十月十八，寅时。
杨清被急促的拍门声惊醒。
“东王！不好了！伤员营……出事了！”曾水源的声音在门外颤抖。
杨清挣扎着坐起，左肩伤口撕裂般疼痛。他咬咬牙，披衣下床，拉开门。
曾水源脸色惨白，嘴唇哆嗦：“一夜之间……死了三十七个！都是重伤员！”
三十七人。这个数字像一记重锤砸在胸口。
“怎么回事？”杨清声音发紧，“伤重不治？”
“不像是……”曾水源摇头，“医兵说，症状不对。先是高烧，说胡话，然后身上起红疹，最后……最后七窍流血而死。”
七窍流血。杨清心头一沉。这听起来像……
“带我去看。”
“可是四哥你的伤……”
“走！”
伤员营设在寨子西侧的山坳里，原是炭工们存放木料的棚子，临时搭了草铺，能容纳两百多人。
还未走近，就闻到一股浓重的血腥和腐败混合的气味。棚子外聚集着几十个人——医兵、帮忙的妇女、轻伤员，都掩着口鼻，眼神惊恐。
石达开也在。他比杨清到得还早，正帮着抬一具盖着草席的尸体。看到杨清，他放下担架快步过来：“东王，您不该来，这里……”
“让开。”杨清拨开他，走进棚子。
棚内的景象让他胃里翻涌。
几十张草铺上，躺着形态各异的尸体。有的蜷缩如虾，有的仰面僵直，共同点是面色青黑，口鼻眼角渗着黑血。还有十几个活着的伤员在呻吟，身上已经出现红疹。
一个老医兵跪在角落，对着药箱喃喃：“没见过……真没见过这种恶症……”
杨清走到一具尸体旁，蹲下，仔细观察。
死者是个年轻士兵，左腿截肢的伤口已经包扎，但纱布渗出黄绿色脓液。杨清小心解开纱布——伤口溃烂，边缘发黑，散发出恶臭。
不是普通感染。普通感染不会这么快，更不会七窍流血。
“这些人，昨天都用了什么药？”杨清问。
老医兵回过神，颤声说：“就是寻常的金疮药，加了些退热草药……方子都一样的！”
“药还有吗？”
“有、有。”
杨清接过药罐，闻了闻——草药味混杂着淡淡的、不寻常的甜腥气。
他蘸了一点药粉，在指尖捻开，凑近细闻。那股甜腥味更明显了。
“这药，谁配的？”他问。
“是韦北王送来的……”老医兵说，“说是在浔州府买的‘上等金疮药’，专门给重伤员用。”
韦昌辉。
杨清眼神一冷。
“用了多久？”
“昨天午时开始用的，一共三十九个人用了，现在……现在死了三十七个，还剩两个，也快了。”
三十九用，三十七死。这哪是药，是毒！
“剩下的药呢？”杨清急问。
“还、还有三罐，在那边柜子里……”
“全部封存！任何人不得再碰！”杨清起身，对曾水源说，“立刻封锁伤员营，所有人不许进出！接触过死者的人，单独隔离！”
“隔离？”曾水源没听过这词。
“就是单独关起来观察！”杨清解释，“还有，马上烧石灰，洒遍营区！尸体……全部火化！”
“火化？！”老医兵惊呼，“这不合规矩啊，死者要入土为安……”
“人都死了，还管什么规矩！”杨清厉声，“这种恶症会传染！不火化，整个寨子都要遭殃！”
他转向石达开：“达开，你带人去做三件事：第一，烧一大锅开水，所有人用开水洗手洗脸；第二，找干净布，用开水煮过，做口罩——就是掩住口鼻的面罩；第三，把接触过伤员的人全部登记，单独看管。”
石达开毫不犹豫：“是！”
“水源，你去请冯先生和萧西王来，但不要惊动天王——就说有军情商议。”杨清顿了顿，“还有，悄悄去查，韦北王送的药，是谁经手，怎么来的。”
“明白！”
命令一道道发出。慌乱的人群渐渐有了秩序。
杨清走出棚子，深深吸了口清晨冰冷的空气。左肩伤口剧痛，头晕目眩，但他不能倒。
这是人为的瘟疫。有人想用毒药，制造恐慌，瓦解军心。
而且选在五千清军压境、三天后就要举行大赏的节骨眼上。
时机太巧了。
辰时，冯云山和萧朝贵匆匆赶来。
听完情况，萧朝贵一拳砸在桌上：“韦昌辉这王八蛋！老子这就去宰了他！”
“证据呢？”杨清按住他，“药是他送的，但经手的人可能被收买，也可能他自己都不知情——如果有人在药里做了手脚。”
冯云山脸色凝重：“秀清，你觉得是谁？”
“不知道。”杨清摇头，“但有几个可能：第一，清军细作混进来了，想制造混乱。第二，寨中有人被收买。第三……”
他没说下去。
萧朝贵替他说了：“第三，就是韦昌辉自己干的！他怕我们坐大，想削弱咱们的力量！”
冯云山摇头：“不至于。他现在是北王，我们垮了，他也活不了。”
“那可不一定。”萧朝贵冷笑，“万一他跟清妖暗通款曲呢？用咱们的人头，换个更大的官做！”
这话不是没可能。但杨清觉得，韦昌辉没那么蠢——这时候背叛，清军也不会真信他。
“先不说这个。”杨清说，“现在最要紧的，是控制疫情，稳定人心。大赏仪式不能取消，反而要如期举行——要让大家看到，天塌不下来。”
“可是死了这么多人……”
“所以更要办！”杨清说，“而且要办得隆重，办得正气凛然！要让下毒的人看看，这种下三滥的手段，打不垮我们！”
冯云山思索片刻，点头：“秀清说得对。越是这种时候，越要聚人心。”
“那防疫的事……”萧朝贵问。
“我来主持。”杨清说，“但需要你们帮忙。云山兄，你负责安抚死者家属，就说他们是‘染恶疾殉国’，按阵亡标准抚恤——钱，我去跟韦昌辉要。”
“他会给？”
“不给，我就把药的事捅出去。”杨清眼神冰冷，“朝贵，你负责军中纪律，严查谣言。谁敢散布恐慌，军法从事！”
“放心！老子最恨这种背后捅刀子的！”
正说着，石达开进来了。
少年浑身是汗，但眼神清明：“东王，都安排好了。伤员营已经封锁，接触者三十七人已单独隔离，石灰洒了三遍，开水煮了五锅。另外……”
他顿了顿：“我在药罐残渣里，找到了这个。”
他递过一个小布包。杨清打开，里面是几片干枯的、深紫色的叶片。
“这是什么？”冯云山问。
“我不知道名字。”石达开说，“但我认得——贵县后山有一种毒草，牛马误食后，就是七窍流血而死。叶子长这样。”
毒草！不是普通毒药，是本地特有的毒草！
这下范围缩小了——能用这种毒草的，要么是本地人，要么是在本地待了很久的人。
“达开，这种毒草，常见吗？”
“不常见，只有后山悬崖上有。而且采摘危险，一般人不知道。”
“采来晒干，磨成粉，要多久？”
“晒干三天，磨粉半天。”石达开想了想，“如果急用，火烤干更快，但药性会变。”
杨清在心里计算：从贵县到紫荆山，快马一天。也就是说，下毒的人至少四天前就开始准备了。
四天前……正是白马驿大捷，韦昌辉受封北王的时候。
时间又对上了。
“达开，”杨清看着他，“这件事，交给你查。”
少年一愣：“我？”
“对。”杨清说，“你是新人，没人认识你。你带两个可靠弟兄，暗中查访：四天前到现在，寨中有没有生面孔进出，有没有人突然有钱了，或者……突然死了。”
石达开眼睛亮了：“东王信我？”
“我信你的能力。”杨清说，“但记住，暗中查，不要打草惊蛇。有线索，直接报我。”
“是！”
石达开领命而去。冯云山看着他背影，感慨：“这孩子，遇事不慌，有条有理，是个材料。”
“所以要多磨炼。”杨清说，“瘟疫是危机，也是机会——让他露露脸，也看看他的成色。”
萧朝贵咧嘴：“四哥，你这招高。既查案，又练兵。”
“好了，你们去忙吧。”杨清说，“我去会会韦昌辉。”
北王临时府邸——其实就是原来寨中最大的一间瓦房，韦昌辉稍加修缮，挂了牌匾。
杨清到的时候，韦昌辉正在算账。桌上堆着账本，算盘打得噼啪响。
“东王来了？”韦昌辉抬头，笑容满面，“伤可好些？快请坐。”
“不必。”杨清站着，单刀直入，“伤员营一夜死了三十七人，韦北王知道吗？”
韦昌辉笑容一僵：“听说了……真是天降横祸。我已经让人准备抚恤银两……”
“不是天灾，是人祸。”杨清盯着他，“他们用了你送的金疮药。”
韦昌辉脸色大变：“东王这是什么意思？莫非怀疑我……”
“药里有毒。”杨清打断，“贵县后山的‘断肠草’，磨粉掺进去的。”
“断肠草？”韦昌辉显然不知道这个名字，但他听懂了意思，“不可能！那药是我在浔州府‘济世堂’买的，老字号，怎么会……”
“药罐还在，要不要一起去看看？”
韦昌霍然起身：“走！”
两人来到伤员营外临时搭的查验棚。三罐未开封的药摆在那里，还有用过的药罐残渣。
石达开已经等在那儿，见两人来，行礼：“东王，北王。”
杨清指着药罐：“打开。”
曾水源打开一罐。石达开用竹签挑出一点，放在白布上，又拿出自己带来的毒草样本对比。
颜色、气味、质地，几乎一样。
韦昌辉脸色煞白：“这……这……”
“北王，”杨清缓缓说，“药是你买的，但经手的人不止你一个。从浔州府到紫荆山，要过三道关：买药的人，运药的人，发药的人。任何一道，都可能被动手脚。”
这是给台阶下。
韦昌辉立刻抓住：“对！对！一定是哪个环节出了岔子！我这就查！”
“我已经在查了。”杨清说，“但查案需要时间。眼下最要紧的，是善后。”
“善后……东王说怎么办？”
“第一，所有死者按阵亡抚恤，家属每人十两银子。”
韦昌辉嘴角抽了抽——十两，比标准高一倍。但他只能点头：“应该的。”
“第二，拨专款用于防疫：买石灰、买布、买药材。这个钱，不能省。”
“好。”
“第三，”杨清看着他，“大赏仪式要如期举行，而且要比原计划更隆重。阵亡将士的抚恤，要当场发放——你亲自发。”
韦昌辉明白了。这是要他当众表态，洗清嫌疑。
“可以。”他说，“但是东王，查案的事……”
“你配合就行。”杨清说，“我会让石达开主查，他年轻，没牵扯，办事公道。”
石达开？韦昌辉看向那个沉默的少年，眼中闪过一丝疑虑，但很快掩饰：“好，我一定配合。”
离开查验棚，韦昌辉擦了擦额头的汗。
杨清走在他身边，轻声说：“北王，咱们现在是一条船上的人。船翻了，谁都活不了。”
“东王说的是。”
“所以，不管下毒的是谁，目的都是挑拨离间。”杨清说，“咱们不能上当。”
韦昌辉深深看了他一眼：“东王放心，韦某知道轻重。”
两人分开后，曾水源小声问：“四哥，你真信他不知情？”
“不知情，但可能顺水推舟。”杨清说，“药确实可能被调包，但他没严查，因为他乐见我们伤亡——这样他的北营就更重要了。”
“那还让他配合查案？”
“所以要让石达开查。”杨清说，“少年人，有冲劲，没顾忌。韦昌辉想插手，也插不进来。”
回到住处，杨清刚坐下，石达开就来了。
“东王，”少年低声说，“有线索了。”
“这么快？”
“我查了四天前的出入记录。那天一共有三批人出寨：一批是采买的，五人；一批是探亲的，十二人；还有一批……是韦北王的家丁，说是去浔州府‘办事’，三人。”
“家丁？”
“对。其中一人，叫韦老七，是韦北王的远房亲戚。他昨天傍晚回寨，今早……死了。”
死了？杨清眼神一凝。
“怎么死的？”
“说是‘急病暴毙’。但我去看了尸体——也是七窍流血。”
灭口！
“尸体呢？”
“韦家已经拉去埋了，说是怕传染。”
“埋哪儿了？”
“后山乱葬岗。”
杨清起身：“带我去看。”
“可是东王你的伤……”
“走！”
后山乱葬岗，阴风阵阵。
几个新坟立在那儿，其中一个土还是湿的。
“就是那个。”石达开指着。
杨清示意动手。曾水源带人挖开坟，拖出草席裹着的尸体。
掀开草席，一张扭曲的脸露出来。三十来岁，嘴角、眼角、耳朵，都有干涸的黑血。
石达开蹲下检查，在死者指甲缝里发现一点紫色碎屑。
“断肠草。”他肯定地说，“他自己也接触过毒药。”
“不是接触，是下毒时没洗干净。”杨清说，“看来这个韦老七，就是调包药的人。事成之后，被灭口了。”
“灭口的人……是韦北王？”
“不一定。”杨清摇头，“也可能是收买他的人。韦老七一死，线索就断了。”
石达开不甘心：“就这么算了？”
“当然不。”杨清说，“但眼下，不能动韦昌辉。五千清军马上就到，内部不能再乱。”
“可是……”
“达开，记住。”杨清看着少年，“政治不是查清所有真相，而是权衡利弊。现在最大的利，是团结；最大的弊，是分裂。”
石达开沉默良久，点头：“我懂了。”
“但这事没完。”杨清说，“你继续暗中查，查韦老七最近接触过谁，有没有突然发财。但要小心，别让人发现。”
“是。”
回寨的路上，杨清问石达开：“童子营的事，你想好了吗？”
少年精神一振：“想好了！我想招五十人，十六岁以下，识字的最好，不识字可以教。上午读书，下午练武，晚上学算术和地理。”
“课程呢？”
“读书以《原道醒世训》为主，加《孙子兵法》选读。练武先练基本功，再练阵型。算术教记账和测量，地理教看地图和地形辨识。”
考虑得很周全。
“好。”杨清说，“三天后大赏，你当众提出来。我会让天王批准，让冯先生当名誉营长，你当实际教官。”
石达开眼睛发亮：“谢东王！”
“别谢我。”杨清说，“童子营办好了，是天国的未来。办砸了……你我都担不起责任。”
“我一定办好！”
看着少年坚定的眼神，杨清心中稍慰。
瘟疫、下毒、内斗……这些肮脏的事，是乱世的常态。
但总要有干净的东西，总要有希望。
童子营，就是希望。
十月二十，大赏仪式如期举行。
打谷场上，五千多人聚集。前排是各营将士，后排是老弱妇孺。
高台上，洪秀全居中，左右是杨清、冯云山、萧朝贵、韦昌辉。石达开作为亲兵队长，站在台下第一排。
仪式开始。洪秀全先“代天父传言”，褒奖将士，勉励众人。然后由韦昌辉宣读抚恤名单，当场发放银两。
当念到“瘟疫殉国三十七人”时，全场肃穆。
韦昌辉亲自把抚恤银交到家属手中，每交一份，就说一句：“北王韦昌辉，代天国谢壮士捐躯。”
姿态做得很足。
抚恤发完，轮到奖赏有功将士。萧朝贵、黄玉昆、林凤祥、李开芳等人依次上台领赏。
最后，洪秀全说：“今日还有一位少年壮士，虽未上阵杀敌，但防疫查案，有条不紊。石达开，上台来。”
石达开一怔，看向杨清。杨清微微点头。
少年深吸一口气，大步上台。
全场目光聚焦在这个陌生的少年身上。
“石达开，十七岁，贵县人，带三十壮士来投。”洪秀全说，“此次防疫，他献策出力，当赏。”
石达开单膝跪地：“谢天王！此乃分内之事，不敢言赏！”
“有功必赏，是天国规矩。”洪秀全说，“你可有所求？”
机会来了。
石达开抬头，朗声道：“臣斗胆，请建‘天国童子营’！”
“童子营？”
“对！招募十六岁以下少年，读书习武，学算术地理，为天国储备人才！”石达开声音清亮，“今日之少年，明日之栋梁！若得系统教导，十年之后，皆为国士！”
全场安静片刻，随即爆发出议论声。
有赞成的：“这主意好！娃儿们有地方去，还能学本事！”
有怀疑的：“打仗都来不及，还教娃儿读书？”
洪秀全看向杨清：“东王以为如何？”
杨清起身：“臣以为可行。少年强，则国强。且眼下战事频繁，童子营可集中照看军中子弟，让将士无后顾之忧。”
这话说到了将士们心坎里——谁没个孩子？
“好！”洪秀全拍板，“准！冯云山为童子营总教习，石达开为副总教习，即日筹建！”
“谢天王！”石达开重重叩首。
仪式在欢呼声中结束。
散场时，韦昌辉走到杨清身边，低声道：“东王好手段。”
“北王何出此言？”
“童子营……名义上是冯云山管，实际上是石达开管。石达开是你的人。”韦昌辉似笑非笑，“东王这是在培养嫡系啊。”
杨清看着他，也笑了：“北王不也在培养北营吗？彼此彼此。”
两人对视，眼中都有寒光。
但面上，都带着笑。
当夜，童子营开始报名。
出乎意料，报名的不是五十人，是一百二十三人！
寨中几乎所有适龄少年都来了，还有不少十二三岁的孩子。
石达开忙到深夜，才把名单理清。
他去找杨清汇报时，杨清正对着地图，研究北路清军的行军路线。
“东王，报名人数太多了。”石达开说，“咱们没那么多教具，也没那么多粮食……”
“教具我来想办法。”杨清说，“粮食……去找韦北王要。就说童子营的娃儿，都是天国的未来，他敢不给？”
石达开笑了：“是！”
“还有，”杨清指着地图，“达开，你觉得童子营第一课，该学什么？”
少年想了想：“学认字？”
“不。”杨清说，“学看地图。”
他把石达开拉到地图前：“这是紫荆山，这是北路清军乌兰泰部。他们离我们还有七天路程。如果你是乌兰泰，你会怎么走？”
石达开认真看地图，手指划出一条线：“走官道，经黄坡岭、野马川，到这里……然后分兵两路，一路正面佯攻，一路绕后偷袭。”
“为什么这么走？”
“因为这条路最好走，而且有水源。”石达开说，“但如果是我的话，我不会走官道——太明显了。我会走小路，虽然难走，但出其不意。”
“哪条小路？”
石达开指着一条几乎看不见的虚线：“这里，鹰愁涧。本地猎人才知道的路，险，但快。如果急行军，能省两天时间。”
杨清眼睛亮了。
这正是他想听的。
“达开，”他说，“童子营的第一课，就是学看这张地图。学完了，你带他们去鹰愁涧实地走一趟——不是打仗，是熟悉地形。”
“东王的意思是……”
“万一。”杨清说，“万一我们需要在那里打一仗，熟悉地形的童子，可能就是奇兵。”
石达开呼吸急促起来：“我明白了！”
少年离开时，脚步轻快，眼中燃烧着火焰。
杨清看着他的背影，又看看地图上的鹰愁涧。
瘟疫的阴霾还未散尽，但新的种子，已经种下。
而远方的战鼓，越来越近了。
【第十一章·完】
【下章预告】
石达开率童子营首次野外拉练，却在鹰愁涧意外遭遇清军斥候！二十童子对阵十名精锐骑兵，生死一线。杨清带伤驰援，以寡敌众。此战虽小，却让石达开一战成名，也让韦昌辉彻底警惕。同时，瘟疫源头查出新线索——毒药竟来自浔州府官仓！内奸浮出水面，竟是冯云山身边亲信！大敌当前，内患再起，杨清如何抉择？
