，我……我这样子，还能进预备役吗？”
军官瞥了一眼他的断臂，摇头：“重伤致残，影响战力者不收。你可以留营等配额，或者……”他没说完，但意思明白，或者自谋生路。
王铁柱脸色灰败，退后一步。他的妻子捂住嘴，无声流泪。
孙大河拄着木棍，犹豫良久，最终颓然道：“我……我也等配额吧。”他的腿伤不轻，即便进了预备役，恐怕也熬不过高强度的训练和任务。
现在，只剩下沈钧。
所有人的目光都集中在他身上。沈心紧紧抓住哥哥的衣角，仰头看着他，小脸上满是担忧。
沈钧几乎没有思考。
“我加入。”他的声音不高，却斩钉截铁。
军官似乎并不意外，点点头：“姓名沈钧，筋骨境初期，自愿加入城卫军预备役。直系亲属一人，其妹沈心，随同入城。对吧？”
“对。”沈钧顿了顿，看了一眼身后眼巴巴望着他的同镇乡亲，“军爷，他们都是我白石镇仅存的乡亲，一路相互扶持才走到这里。能否……”
“不能。”军官打断他，语气毫无转圜余地，“规矩就是规矩。直系亲属，已经是格外开恩。其他人，要么有武者加入，要么等配额。”他指了指王铁柱和孙大河，“他们俩的亲属也不能带，因为他们没加入。”
气氛凝滞了。李猎户、张豹、陈平……一张张熟悉的脸孔上，希望的光芒迅速黯淡下去。
沈钧沉默片刻，再次开口，声音依旧平稳：“我加入预备役的饷银和配给，可否分一部分，托人带出城接济他们？在我有能力另作安排之前。”
军官看了他一会儿，似乎在评估这个少年的认真程度，最终淡淡道：“那是你的事。只要不违反军规，饷银怎么花，没人管你。但营地里，生死自负。”
这已是能争取到的极限。
沈钧回身，面对乡亲们，深深一揖：“李叔、张哥、陈哥，各位叔伯婶娘，沈钧能力有限，眼下只能带心儿进去。但我沈钧在此立誓，只要我有一口吃的，绝不让大家在营地里饿死。每月饷银，我会托人送出来。大家……暂且忍耐，保重身体，等待机会。”
李猎户眼圈红了，上前用力拍了拍沈钧没受伤的右肩：“钧子，别说这话！你能进去，带着心丫头安顿下来，我们就放心了！是你一路护着我们走到这儿！该是我们谢你！放心，我们这些老骨头，还能撑！”
张豹、陈平等人也纷纷点头，强笑着让沈钧放心。
沈心早已泪流满面，挨个去拥抱熟悉的婶娘伯伯。
手续很快办完。沈钧在一份简单的契约上按了手印，领取了一枚粗糙的木制临时身份牌，上面刻着“预备役·沈钧”和一个编号。沈心也得到一块随行家属的号牌。
军官示意一名士兵：“带他们去西门侧营报到，然后领去棚户区安置。”
没有告别仪式，也没有更多时间感伤。沈钧背上不多的行囊，拿起刀，牵着妹妹的手，最后看了一眼泪眼婆娑的乡亲们，转身跟着士兵，走向那道高大的城门。
穿过拥挤混乱的营地边缘，接近城门时，沈钧才更真切地感受到青岚城的宏伟。城墙由巨大的青色条石砌成，高逾十丈，表面布满风雨和战斗留下的痕迹。城门洞深邃，厚重的包铁木门敞开着，只容一车通过，两侧士兵肃立，眼神锐利地审视着每一个进出者。
阵法光晕在头顶高处流转，靠近了反而看不见全貌，只能感到一股淡淡的、无所不在的压力。
进入城门，喧嚣声浪扑面而来。
与外城想象中的整洁繁华不同，映入眼帘的首先是拥挤。街道不算窄，但两旁挤满了低矮的房屋、杂乱的摊位、晾晒的衣物。行人摩肩接踵，叫卖声、争吵声、孩童哭闹声混成一片。空气中弥漫着食物、药材、牲口、以及底层市井特有的复杂气味。房屋多是土木结构，陈旧歪斜，与内城方向隐约可见的高楼飞檐形成鲜明对比。
这就是外城，青岚城庞大躯体的边缘，容纳了超过八成的人口，也是大部分难民最终落脚的地方。
带路的士兵一言不发，穿过几条污水横流的小巷，来到一片更加杂乱拥挤的区域。这里房屋低矮密集，很多只是用木板、茅草和破布勉强搭成的棚屋，一片连着一片，如同灰色的蘑菇丛。这就是“棚户区”。
最终，他们停在一处靠近围墙、相对安静的角落。指着一间低矮的、由旧木板和泥砖拼凑而成的小屋，士兵冷淡道：“就这儿。每月需缴纳五个铜板的‘地皮费’，去区管事那里交。水源在巷子尽头公井，茅厕在东南角公共茅房。规矩自己看区口告示。明日辰时，自行去西门外预备役营区报到，误时除名。”
说完，不再多看一眼，转身离去。
沈钧推开吱呀作响的破木门。屋内狭窄昏暗，只有一张用木板和砖块搭成的床铺，一个缺腿的旧木箱，地上积着灰尘，墙角有蛛网。仅有的一个小窗户，糊的纸已经破损。
但至少，有四面墙，一个顶。
沈心默默走进去，放下小包袱，开始打扫。她找到角落一把破扫帚，仔细清理灰尘，又从外面找来几把干草，铺在床板上。
沈钧站在门口，望着巷子里来往的、面带菜色行色匆匆的人们，听着远处传来的市井嘈杂，握着刀柄的手，紧了又松。
这就是他们用父亲、楚爷爷、和无数乡亲的生命换来的“生路”。
他将刀靠在门边，走进屋里，帮妹妹一起收拾。
傍晚时分，小屋勉强有了点模样。沈钧用最后一点铜钱，从巷口一个小摊买了两块最便宜的粗面饼和一小撮咸菜，兄妹俩就着从公井打来的凉水，吃了来到青岚城的第一餐。
夜色渐深，棚户区并未安静多少，反而多了些醉汉的吆喝和夫妻的争吵。远处内城方向，有隐约的灯火和乐声传来，那是另一个世界。
沈心累极了，在铺了干草的床板上沉沉睡去。
沈钧坐在门口的小木墩上，就着极其微弱的天光，第一次，郑重地将精神沉入怀中那枚楚星河所赠的玉简。
精神触碰的刹那，浩瀚如星海的信息洪流，带着古老苍茫的气息，涌入他的脑海。
开篇明义，字字如星辰坠地，砸入心间：
“武道之极，非窃天地之机，非夺众生之命。”
“乃穷究己身，开凿混沌，于方寸间，另辟宇宙。”
“气血为薪，精神为火，意志为炉。”
“炼皮、锻骨、淬脏、燃血、凝神、聚元、化相、成法、通神……”
“薪火相传，武道不绝。吾道不孤，愿后来者……承此绝唱，辟地开天。”
《武神道章》的正式修炼，在这一刻，于青岚城外城一间漏风的棚屋里，悄然开始。
窗外，夜色浓重，这座巨城如同沉睡的巨兽。而一点微弱的、却无比坚韧的火星，已在它的最底层，悄然燃起。
