机枢回廊。
时钟塔内部这个区域的名字恰如其分——一条环绕着中央核心能源柱的螺旋形长廊，两侧墙壁完全由裸露的、精密咬合运转的巨型齿轮阵列构成。空气里弥漫着臭氧、高温金属和某种古老润滑油的混合气味。齿轮运转的轰鸣低沉而恒定，是这里唯一的背景音。
雷亚靠坐在一间“维护舱”内。这像是一个半嵌入齿轮墙壁的透明圆柱体，内部连接着数十根粗细不一的能量导管和探针，接驳在他残破的机械右臂和躯干的接口上。淡蓝色的冷却液和修复纳米流在导管中静静流淌，维持着他最低限度的生理机能，并缓慢修复着机械体的损伤。
他的意识在疼痛和混沌中沉浮。血月古堡最后的强行传送，几乎榨干了他所有的能源储备，核心处理器一度濒临熔毁。机械右臂的结构性损伤更是触目惊心，多处动力传输齿轮碎裂，能量回路烧蚀，外装甲大面积剥落。
时钟塔的工程师——一群沉默寡言、眼神专注得近乎狂热的技术人员——对他的机械体表现出了超乎寻常的兴趣。他们用了某种高阶的“分子探针”扫描他每一个零件，分析材料成分、能量印记、结构设计原理，甚至试图追溯制造工艺的源头。
雷亚能感觉到他们的兴奋，尤其是在探测到他机械臂深处、与脊椎神经束巧妙融合的那个核心部件——那块在深渊工厂获得的、疑似“工匠之神赫菲斯托斯”遗物的暗金色金属碎片时。
“未知合金，能量传导率超越现有数据库记录……”
“结构呈现‘自优化’特征，与宿主神经系统产生深度共生……”
“发现微弱但稳定的‘非系统协议’波动，频率特征与档案#13‘锻炉余烬’部分吻合……”
“申请启动深层共鸣测试……”
工程师们的低语透过维护舱的通讯器隐约传来。雷亚没有阻止，也无法阻止。他需要时钟塔的资源来修复自己，而对方需要研究他身上的“异常”。这是一场心照不宣的交易。但“深层共鸣测试”这个词，让他残存的警惕心微微提起。
就在这时，维护舱外齿轮墙壁的运转节奏，发生了极其细微的变化。几个特定位置的齿轮减速、脱离啮合，让出一条通道。一个穿着深灰色长袍、兜帽遮住大半面容的高大身影，无声地走了进来。
原本忙碌的工程师们立刻停下手中的工作，躬身行礼，然后迅速而安静地退出了这片区域。
来人走到维护舱前，抬手轻轻一挥。舱内那些连接在雷亚身上的探针和导管，除了维持生命的几条，其余都自动脱离了接口，缩回墙壁。
雷亚感到一阵轻松，但更多的是警惕。他睁开完好的左眼，看向来人。对方兜帽下的阴影中，只能看到一副精致的金属边框眼镜，和眼镜后那双平静如深潭、仿佛能洞悉一切机械原理的眼睛。
“我是‘筑城者’。”苍老沉稳的声音响起，与林恩在净容之间听到的一模一样，“雷亚先生，你的机械体，尤其是那块核心碎片，非常有趣。”
筑城者没有过多寒暄，直接切入主题。他伸出枯瘦但稳定的手，隔空对着雷亚的机械右臂虚点。顿时，一段复杂的全息投影在两人之间展开，那是雷亚机械臂内部结构的精细三维模型，其中那块暗金色碎片被高亮标注，周围延伸出无数细密的能量脉络，与他的生物神经、人造能源核心、乃至意识波动紧密相连。
“这块碎片，蕴含着一种古老而强大的‘铸造’与‘契约’权柄的余烬。”筑城者的声音带着学者式的冷静，“它并非系统造物，甚至可能比‘无限边境’系统本身更古老。它选择与你共生，改造你的身躯，赋予你超越常规机械师的能力……但也让你背负了某种‘因果’。”
“因果？”雷亚开口，声音因能源不足而有些干涩。
“工匠之神赫菲斯托斯，在记载中是一位执着于创造与牺牲的神明。祂追求完美造物，甚至不惜以自身为代价。”筑城者调出另一段资料，那是几幅模糊的壁画拓片，描绘着一个跛足的巨人在熔炉前捶打兵器的场景，“根据我们收集的碎片信息，祂的陨落与一场‘诸神间的背叛’有关，而祂最后的作品——一些据说能‘弑神’或‘重构规则’的兵器——也随之流散。你的这块碎片，很可能就是其中某件作品，或者某件作品的核心材料。”
他指向投影中碎片与雷亚神经连接的部分：“更深层的扫描显示，碎片内部封存着一段极其残缺的‘指令集’或‘铸造蓝图’。当它与你深度结合后，这段信息可能以某种方式在影响你的潜意识，引导你的机械设计思路，甚至……在你接触到特定‘目标’时，产生共鸣与渴望。”
雷亚想起了在深渊工厂，自己第一次触碰这块碎片时，那种仿佛血脉相连的悸动，以及随之涌来的、关于机械结构与能量流动的海量灵感。也想起了在血月古堡，面对痛苦女士的荆棘脊骨时，碎片传来的那种冰冷的、近乎本能的“解析”与“破坏”冲动。
“你说的‘特定目标’是指？”雷亚问。
筑城者没有直接回答，而是操作了一下投影。画面切换，变成了一串串快速流动的、极其复杂古老的机械代码，其核心频率与结构特征，竟与雷亚体内碎片散发的波动有七八分相似！
“这是从时钟塔最底层的‘奠基数据库’中提取的一段残码。”筑城者说，“它没有标注来源，但根据我们的逆向工程，它描述了一种用于‘稳定大型空间结构核心’的‘规则锚点’的设计原理。而这种锚点的外在表现形态之一，就是——一个巨大、精密、能够自我调节以维持某种‘状态’（比如静谧）的‘齿轮核心系统’。”
雷亚的左眼瞳孔微微收缩：“你是说……？”
“我们监测到，你体内碎片的共鸣波动，与你那位同伴林恩正在调查的D-447副本‘静谧花园’深处检测到的‘大齿轮’能量特征，在基础架构上高度同源。”筑城者的语气依旧平稳，但话里的信息却石破天惊，“我们有理由相信，那个D级副本里濒临崩溃的‘大齿轮’，很可能是一个简化版、或者受损版的‘规则锚点’，其设计理念甚至部分源代码，与你体内的工匠之神碎片，出自同源。”
他顿了顿，镜片后的目光锐利如刀：“换句话说，那个副本里的‘机械污染’，可能并非随机的神性侵蚀。它或许是一次失败的‘修复尝试’，或者……一个被刻意安置、却已失控的‘古老造物’。而你的碎片，与它之间，存在某种天然的‘联系’，甚至可能是‘修复’或‘控制’它的关键。”
维护舱内陷入短暂的寂静，只有外面巨型齿轮永恒的轰鸣。
雷亚快速消化着这些信息。工匠之神的碎片……D级副本里疑似同源的“大齿轮”……规则锚点……这一切太过巧合，也太过意味深长。时钟塔告诉他这些，目的何在？
“你们想让我做什么？”雷亚直接问道。
“参与调查。”筑城者说，“不是以战斗员的身份，而是以‘专家’和‘钥匙’的身份。我们需要你近距离接触那个‘大齿轮’，记录碎片与它的共鸣数据，评估它的状态和潜在价值。如果可能……尝试理解它的‘设计意图’和‘故障原因’。”
“这很危险。”雷亚陈述事实，“那个副本已经被双重污染，迷雾信使已经介入。我的状态也未恢复。”
“危险与机遇并存。”筑城者点头，“我们会为你提供临时的能源支持和强化防护。同时，这也是你提升在时钟塔内权限和地位的机会。如果你能协助理清D-447的谜团，甚至稳定那个‘锚点’，你获得的将不仅仅是贡献点。”
他意味深长地补充：“时钟塔尊重知识，也尊重能带来‘秩序’与‘稳定’的力量。一个能修复‘规则锚点’的机械师，其价值远超普通的战斗员或研究员。而且，这或许也能帮助你，更好地理解你自身力量的源头与……归宿。”
雷亚沉默。筑城者的话既有诱惑，也有警示。他需要力量，需要知识，需要查明弟弟死亡的真相，也需要在这个危险的无限世界中立足。与时钟塔深入合作，获取资源和支持，是一条捷径，但也意味着更深的卷入。
而那个与自身碎片同源的“大齿轮”……它像是一个巨大的谜题，也像是一个无声的呼唤。他确实能感觉到，自己体内那块冰冷的金属，在听到这个消息时，传来了一丝极其微弱的、难以言喻的波动。
是渴望？是悲伤？还是……使命感？
“我需要时间考虑，以及……先完成基础修复。”雷亚最终说道。
“可以。”筑城者似乎早有预料，“你的基础修复还需要十二小时。在此期间，你可以通过终端查看D-447的现有情报（部分已对你开放），以及林恩小组的实时进展简报（如果他们选择共享的话）。做出决定后，告诉‘引针-7’即可。”
说完，筑城者转身，那裸露的齿轮墙壁再次转动，为他让出通道。他步入其中，身影消失，齿轮重新咬合，仿佛从未有人来过。
维护舱内恢复了安静，只有修复液流动的细微声响。
雷亚闭上左眼，意识沉入体内，感受着那块暗金色碎片的存在。冰冷，坚硬，却又仿佛有生命般微微搏动，与他自己的心跳逐渐同步。
工匠之神……规则锚点……失控的齿轮……
弟弟留下的那句“系统在撒谎”……
还有林恩那家伙，现在正在那个混乱的副本里，跟迷雾信使周旋吧？
无数线索和信息在处理器中盘旋、碰撞。
他需要做出选择。
与此同时，沉眠档案区。
这里与机枢回廊的喧嚣截然不同，是绝对的寂静。空气里只有陈年纸张、羊皮和轻微防虫药水的味道。一排排高及穹顶的深色木制档案柜无声矗立，如同墓碑。光线昏暗，只有每排柜子尽头悬挂的、罩着绿色灯罩的老式台灯，投下小小一圈光晕。
苏茜坐在分配给她的那张老旧但厚重的榉木书桌前，面前摊开放着一本厚重的大部头书籍，书名是《低阶副本异常现象汇编（第七纪）》。这是她的“适应性训练”内容之一——阅读、摘要、归档。
但她的心思并不完全在书上。自从离开血月古堡，来到这个安静得可怕的地方，她总有一种隐隐的不安。不是对危险的恐惧，而是一种……被无数沉默视线注视的感觉。那些厚重的档案柜里，仿佛封存着太多沉重的东西，它们虽然无声，却有种无形的“重量”压迫在心头。
她的“文献鉴定加速”能力在这里变得异常敏感。指尖划过书页，有时会不受控制地“看到”一些破碎的影像，或“听到”一些遥远的回响——通常是痛苦、绝望或疯狂的低语。这让她疲惫不堪，但也让她对这里保存的“知识”产生了更深的敬畏与……警惕。
就在她努力将注意力集中到书中关于“光影错乱型幻觉”的章节时，耳畔忽然传来一声极其轻微的、几乎像是幻觉的叹息。
“唉……”
那叹息声很轻，却异常清晰，直接响在她的意识里，带着一种难以言喻的疲惫、沧桑，以及……一丝极其微弱的、金属摩擦般的质感。
苏茜猛地坐直，警惕地环顾四周。巨大的阅览室里空空荡荡，只有她一个人。远处的阴影里，似乎连那些档案管理员的身影都看不到。
是错觉？还是能力的副作用？
她屏住呼吸，尝试着主动调动能力，去“聆听”周围环境的“信息回响”。
寂静。大多数档案柜都死寂一片，如同真正的坟墓。但当她将感知无意中扫过侧后方一个不起眼的、标着“已失效/高危/第七纪末-痛苦教派关联”的灰色金属档案柜时——
“咔……嚓……”
又是一声！比刚才清晰！像是生锈的齿轮勉强转动了一格，又像是沉重的金属门扉被推开了一条缝！
伴随着这声音，一股极其微弱、但冰冷彻骨的寒意，混合着陈年血锈和某种焦糊电子元件的气味，扑面而来！同时，几个破碎的、颠三倒四的词句，强行挤入她的脑海：
“……齿轮……献祭……不对……”
“……痛苦……转换……失败……”
“……意识……上传……锈蚀……”
“……他们……在看着……我们……”
词句混乱，夹杂着强烈的痛苦、困惑和恐惧情绪。而在这些情绪深处，苏茜隐约捕捉到了一丝……与雷亚先生机械臂上偶尔散发出的、那种古老金属质感有些类似的“回响”？
痛苦教派……齿轮……献祭……意识上传？
这些词汇组合在一起，让她不寒而栗。她想起林恩先生提到的，血月古堡里那些被机械污染影响的怪物，想起维修工口中的“大齿轮”……
难道，痛苦教派的覆灭，不仅仅是因为他们崇拜痛苦女士？还和某种……机械的、实验性的东西有关？
她强忍着不适，想要“听”得更清楚一些。但那股寒意和混乱的回响却骤然加强，仿佛那个灰色档案柜里有什么东西被惊动了，开始苏醒！
“呃！”苏茜闷哼一声，感觉太阳穴针扎般刺痛，连忙切断了感知，大口喘息。
阅览室重归死寂。那个灰色档案柜静静地立在阴影里，仿佛刚才的一切都是幻觉。
但苏茜知道不是。她看着那个方向，心脏怦怦直跳。她回想起维克多给她的那本“训练材料”笔记本，里面似乎有一页的边角，用极小的字提到过“第七纪末，痛苦教派曾与某个隐秘的‘机械方舟’项目产生短暂交集，后该项目随教派一同覆灭，记录残缺”……
她不敢再轻易探查，但一种强烈的直觉告诉她，这个发现，可能与林恩先生他们正在调查的D-447副本，甚至与雷亚先生身上的秘密，有着某种关联。
她需要把这件事告诉林恩先生。可是，怎么联系？他们还在副本里。
苏茜看了一眼桌上的终端，权限很低，只能进行内部有限通讯。她试着给林恩的临时编号发送了一条简短的加密留言：
“林恩先生，我在档案区发现可能与‘痛苦教派’和‘机械’有关的危险残留信息，涉及‘齿轮献祭’、‘意识上传’。感觉与你们调查的副本或雷亚先生的情况可能存在关联。请务必小心。苏茜。”
消息显示发送成功，但状态是“未读”。
苏茜合上面前的书，抱紧了自己的手臂。在这个充满冰冷知识和寂静回响的档案区里，她第一次如此清晰地感觉到，自己触碰到了某个巨大而黑暗的真相的冰山一角。
而这座冰山，似乎正在缓缓浮出水面。
