第十六章・九州行歌：护民长旅
寒江城的春水刚漫过护民渠，楚墨和林晚秋就收到了护民村的飞鸽传书。信笺用雪梅汁写成，字里行间渗着灵脉金光，却在末尾晕染出几处焦痕 —— 那是被暗龙气侵蚀的痕迹。“西北护民村求援，说灵脉井水一夜之间结冰，连雪梅都开始枯萎。” 林晚秋摸着信上的焦痕，吊坠突然指向西北方向，“父亲当年在那里埋下过‘护民火种’。”
楚墨收起断刀，刀柄刻痕与信笺上的护民纹共鸣，竟在掌心映出护民村的景象：村口的百年雪梅正在凋零，树下围着瑟瑟发抖的百姓，他们颈间的护民符失去了往日的光泽。“走，带两罐市集新酿的雪梅酒。” 他敲了敲灶台的护民纹，“有时候破阵，靠的不是刀光，是酒香。”
护民村的黄昏飘着冻雨，与寒江城的春暖形成鲜明对比。村口的雪梅王只剩半截枝干，枝头挂着的护民符被冻成冰雕，正是五年前楚墨离开时亲手所刻。他摸着树皮上的刀痕，断刀突然震颤 —— 有人用 “逆鳞寒” 阵法冻结了灵脉，而阵眼，正是雪梅王树下的火塘。
“恩人！” 护民村的老村长拄着刻满护民纹的拐杖赶来，衣襟上还沾着未干的冰渣，“三天前突然来了一伙人，说要‘净化灵脉’，往火塘里丢了黑色石头，现在连火种都灭了……” 他指着结冰的火塘，塘底沉着五块刻着暗龙纹的玄铁。
林晚秋的凤羽刃轻轻划过冰面，刃尖与吊坠共鸣，竟在冰层下映出火塘的阵纹图：五块玄铁摆成 “逆鳞五芒阵”，正是天剑阁用来冻结灵脉的禁术。“表哥，这是暗龙卫的‘寒渊阵’，需要用‘护民火种’才能破解。” 她看着凋零的雪梅王，忽然想起父亲曾说：“雪梅花开，火塘不熄，护民不止。”
楚墨蹲下身，取出从寒江城带来的雪梅酒，酒坛上刻着市集铁匠打的铁骑纹。他将酒倒入火塘，断刀在酒液中划出 “雷诺数阵纹”，酒精挥发的热气竟与灵脉残留的暖意共鸣，在冰层下形成细小的暖流漩涡。“老村长，还记得当年教你们的‘火塘歌’吗？” 他转头一笑，“护民火种，是唱出来的。”
老村长恍然大悟，带着村民们围着火塘唱起古老的护民谣。歌声里带着对雪梅的祈愿、对火塘的感恩，还有对楚墨当年教他们刻阵纹的回忆。奇迹般地，酒液漩涡开始融化玄铁上的暗龙纹，每句歌词落下，就有一块玄铁露出本来面目 —— 竟是刻着 “护民” 二字的普通石头，被暗龙气染黑而已。
“原来他们只是用幻术迷惑了眼睛。” 林晚秋的凤羽刃斩落最后一块玄铁，火塘中突然窜起蓝色火苗，正是护民火种的真容，“天剑阁余孽越来越狡猾，知道硬攻不如攻心。” 她看着重新绽放的雪梅王，花瓣上的护民纹比以前更亮了三分。
当晚，护民村的火塘重新燃起，村民们捧着新煮的雪梅粥围坐。楚墨发现，每个陶碗底部都刻着不同的护民纹，有樵夫的斧头纹、猎户的弓箭纹、甚至有孩童用手指画的歪扭雪梅。“这些都是您走后我们自己创的阵纹。” 老村长捧出一本树皮本子，上面画满了用生活工具刻纹的示意图，“护民不是学您的样子，是把护心的想法刻出来。”
深夜，楚墨和林晚秋在雪梅王树下发现了暗龙卫的密信。信上用逆鳞血写着：“护民村的火种，是九州鼎的最后一道防线”，旁边画着苍澜界地图，寒江城、苦水镇、护民村等 “民心汇聚之地” 都被标上了黑叉。“原来他们想熄灭所有护民火种，让九州鼎失去根基。” 林晚秋的凤羽刃在地图上划出金光，竟将黑叉转化为护民纹。
第二天，楚墨在火塘边开起了临时课堂，教村民们用日常工具刻阵纹：樵夫的斧头按灵脉走向磨刃，猎户的弓箭刻上导流纹，就连绣娘的针线都能绣出微型护民阵。他随手折下一根雪梅枝，在火塘灰烬中画出抛物线公式：“看，树枝下落的轨迹，就是最好的破阵角度 —— 护民阵纹，藏在每样称手的工具里。”
护民村的孩童们围着他，用雪团捏出小铁骑，给每个铁骑胸前刻上 “护” 字。楚墨看着这些稚嫩的作品，忽然想起寒江城的孩子们，他们现在应该在演武场用糖葫芦摆阵吧？断刀刀柄的刻痕轻轻震动，那是与寒江城护民纹的共鸣，像母亲哄孩子般温暖。
离开护民村时，老村长带着全村百姓种下了新的雪梅林，每棵树的树根都缠着护民符。楚墨和林晚秋的衣摆上沾满了村民塞的礼物：绣着护民纹的手帕、刻着铁骑的木剑、甚至还有一坛埋了五年的雪梅酒，酒坛上歪歪扭扭写着 “护民长旅”。
“下一站，苦水镇。” 林晚秋看着地图上的下一个黑叉，凤羽刃在雪梅枝上刻下 “暖” 字，“那里的百姓刚学会用灵脉水灌溉，可不能让天剑阁冻住他们的希望。”
楚墨点头，断刀忽然发出清鸣，刀刃映出远处山巅的景象：几缕暗龙气正顺着山脊爬行，却在遇到护民村新种的雪梅林时，像雪遇阳光般融化。他忽然轻笑，从怀里掏出牛皮本子，记下新的发现：“护民纹的传播速度，与百姓的笑容成正比。” 旁边画着护民村孩童们举着雪梅铁骑的简笔画，每个铁骑脚下，都有小小的火苗在跳动。
护民村的炊烟升起时，楚墨和林晚秋已经踏上了新的旅途。他们知道，天剑阁的余孽不会轻易放弃，苍澜界还有无数个护民村、苦水镇等待着护民火种的点燃。但此刻，看着手中村民送的护民纹手帕，摸着断刀上新增的雪梅刻痕，他们忽然明白，所谓的护民长旅，从来不是孤独的跋涉 —— 而是每到一处，就播撒下护民的种子，让每个百姓都成为护民的火炬手。
这一夜，护民村的雪梅王重新开花，火塘的火苗映着星空，将楚墨和林晚秋的影子拉得老长。他们的脚印旁，新的护民纹正在雪地上生长，那是百姓们用感恩与希望刻下的印记，也是寒江铁卫在苍澜界写下的，最动人的护民长歌。
