第七研讨室位于尘封回廊的深处。
穿过由巨大、缓慢转动的齿轮书架构成的档案区，越过几处被透明力场隔离、内部漂浮着奇异发光碎片的“不稳定文献收容间”，林恩在一扇铭刻着古老星图与齿轮纹路的青铜大门前停下。门自动向两侧滑开，无声无息。
研讨室内光线柔和，空气里弥漫着旧纸张、特殊油墨和一丝淡淡的、类似臭氧的味道。房间比预想中宽敞，更像一个私人图书馆兼实验室。一侧墙壁是直达天花板的书架，塞满了皮质封套的大部头、卷轴和金属数据板；另一侧则陈列着各种古怪的器物：碎裂的雕像头颅、锈蚀的机械构件、装在透明容器里微微搏动的未知组织样本。
考古学家正站在一张宽大的橡木工作台前，台上铺着一张巨大的、略显残破的皮质地图，她手中拿着一枚放大镜片，仔细查看着什么。听到脚步声，她抬起头，摘下夹鼻眼镜，露出温和的笑容。
“林恩先生，很高兴你能来。请坐。”她指了指工作台对面的高背椅。
林恩坐下，目光快速扫过工作台。那张地图描绘的并非已知地理，而是层层叠叠的几何结构，标注着大量难以辨认的古代文字和象征性符号，一些区域被红墨水圈出，旁边有娟秀的笔记。
“这是‘锈蚀审判场’的推测性结构图，基于三份不同来源的残篇拼凑而成，准确度大约在百分之四十到六十五之间。”考古学家直言不讳，“但总比一无所知要好。”
“百分之四十到六十五的准确度，意味着未知和变数依然占主导。”林恩平静地回应，手指无意识地转动着口袋里的旧齿轮，“这更凸显了情报交换的价值，也意味着任何合作协议，都需要足够的弹性来应对意外。”
考古学家眼中闪过一丝欣赏。“直接切入核心。很好。”她将放大镜片放下，双手交叠放在地图边缘，“那么，让我们谈谈合作。我的条件之前已经说明：共享与研究目标相关的知识副本，换取我的团队支持、更深入的情报以及一台移动净化力场发生器。你有什么想法，或者…条件？”
林恩没有立刻回答，而是看向工作台另一侧站立的两道身影。
其中一人是位身材高瘦、穿着朴素质地长袍的年轻男子，面色有些苍白，鼻梁上架着厚重的眼镜，手里抱着一本厚重的金属封皮书。他微微向林恩点头致意，显得有些拘谨。这应该就是那位“擅长古代符文与仪式学的助手”。
另一人则截然不同。中等身材，穿着便于活动的耐磨探险装，外面套着一件带有多口袋的战术马甲。他面容精悍，皮肤黝黑，双手骨节粗大，眼神锐利而平静，安静地站在那里却仿佛一头蓄势待发的猎豹。他的腰间挂着一把造型奇特、兼具切割与撬棍功能的工具，以及一把枪管粗短的动能手枪。“遗迹勘测员”，兼战斗员。
“在谈条件之前，我需要评估风险。”林恩收回目光，看向考古学家，“您的团队目标明确——知识。但S级副本，尤其是涉及多神明代行者的遗迹，冲突几乎不可避免。当知识获取与生存需求发生冲突时，团队的决策优先级是什么？是‘不惜代价获取’，还是‘保全有生力量’？”
考古学家似乎预料到这个问题。“我的首要原则是学者的谨慎：活着带回来的知识，才是真正的知识。我不会命令团队成员进行必死的探索。但是，”她语气稍稍加重，“机会往往与风险并存。当风险可控、且潜在收益足以改变我们对某个关键历史谜团或技术原理的认知时，我会建议进行有准备的冒险。最终决策，在具体情境下，由在场成员根据情况共同判断。作为团队领袖，我拥有一票否决权，但也仅此而已。”
很务实的回答，没有虚伪的牺牲煽情，也没有盲目的保守。林恩点了点头。这符合他的合作基础。
“第二个问题：知识共享的范围。‘与研究目标相关的所有知识副本’，这个定义过于宽泛。”林恩身体微微前倾，目光如手术刀般精准，“我们可能获得的信息包括：遗迹结构、危险生物特性、神明代行者行为模式、古代技术原理、历史事件碎片、个人遭遇的幻象或精神影响…甚至包括一些可能涉及个人隐私或特殊能力的发现。我需要一个更明确的界定。”
考古学家沉吟片刻。“合理的要求。那么，我们明确界定：必须共享的，是与‘痛苦教派核心教义、仪式、覆灭直接原因’，以及‘机械之神赫菲斯托斯工坊的独特技术原理、造物设计图、失落工艺’直接相关的、可验证或可复现的信息载体，如清晰的文字记录、图像、设计蓝图、可分析的实物样本数据等。”
她停顿一下，继续道：“至于个人遭遇的精神影响、幻象内容、对神明代行者性格的主观判断、以及通过个人特殊能力获取的、难以用常规手段记录验证的模糊信息…这些可以选择性分享，或仅共享经过脱敏处理的结论性分析。我们尊重个人隐私和能力的独特性。当然，如果这些信息被判断为对团队生存或核心目标至关重要，我希望我们能开诚布公地讨论。”
林恩在心中快速衡量。这个范围划定，将他最需要保护的、可能涉及自身“欺诈”能力特性或欺诈之神相关感应的信息排除在外，也给了雷亚的碎片共鸣、月铃的“灵聆”一定的保密空间。可以接受。
“可以。”林恩点头，“那么，作为对等交换，除了您提到的情报和净化力场发生器，我希望增加两项：第一，在副本期间，我们两支小队的指挥权相对独立，但在重大行动上协同，并建立清晰的通讯协议和危机应对预案。第二，您在时钟塔内的二级情报网络权限，在副本准备期间及后续一段时间，对我们有限开放，用于核实信息、追踪特定线索。”
考古学家挑了挑眉，没有立刻答应，而是思考了十几秒。“指挥权协同和预案是必要的，可以细化。至于二级情报网络权限…有限开放，具体指？”
“我们提供需要查询的关键词或线索方向，由您或您指定的人进行检索，并将筛选后的、不涉及您团队核心机密的结果共享给我们。我们承诺不利用此权限进行任何可能损害时钟塔或您个人利益的操作，并接受合理的监督。”林恩提出了一个折中方案。直接要求权限不现实，但通过考古学家作为中介获取定向情报，是可行的。
“……可以。”考古学家最终同意，“但每次查询需提前说明意图，并且我有权拒绝我认为不适当或过于危险的查询。”
“合理。”林恩伸出手，“那么，合作框架达成。具体细节，可以签署协议时补充。”
考古学家与他握了握手，她的手干燥而稳定。“合作愉快，林恩先生。”她示意那位高瘦的助手，“艾文，去准备标准的临时研究合作协议，把我们刚才谈妥的条款加上。”
助手艾文应了一声，快步走向房间一侧的数据终端。
“现在，作为展现诚意的一部分，”考古学家重新将目光投向地图，“我来分享一些关于‘审判机制’和‘罪业’的、尚未公开的发现。”
她用手指点在地图中央一个被多重圆圈标记的区域。“根据我们破译的《锈蚀纪元残章》和一份疑似来自某位生还者的混乱手记，审判场的核心机制，并非主动的‘惩罚’，而是被动的‘反应’。”
“反应？”林恩凝神倾听。
“是的。整个遗迹，就像一面巨大而扭曲的镜子，或者说…一个过于敏感的共鸣腔。”考古学家解释，“它会对进入其范围内的‘存在’进行扫描和评估，评估的核心标准，就是这个存在的‘本质’，或者说其‘存在形式’与遗迹所记录的‘原始规则’之间的偏差度。这种偏差，被古代文献隐晦地称为‘罪业’或‘锈蚀之源’。”
“偏差度越大，与原始规则冲突越激烈，引发的‘锈蚀反应’就越强、越快。”林恩理解了，“所以，了解原始规则，就能预测甚至规避审判？”
“理论上如此，但极其困难。”考古学家苦笑，“原始规则是什么？是痛苦教派宣扬的‘承受苦痛即为神圣’？是机械之神追求的‘绝对秩序与逻辑’？还是两者融合又崩溃后产生的、我们无法理解的扭曲状态？没人知道。手记中提到，不同的区域，可能残留着不同倾向的规则片段。更麻烦的是…”
她顿了顿，语气凝重：“评估标准可能不是一成不变的，甚至可能被遗迹内尚存的‘活性因素’——比如那些神明代行者——所影响或扭曲。他们自身就是高强度的‘规则异端’，他们的存在和行为，本身就在持续污染和改变着审判场的‘标尺’。”
林恩沉思。这意味着审判机制是动态的、不可完全预测的。生存的关键，可能在于快速适应局部的规则变化，以及…尽量减少自身“偏差”的暴露？或者，利用其他更高“偏差”的目标来转移“锈蚀”的焦点？
“关于‘罪业’的具体表现形式，有线索吗？”林恩问。
“有一些模糊的指向。”考古学家指向地图边缘的几处注释，“手记作者提到，他感觉到锈蚀从‘谎言缠绕之心’、‘窃取神力之手’和‘背离契约之魂’开始。这很可能是一种象征性的描述。‘谎言’、‘窃取’、‘背离’，可能对应着欺诈、掠夺、背叛等‘本质’。你的能力特性…”她意味深长地看了林恩一眼，“可能需要格外注意。”
欺诈之神的低语似乎在耳边轻笑了一下。林恩面不改色：“感谢提醒。情报很有价值。”他话锋一转，“关于另外两方势力，‘荆棘修女’和‘机枢主教’，您这边有更具体的信息吗？”
考古学家示意勘测员。那位精悍的男人走上前，声音低沉平稳：“‘荆棘修女’目击报告较少，已知她们对‘完好的机械结构’和‘强烈的痛苦情绪’有特殊兴趣，行动伴随低语和荆棘生长现象，尽量避免近距离接触，她们的‘痛苦领域’会加速精神腐蚀和肉体异化。”
“‘机枢主教’及其下属，行为模式更接近有严格逻辑的工程队伍。他们似乎在执行某种‘测绘’和‘回收’任务。危险在于他们布置的逻辑陷阱和机械构装体伏击。他们厌恶‘无序’和‘低效’，可能会主动清除表现出这些特质的个体。”
林恩将这些信息记下。“最后一个问题，”他看向考古学家，“关于‘痛苦教派覆灭’和‘机械之神工坊失落’，您个人最想验证的假设是什么？”
考古学家沉默了片刻，目光投向窗外朦胧的雾气，缓缓道：“我怀疑，它们的碰撞和覆灭，并非偶然。痛苦教派在后期疯狂地进行‘机械殉道者’实验，试图融合血肉苦痛与机械永恒，这严重悖逆了机械之神‘纯粹、有序’的法则。而机械之神的某些禁忌研究，也可能触及了痛苦女士的领域…这背后，或许有更深层次的力量在推动，或者…利用。我想知道，那场灾难，究竟是天灾，还是…‘神祸’。”
神祸。这个词让房间内的温度仿佛都下降了几度。
就在这时，林恩的个人终端震动。是雷亚的讯息，只有两个字：“搞定。见面。”
林恩起身。“我的队友准备好了。协议完成后，我们需要尽快整合情报，制定初步行动计划。”
“当然。”考古学家也站了起来，“艾文，协议加快。另外，通知后勤部，准备那台‘圣歌-III型’移动净化力场发生器，并检查我们的装备库。林恩先生，期待与你和你的队友们并肩探索那片…锈蚀的真相之地。”
离开第七研讨室，林恩一边朝机枢回廊方向走去，一边整理着思绪。
考古学家表现出的专业性和务实态度令人满意，提供的情报也极具价值。但“神祸”的猜测，以及她对于“背后推动力量”的探寻，让林恩嗅到了一丝不同寻常的气息。她的目标，真的只是“历史真相”吗？
欺诈之神的低语幽幽响起：“学者总是好奇的…好奇到…敢于窥视神明的棋盘…有趣…”
林恩没有理会低语。他更关心雷亚的状态，以及月铃的恢复情况。
在机枢回廊入口，他见到了雷亚。
机械师的状态似乎比预想的更好。他站在那儿，依旧是那身简洁的工装，但左臂的蒸汽动力义肢明显经过了保养和维护，金属表面光泽内敛，关节处蒸汽逸散更加平稳。最引人注目的是他的右眼——那只猩红的机械义眼，此刻瞳孔深处似乎有极细微的、金色的齿轮虚影在缓缓旋转，散发出一种难以言喻的、古老而精密的气息。
“维修完成度百分之九十六。核心能源恢复至百分之八十五。碎片融合稳定，信息溢出率控制在安全阈值内。”雷亚的数据化汇报传来，但他的目光与林恩接触时，那猩红义眼中的金色齿轮似乎微微亮了一下，“筑城者导师提供了额外的‘规则锚定框架’，用于稳定碎片共鸣时的指向性，减少随机干扰。代价是每月需完成一次指定的‘遗迹结构稳定性评估’任务。”
林恩点头。“S级征召，考古学家团队，条件如之前通讯所述。你的意见？”
“风险预估上调百分之十五，源于‘审判机制’的动态不确定性及第三方势力‘校准者’潜在介入。”雷亚眼中数据流一闪而过，“但收益矩阵显示，‘神火齿轮’关联信息、‘有限质询’机会、及与高阶研究者团队协作获取的隐性知识渠道，价值远超风险。建议接受合作，但需在协议中明确危机情况下的自主脱离条款。”
“已经纳入。”林恩说，“月铃那边？”
“医疗部最新评估，身体机能恢复至百分之八十八，灵能感官恢复至百分之六十二，预计二十四小时内可出院并具备基础行动与辅助能力。她表示参战意愿明确，并已初步解析部分‘声音碎片’，形成数条待验证假设。”
“很好。”林恩看了眼时间，“先去医疗部，然后集合，最后确认协议细节。四十八小时后，我们进入‘锈蚀审判场’。”
两人朝医疗部走去，脚步声在空旷的回廊中回荡。周围巨大的齿轮缓缓转动，蒸汽管道嘶鸣，灰雾在远处翻涌。
更大的舞台已经搭好。
更危险的棋局即将开始。
而林恩的左眼深处，那抹无法控制的金属冷光，在昏暗的光线下，微微闪烁了一下。
