炝炒白菜在轧钢厂食堂一炮而红，连续几天，何雨柱负责的那个小灶前，排队的工人都比其他窗口多出不少。虽然每天就那么一两盆，去晚了就没了，但工人们口耳相传，愣是把这道改良版的素菜传成了食堂的“明星产品”。甚至有人开玩笑说，就冲着这口带点麻辣香气的白菜，干活都有劲了。
食堂内部，反应不一。李师傅和张师傅乐见其成，觉得何雨柱给食堂长了脸，也切实改善了工人们的伙食。王胖子虽然嘴上依旧哼哼唧唧，但看在这道菜受欢迎、连带着他这个班长也被后勤科口头表扬了的份上，对何雨柱的脸色总算不那么难看了，偶尔还会阴阳怪气地夸一句“傻柱行啊，跟人家大师傅学了几天，尾巴快翘到天上了”。
但嫉妒的声音也随之而来，而且比之前更明显。刘岚几乎每天都要在背后酸几句，说何雨柱“瞎猫碰上死耗子”、“拿公家的油和调料显摆自己”。另外两个资格比何雨柱老、但一直没混出头的厨工，看何雨柱的眼神也多了几分不善，觉得他一个小学徒，风头太盛，抢了他们的机会。
何雨柱心里跟明镜似的，但他选择低调处理。每天依旧早早来，认认真真完成分配的各项工作，炝炒白菜也严格按照李师傅批准的油料用量操作，绝不多用一分。对刘岚的酸话只当没听见，对其他厨工也保持客气。他知道，在食堂这个论资排辈的地方，自己根基尚浅，暂时的小成功经不起折腾，必须夹着尾巴做人。
他的沉稳表现，落在张师傅和李师傅眼里，又添了几分赞许。年轻人不骄不躁，难得。
这天下午，食堂接到通知，过两天有兄弟单位来参观交流，中午的招待餐规格提高，需要准备八菜一汤，而且要体现轧钢厂的特色和水平。李师傅被指定为主厨，他点了何雨柱和另外一位姓钱的老厨工（手艺扎实，但比较沉默）做主要助手。
这无疑是对何雨柱的又一次重用和考验。招待餐规格高，菜品要求精细，远非大锅菜或简单的炝炒白菜可比。何雨柱既兴奋又感到压力。兴奋的是，这又是一个学习和展示的绝佳机会；压力在于，这次不能有丝毫差错，否则不仅自己丢人，也会连累李师傅。
李师傅把何雨柱和钱师傅叫到一起，商量菜单。最终定下：四个热炒：宫保鸡丁（何雨柱主配，李师傅主炒）、回锅肉（钱师傅主配主炒）、糖醋鲤鱼（李师傅主刀，何雨柱辅助）、香菇菜心（何雨柱负责）；两个炖菜：红烧肉（李师傅）、清炖狮子头（钱师傅）；两个凉菜：拍黄瓜（何雨柱）、卤味拼盘（钱师傅提前准备）；一个汤：酸辣汤（李师傅）。
菜单定下，就开始分头准备。何雨柱负责的宫保鸡丁和香菇菜心都不算最难的菜，但要求极高。宫保鸡丁的“荔枝味”要正，鸡肉要嫩，花生要酥；香菇菜心要清爽鲜亮，菜心不能发黄，香菇要入味。
何雨柱不敢怠慢。提前一天就开始琢磨。宫保鸡丁的碗芡比例，他反复推敲，甚至晚上回家后，还用筷子蘸着酱油、醋、糖，在碗里模拟调配，寻找最佳平衡点。香菇菜心的焯水火候和勾芡薄厚，也在脑子里过了无数遍。
他还偷偷从储物空间里，取出一小粒汉源贡椒，碾成极细的粉，又挑了一小撮品质最好的二荆条辣椒面，准备在关键时候，极其隐秘地用在宫保鸡丁的“煸炒花椒辣椒”环节，以提升风味的层次感。当然，用量会控制在几乎无法察觉的程度，只是作为一种“提香”的底味。
招待餐当天，后厨气氛紧张而有序。李师傅坐镇指挥，钱师傅闷头干活，何雨柱则像上了发条一样，将全部精力投入到自己负责的环节。
切鸡丁，大小均匀，用刀背轻轻拍松；码味上浆，手法轻柔，确保每一块鸡肉都均匀裹上薄浆；调碗芡，糖、醋、酱油、料酒、水淀粉，分量精准，搅匀备用；葱切段，姜蒜切片，干辣椒剪段，花椒备好。一切都井井有条。
轮到烹制时，何雨柱全神贯注。滑油，油温控制得恰到好处，鸡丁入锅即散，变色迅速捞出，嫩滑无比。锅中留底油，下入花椒（普通货色）和干辣椒段煸香，就在香气最盛、花椒即将变色的那一刹那，何雨柱极其隐蔽地将指尖那一点点混合了贡椒粉和极品辣椒面的“秘密武器”撒入锅中，与热油瞬间接触，一股比之前更加醇厚、层次更丰富的复合麻辣香气猛地爆开，又迅速被后续倒入的鸡丁和碗芡所融合。
大火猛炒，颠勺，让每一块鸡丁都裹上红亮诱人的芡汁，最后撒入炸好的花生米和葱段，快速翻匀出锅。整个动作一气呵成，火候、调味、节奏，完美复刻了周师傅的手法，甚至因为那一点“秘密武器”，在香气的复杂度上更胜一筹。
当那盘色泽红亮、芡汁均匀、鸡丁嫩滑、花生酥脆、散发着诱人复合香气的宫保鸡丁摆上备餐台时，连见多识广的李师傅都忍不住多看了两眼，鼻翼翕动，点了点头。钱师傅也投来惊讶的一瞥。
香菇菜心更是考验基本功。菜心焯水时间秒计，捞出立刻过凉，保持翠绿爽脆。香菇泡发后改刀，用高汤（提前熬好的）煨入味。最后勾一个极薄的玻璃芡，淋在摆好盘的菜心和香菇上，晶莹剔透，清淡鲜美。
何雨柱负责的拍黄瓜也下了功夫，刀工精细，调味恰到好处，蒜香扑鼻，酸辣开胃。
一餐饭下来，宾主尽欢。参观团的领导对食堂的饭菜赞不绝口，尤其点名表扬了宫保鸡丁和香菇菜心，说没想到轧钢厂食堂还有这样的手艺。陪同的厂领导脸上有光，对后勤科和食堂提出了表扬。
消息传回后厨，众人都是喜气洋洋。李师傅难得地露出了笑容，对何雨柱说：“柱子，今天这宫保鸡丁，做得地道！比我在纺织厂吃的也不差！还有那菜心，火候掌握得好！”
王胖子也凑过来，虽然还是那副表情，但语气缓和了不少：“行，傻柱，没给咱们食堂掉链子！好好干！”
刘岚等人虽然心里还是酸，但也不敢再明着说什么了。何雨柱用实实在在的手艺，在食堂初步确立了自己的地位。虽然还是个学徒，但已经没人敢再把他当成只会干杂活的小工随意呼喝了。
下班回去的路上，何雨柱心情舒畅。今天的成功，意义重大。这不仅是一次任务的完成，更是他向食堂核心圈子迈进的重要一步。李师傅的认可，就是最好的通行证。
然而，刚走到四合院附近那条相对僻静的胡同口，他就感觉有些不对劲。几个流里流气的青年蹲在墙根下抽烟，眼神不怀好意地瞟着过往的行人。其中两个，赫然就是上次抢劫秦淮茹、被他用木棍打跑的那两个！刀疤脸和那个被他砸了腰的家伙。
两人也看到了何雨柱。刀疤脸眼睛立刻瞪了起来，脸上露出凶狠的表情，旁边那个腰似乎还没好利索的青年，更是龇牙咧嘴，眼神怨毒。几个人交换了一下眼色，慢慢站了起来，隐隐呈包围之势。
何雨柱心中一沉，脚步不停，但全身肌肉已经绷紧，手悄悄摸向了怀里（那里有他一直随身携带、用破布缠好的那根木棍）。对方人多，而且看样子是专门在这里堵他的。硬拼肯定吃亏。
就在双方距离越来越近，气氛一触即发之时，胡同另一头忽然传来一阵自行车铃声和几个工人说笑的声音，是下晚班的工人路过。
刀疤脸等人动作一顿，恶狠狠地瞪了何雨柱一眼，低声骂了句什么，又慢慢蹲了回去，但眼睛依旧像毒蛇一样盯着他。
何雨柱面不改色，目不斜视地从他们面前走过，后背却惊出一层冷汗。直到走出胡同，汇入大路上的人流，他才稍稍松了口气。
看来，那次的梁子算是结下了。这两个混混一直在找机会报复。以后上下班，尤其是走夜路，必须更加小心。或许，得考虑换条路线，或者……想办法彻底解决这个麻烦？但对方是地头蛇，自己势单力薄，硬碰硬不是办法。
心事重重地回到四合院。刚进前院，就听见中院传来激烈的争吵声，是贾张氏和一大妈的声音。
“……你们就是偏心！欺负我们孤儿寡母！这个月的粮怎么又少了？是不是有人中饱私囊了？！”贾张氏的声音尖利刺耳。
“贾家嫂子，你说话要凭良心！互助小组的账目清清楚楚贴在墙上，每家出了多少，分了多少，都有记录！这个月是因为厂里补助下来得晚，大家手头都紧，所以才比上个月略少一点，等补助下来了就补上！你怎么能这么说话？”一大妈的声音带着气愤和无奈。
“补上？说得好听！谁知道到时候还认不认账！我看就是有些人看我们东旭残了，好欺负！我要去找一大爷！找厂里领导评理！”
接着是拉扯和劝解的声音，似乎有邻居在劝。
何雨柱皱了皱眉，不想掺和，快步走回自家门口。却看见自家门虚掩着，里面亮着灯。他心里一紧，推门进去。
只见何雨水正坐在炕沿上，小脸有些发白，面前站着刘光天。刘光天这次倒没抢东西，只是手里拿着个弹弓，对着何雨水比划着，脸上带着恶意的笑：“……你哥不是厉害吗？不是会做好吃的吗？让他也给我做点啊？不然，我天天拿弹弓打你们家窗户，你信不信？”
何雨柱的火“噌”地一下就冒了上来！他一个箭步冲过去，劈手夺过刘光天手里的弹弓，“咔嚓”一声，直接掰成两截，扔在地上。然后一把揪住刘光天的衣领，把他整个人提了起来，按在冰冷的土墙上。
“刘光天！”何雨柱的声音像淬了冰，眼神凶狠地盯着他，“我警告过你，别惹我妹妹！你是不是觉得我不敢动你？”
刘光天被他突如其来的暴起和那骇人的眼神吓住了，双腿发软，结结巴巴地说：“你……你敢！我爸是二大爷！我……我告诉我爸！”
“告诉你爸？”何雨柱冷笑，手上加力，勒得刘光天直翻白眼，“行啊！你现在就去告诉你爸，就说你跑到我家，拿弹弓威胁我妹妹，还想砸我家窗户！你看你爸是抽你，还是来跟我讲理？要不要我现在就拎着你去见你爸，再去派出所，说说你抢劫、恐吓未成年的事儿？！”
提到派出所，刘光天彻底慌了，脸色煞白：“我……我没有！我就是……就是开玩笑……”
“开玩笑？”何雨柱松开手，刘光天踉跄着跌坐在地上。何雨柱居高临下地看着他，一字一句地说：“刘光天，你给我听好了！这是最后一次！以后再让我看见你靠近我妹妹，或者听见你说她一句不好，我见你一次，打你一次！打到你妈都不认识你！滚！”
最后一声低吼，带着不容置疑的狠劲。刘光天连滚带爬地跑了出去，连地上的断弹弓都没敢捡。
何雨柱关上门，插好门栓。转身看着惊魂未定的何雨水，放柔了声音：“雨水，没事了，哥在。他以后不敢来了。”
何雨水扑过来，抱着何雨柱的腰，声音带着哭腔：“哥……我怕……”
“不怕，有哥在。”何雨柱轻轻拍着她的背，眼神却冰冷如铁。刘光天屡教不改，看来光是警告已经没用了。得想个更彻底的办法，让他再也不敢来招惹。但怎么做，才能不留把柄，不引起刘海中家的疯狂报复？
院里的麻烦，胡同口的威胁……内外交困。何雨柱感到一阵疲惫，但更多的是被激起的斗志和冷意。
这个世道，光想着埋头干活、与人为善，是不够的。有时候，你必须亮出獠牙，让人知道你不是好惹的。
安抚好何雨水，给她做了晚饭（依旧是简单但加了点“秘密”提味的菜），看着她睡下。何雨柱却没有休息。
他先是从储物空间里，取出那根木棍，仔细检查了一遍，又找了块破布，蘸了点灶膛里的草木灰，将木棍表面粗糙地摩擦了一遍，掩盖掉可能残留的指纹和特征。然后将木棍重新藏好。
接着，他意念沉入空间，开始仔细盘点里面的“物资”。钱还有十几块，粮票也有一些。鸡蛋还剩三个，棒骨碎肉和腊肉边角也不多了。周师傅给的贡椒和五香粉是宝贝，不能动。那些“收集”来的辣椒面、豆豉等，也所剩无几。
需要补充了。尤其是基本的粮食。这个月的定量快吃完了，得想办法。食堂那边虽然偶尔有点“油水”，但不够稳定，也不能明目张胆地多拿。
他想了想，从空间里取出五块钱，又拿出三斤全国粮票。这是他目前能拿出的、相对“安全”的额度。明天，得去远点的粮店或者想想别的办法，买点粮食回来。不能再让雨水饿肚子，也不能让自己关键时刻没有储备。
另外，对付刘光天和胡同口那些混混……硬拼不行，得用脑子。
刘光天怕他爸，也怕更狠的。或许……可以利用一下许大茂？许大茂跟刘光天好像也不怎么对付，而且那家伙满肚子坏水……
至于胡同口那些混混……或许，可以“借势”？比如，假装无意中透露自己和派出所有点关系（上次救秦淮茹的事或许可以加工一下）？或者，想办法认识一下附近街道上有威望的老人、工人纠察队的人？
一个个念头在脑海中盘旋，又被仔细推敲、否决或完善。
夜深了，四合院重归寂静。只有何家的小屋里，还亮着微弱的煤油灯光，映照着少年沉思而坚定的侧脸。
前路艰难，危机四伏。但何雨柱知道，自己已经没有退路，只能向前。
他吹熄了灯，躺下。黑暗中，手轻轻握住了怀里那个越来越凝实的破木盒。
实力，人脉，智慧，还有这个神秘的倚仗……他必须更快地积蓄力量。
明天，太阳照常升起。而他，也将开始主动应对，而不仅仅是防守。
