转眼间，喧嚣散尽，小院恢复了寂静，只剩下满地狼藉和那袋孤零零的灵石。
苏婉儿数到十，小心翼翼地睁开一条眼缝，看到的便是哥哥平静站在院中的背影，以及地上那袋灵石。她眨了眨眼，似乎没明白发生了什么，那些凶神恶煞的人呢？
“哥哥？”她怯生生地叫道。
苏枫转过身，脸上冰寒尽去，露出一丝温和的笑容，走过去揉了揉她的头发：“没事了，婉儿，坏人被打跑了。”
苏婉儿看着哥哥温暖的笑容，又看了看一片狼藉的院子，虽然还是害怕，但心中却充满了安全感。哥哥真的变得好厉害！
苏枫捡起那袋灵石，掂了掂，大概有十五六块。蚊子再小也是肉。他将灵石收好，又看了看被踹烂的院门，皱了皱眉。
“婉儿，你在屋里待着，哥哥修一下门。”
他找来一些还算结实的木料和工具，动作麻利地开始修理院门。虽然简陋，但至少能关上了。
做完这一切，天色已近黄昏。
苏枫带着苏婉儿回到屋里，点起油灯。昏黄的灯光下，他取出白天购买的《东域宗门学院分布简图》和《天风城及周边地域详解》，仔细研读起来。
苏婉儿很乖，自己坐在一边，小口吃着麦芽糖，不时偷看一眼专注看书的哥哥，觉得此刻的哥哥，格外好看，也格外让她安心。
苏枫的目光，在地图上缓缓移动。
天风城，位于东域边缘的“天南郡”，属于青炎宗的势力辐射范围。青炎宗，东域二流宗门，以火属性功法闻名，宗内有金丹期修士坐镇，对天风城这类小城而言，已是庞然大物。林潇潇便是得了青炎宗内门弟子资格。
青炎宗辖下，像天风城这样的城池有数十个，每年都会从各城选拔弟子。除此之外，东域还有数个与青炎宗实力相仿的宗门，以及一些更弱的、不入流的小门派。
而苏枫重点关注的，是“学院”。
与宗门收徒严格、注重师承和忠诚不同，学院相对松散，更像是一个提供修炼资源、知识、交流平台的场所。只要缴纳一定费用，通过基础测试，便可入学。学院内竞争激烈，但机会也更多，尤其适合他这种需要快速获取资源、又不想过早被宗门束缚的人。
距离天风城最近，也最适合他目前情况的学院，有两所。
一是位于天南郡郡城“天南城”的“天南学院”，背靠郡守府，资源相对丰富，但门槛也较高，且距离青炎宗势力核心较近，容易引起注意。
另一所，则是位于天风城西北方向约八百里外，一个名叫“黑岩城”附近的“星火学院”。这所学院在资料中记载语焉不详，只说是由几位厌倦宗门争斗的散修前辈创立，历史悠久但日渐式微，近年来几乎招不到什么像样的学生，被视为东域最垫底、最“烂”的学院之一，被人戏称为“废材收容所”。
看到“星火学院”的介绍，苏枫的目光却微微亮起。
式微，意味着竞争小，关注度低，管理松散。历史久，可能藏有一些不为人知的传承或资源。最关键的是，它偏僻，远离青炎宗的核心势力范围，不容易被林潇潇和其背后的势力轻易触及。
“废材收容所？”苏枫嘴角微扬，“正好。”
他现在需要的，正是一个不引人注目、能安心发育的跳板。星火学院，再合适不过。
而且，从地图上看，从天风城前往黑岩城，途中会经过一片名为“迷雾森林”的险地边缘，以及几个散修聚集的小型坊市。这对他沿途历练、获取资源，也是一个不错的选择。
心中有了定计，苏枫收起地图。他估算了一下，从天风城到黑岩城，以他现在的脚程，加上可能遇到的耽搁，至少需要半个月。他需要在出发前，做好充分准备。
首先，是实力。必须尽快提升到炼气三层以上，才勉强有在野外自保的能力。淬体丹要继续炼制、服用。《太虚衍天诀》的修炼不能松懈。
其次，是资源。需要更多的灵石购买丹药材料、防身器物、可能用到的符箓等。炼丹卖丹，是目前最快的方法，但需小心，不能太过频繁引人怀疑。或许，可以尝试炼制一些其他种类、价值稍高的一品丹药。
再次，是妹妹苏婉儿的安排。他绝不能将婉儿独自留在苏家这个虎狼窝。必须带她一起走。但婉儿没有修为，体质孱弱，长途跋涉甚至可能遭遇危险，对她是个巨大的考验。需要想办法先为她调理身体，最好能找到一些温和的、适合凡人固本培元的药物。
最后，是离开的时机和方式。不能大张旗鼓，最好悄悄离开。但离开前，有些账，或许该算一算了……
苏枫眼神深邃，指尖轻轻敲击着桌面。
接下来的几天，苏枫深居简出。他白天大部分时间在屋里修炼《太虚衍天诀》，服用淬体丹强化肉身，晚上则偶尔悄悄出门，用不同的身份和装扮，在坊市不同的丹药铺，分批出售了几炉新炼制的、品质不错的一品丹药，包括“回气丹”、“清心散”等，又换回了数十块下品灵石和一些低阶药材。
他也尝试用太虚灵力配合一些普通药材，为苏婉儿调配了一些温和的药膳，慢慢改善她的体质。苏婉儿的气色以肉眼可见的速度好了起来，脸上多了些红润，笑容也越发多了。
苏枫的修为，在丹药和勤修不辍下，稳步朝着炼气二层迈进。他的肉身力量、速度、反应，更是远超同阶，寻常炼气三层修士，若论近身搏杀，恐怕已不是他对手。
期间，苏家出乎意料地安静。刘队长和“疯虎”那天狼狈离去后，再无任何动静。大长老苏岳那边，也仿佛什么事都没发生过。但苏枫知道，这平静之下，必然暗流涌动。要么是对方在酝酿更大的阴谋，要么是觉得暂时动他不划算，在等待更好的时机——比如，他离开苏家之后。
这正是苏枫想要的。对方按兵不动，给了他宝贵的准备时间。
这一天，苏枫用新买的药材，再次开炉炼丹。这次，他尝试炼制一种难度稍高的一品丹药——“凝气丹”。凝气丹可辅助炼气期修士凝聚、提纯灵力，对突破小瓶颈略有帮助，价值比淬体丹高出不少。
有了前几次的经验，加上修为和对太虚灵火掌控力的细微提升，这次炼丹过程依旧顺利。一炉成丹三颗，其中两颗带有一道半丹纹，品质上佳。
就在他刚收好丹药，准备打坐恢复时，院外传来了敲门声。
不是踹，是敲。声音不重，带着一丝迟疑。
苏枫眉头微挑，示意苏婉儿别出声，自己走到门后，透过门缝向外看去。
只见门外站着一个身穿粗布衣衫、面容黝黑、眼神却透着与年龄不符的沧桑和警惕的少年，正是那天在坊市被他救下的卖药少年。
少年手里提着一个粗麻布包袱，看上去沉甸甸的，正不安地搓着手，不时四下张望。
苏枫沉吟一下，拉开了门。
少年看到苏枫，眼睛一亮，连忙躬身，低声道：“恩公！我……我叫石头。那天多谢恩公救命之恩！我……我打听到您住在这里，冒昧前来，想……想报答您。”
说着，他将手中的粗麻布包袱递了过来，里面似乎装着不少东西。“这是我这些天进山采到的一些药材，还有……还有我攒的一点东西，不值什么钱，但……是我的一点心意，请恩公一定收下！”
苏枫看着少年眼中真诚的感激和忐忑，没有立刻去接包袱，而是问道：“你叫石头？家里还有什么人？”
石头眼神一黯，低声道：“没了……爹娘去年进山采药，遇到妖兽，都没回来。就剩我一个了。”
苏枫沉默了一下。这世道，苦命人太多。
“进来吧。”苏枫侧身让他进来，关上了门。
石头有些拘谨地走进小院，将包袱放在地上打开。里面果然是一些低阶药材，品相有好有坏，还有几块颜色斑驳的低阶矿石，以及一小堆铜板和几块零碎的下品灵石，加起来大概值十几块下品灵石的样子。这恐怕是这少年全部的家当了。
“恩公，我知道这些东西对您来说不算什么，但……”石头搓着手，脸有些红。
苏枫看着那些药材和灵石，又看了看少年洗得发白、打着补丁的衣衫和黝黑清瘦的脸庞，心中微动。
“你的心意我领了。”苏枫开口，从包袱里随意挑了几株品相尚可、自己可能用到的药材，又将那几块灵石推了回去，“这些药材我收下，灵石你拿回去。你也不容易。”
“不！恩公，您一定要收下！”石头急了，“要不是您，我那天恐怕……这些东西，您一定要收下！我……我力气大，能采药，能挖矿，饿不死的！”
苏枫看着他倔强的眼神，想了想，道：“这样吧，灵石我确实不能要。不过，我正好有件事，可能需要人帮忙，你若愿意，可以替我跑跑腿，这些东西，就算预付的酬劳，如何？”
石头眼睛一亮，立刻点头如捣蒜：“愿意！愿意！恩公您尽管吩咐！石头什么都能干！”
“我要离开天风城一段时间。”苏枫缓缓道，“临走前，需要采购一些东西，但我不方便亲自出面太多。你对坊市和周边熟悉，可否帮我分几次，去不同的店铺，购买这些清单上的物品？”
苏枫说着，取出一张早已写好的清单，上面罗列了一些药材、矿石、空白符纸、低级妖兽皮、干粮、清水、御寒衣物等杂物，种类繁多但单次数量不大，分散购买不容易引起注意。他还特意注明，要购买两匹脚力不错的普通驮马和一辆结实的带篷马车。
石头接过清单，仔细看了一遍，用力点头：“没问题！恩公放心，石头一定办妥！我认识几个相熟的店铺老板，价格也能便宜些！”
“好。”苏枫点头，又从怀中取出二十块下品灵石递给石头，“这是采购的费用，多退少补。记住，分批、分店购买，不要引起任何人注意。买好的东西，先存放在你觉得安全的地方。马车和马匹，最后一天再置办，直接赶到城西十里外的‘老槐坡’等我。”
石头接过沉甸甸的灵石，感受到其中的信任，心中一阵激动，郑重道：“恩公放心！石头一定办得妥妥当当！不知恩公何时动身？”
“五日后，傍晚时分，老槐坡见。”苏枫道。
“是！石头记下了！”石头将清单和灵石小心收好，又对苏枫鞠了一躬，这才转身，轻手轻脚但步伐坚定地离开了小院。
有了石头这个熟悉本地、又值得初步信任的帮手，苏枫觉得离开的准备又完善了一分。他看向屋内正在小心擦拭新桌子的苏婉儿，眼神柔和。
婉儿，再等几天，哥哥就带你离开这个牢笼，去一个……或许不那么好，但至少能让我们自由呼吸的地方。
然而，苏枫不知道的是，就在石头离开苏家附近不久，一道隐在暗处的、阴冷的目光，从巷子拐角的阴影中投来，遥遥锁定了石头匆匆离去的背影，又望了望苏枫那偏僻小院的方向，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，随即悄无声息地退入黑暗之中。
苏家核心区域，大长老苏岳的书房内。
“你看清楚了？那小子和那个采药的小杂种接触了？还给了他一袋灵石？”苏岳眯着眼睛，手中把玩着两颗温润的玉胆，声音听不出喜怒。
下方，躬身站着的，正是那日狼狈而逃的护卫队长刘能，此刻他脸上还残留着一丝后怕和怨毒。
“千真万确，大长老！”刘能低声道，“那采药的小子叫石头，父母双亡，平日里就在坊市外围混迹。苏枫那小子救过他一次，看来是想收买人心，替他办事。他们交谈片刻，石头便带着一袋灵石和一张清单离开了，看样子，苏枫是想采购东西，而且……很可能是想跑！”
“跑？”苏岳手中玉胆停止转动，眼中寒光一闪，“撕了青炎宗的荐书，得罪死了林家，还打伤我苏家的人，现在想一走了之？天下哪有这么便宜的事！”
“大长老，那我们……”刘能眼中凶光闪烁，做了一个抹脖子的手势。
苏岳沉吟片刻，缓缓摇头：“不，在城里动手，痕迹太重。他现在毕竟还顶着嫡系的名头，若不明不白死了，难免落人口实。而且，林潇潇和青炎宗那边，恐怕更想亲手处置他，我们若代劳，反而可能不美。”
“那……”
“他不是想跑吗？”苏岳嘴角泛起一丝冷酷的笑意，“让他跑。你派人盯紧那个石头，弄清楚他们采购了些什么，计划何时离开，从哪条路走。然后……”
他压低声音，对刘能吩咐了几句。
刘能听着，眼睛渐渐亮起，脸上露出狞笑：“大长老高明！如此一来，既能除去这个碍眼的废物，又不会脏了我们苏家的手，还能顺便……嘿嘿。”
“记住，做得干净点，手脚利落些，伪装成……劫匪或者妖兽袭击。”苏岳淡淡道，仿佛在说一件微不足道的小事，“事成之后，少不了你的好处。”
“是！属下明白！定不让大长老失望！”刘能精神一振，躬身领命，眼中闪烁着兴奋和残忍的光芒，转身快步离去。
书房内，只剩下苏岳一人。他重新把玩起玉胆，目光幽深地望向窗外苏枫小院的方向，低声自语：
“苏烈啊苏烈，你若还活着，看到你的儿子如此不知死活，是会心疼呢，还是觉得……死得好呢？”
“要怪，就怪你挡了别人的路，还生了这么个不懂事的儿子吧。”
阴冷的笑意，在书房内缓缓弥漫开来。
苏枫的小院，依旧平静。油灯下，他正仔细检查着新炼制的凝气丹，苏婉儿已经在一旁的小床上安然入睡。
他并不知道，一张无形的大网，已经随着石头的到来和他离开意图的显露，悄然张开，等待着猎物踏入致命的陷阱。
五天时间，转瞬即逝。
平静之下，杀机已悄然临近。
