石阶陡峭，湿滑异常。每一级都开凿得粗糙不平，边缘被漫长岁月里的水汽和偶尔渗下的水流打磨得圆钝，覆盖着一层滑腻的苔藓。陈子云左手紧紧扣住岩壁上那些凸起的、冰冷刺骨的石头棱角，右手因麻木和伤痛几乎使不上力，只能虚扶着，将身体大部分重量和维持平衡的希望都寄托在左手和双腿的稳健上。他向下挪动得极慢，每一步都小心翼翼，先用脚尖试探石阶的稳固和湿滑程度，确认无误，才缓缓将身体重心移下。
黑暗浓稠得如同实质，包裹着他，挤压着他。唯一的光源，是石阶边缘那一线沿着天然或人工沟槽蜿蜒向下的、发丝般的水流，在绝对的黑暗中，竟能反射出某种极其微弱的、难以形容的朦胧光晕。这光晕并非来自水流自身，更像是从更深处透上来的某种微光，经过水流的折射和导引，形成了一条若隐若现的、幽蓝色的路径。这让他想起洞穴岩壁上那些荧光苔藓，但此地的光，似乎更清冷，更飘忽不定。
空气越来越阴冷，带着浓重的水腥气、陈年泥土的腐味，还有一种……淡淡的、类似铁锈或某种矿物的气息。每一次呼吸，冰凉的空气都刺痛着肺叶，也让他因“腐骨钉”之毒而麻木的右臂，寒意更甚，几乎失去了知觉。胸口的内伤也在这阴寒环境下隐隐作痛，气息运转滞涩。他不得不更频繁地停下来，调匀呼吸，侧耳倾听。
除了他自己压抑的喘息和心跳，四周是绝对的寂静。不，并非完全的死寂。仔细分辨，能听到极远处，似乎有低沉悠长的水流回响，闷闷的，仿佛来自大地深处的心脏搏动。还有极其细微的、水滴从极高处坠入深潭的叮咚声，间隔很长，空灵而清晰，更衬出这地下世界的空旷与死寂。他扶着的岩壁，触手也越来越湿，有些地方甚至能感到有冰冷的水珠凝结，缓缓滑落。
向下，再向下。石阶似乎无穷无尽，在黑暗中螺旋下降。时间感和方向感在这里变得模糊。陈子云不知道自己走了多久，下降了多少丈。右臂的麻木感已经蔓延到肩颈，半个身子都有些不听使唤，脚步也越发虚浮。他知道必须尽快找到相对干燥安全的地方处理伤势，否则不等沈文渊追来，自己就可能因毒发或失足葬身在这无底深渊。
就在他头晕目眩、几乎要支撑不住时，脚下忽然一空！
并非踏空，而是石阶到了尽头。他踉跄一步，踏入了一片相对平坦的地面。地面依然是岩石，但似乎平整了许多，而且……干燥了不少。那线引导他的水流，在这里汇入了一条更明显的、宽约两指、深约寸许的人工石槽，石槽沿着地面，向着前方无尽的黑暗延伸而去。
陈子云背靠冰冷的岩壁，缓缓滑坐在地，剧烈地喘息着。他摸索着取出火绒火石，又摸了摸怀中，那方父亲留下的特制墨锭还在。他用力掰下一小块墨锭，这墨锭中掺杂了易燃的矿物和油脂，本是用于野外紧急生火或标记。他将墨锭碎屑与火绒小心混合，然后用火石拼命敲击。
“咔哒、咔哒……”
火星在绝对的黑暗中迸溅，每一次微弱的闪光，都短暂地映亮他苍白汗湿的脸和周围一小圈粗糙的岩壁。试了十几次，终于，一点微弱的火苗在特制的火绒上燃起，点燃了混有油脂的墨屑，发出一小团昏黄、稳定、带着奇异墨香的光芒。
光明，哪怕是如此微弱的一点，也足以驱散部分令人窒息的黑暗，带来一丝难以言喻的心安。
陈子云举起这小小的“火墨”，环顾四周。
这里是一个天然的岩洞通道，比上面的瀑布洞穴要高大宽敞得多，穹顶约有两人高，宽可容两三人并行。岩壁是深灰色的石灰岩，布满水流侵蚀的孔洞和波纹痕迹，显示这里在久远的地质年代曾是地下河床。脚下的石槽显然是人工开凿，工艺古朴，槽壁还留有清晰的凿痕，槽内水流清澈，缓缓流动，不知源头，也不知尽头。石槽并非笔直，而是随着洞穴的自然走向蜿蜒。
他发现，在火墨光芒的映照下，两侧的岩壁上，每隔一段距离，似乎就有一些人工的痕迹。他凑近最近的一处，用火光仔细照看。那是几个深深的、排列成奇异图案的凿孔，呈北斗七星状，但似乎又多出几颗。凿孔内黑黝黝的，不知多深。在凿孔图案的下方，又有一片被仔细打磨过的岩面，上面刻着一些符号。这些符号与他之前在瀑布洞穴岩画上所见风格类似，但更为复杂抽象。其中一个符号，像是重叠的波浪，中间有一个点。另一个，则是一个不完整的圆圈，被几道放射状的短线穿过。
“水文标记？还是方位指示？” 陈子云心中暗忖。父亲留下的《禹王图志》中，似乎有类似风格的注记，但远比这些简略。他尝试回忆，隐约觉得那“波浪中点”的符号，在图志某处标示地下泉眼的位置出现过。而“圆圈带放射线”……像是某种警示，或者表示“汇聚点”、“节点”？
他顺着石槽和水流方向，用火墨照亮，慢慢向前挪动。通道并非一直平坦，时有起伏，偶尔需要攀爬或小心绕过从穹顶垂下的、冰凉湿漉的石钟乳。石槽的设计却极为巧妙，总是沿着最平缓的路径延伸，遇到低洼处便架设简单的石板为桥，遇到略高的石坎则开凿出细小的水孔让水流泻下，继续前行。这绝非短时间能完成的工程，也绝非一人之力可为。需要何等样的决心、组织和对地下脉络的了解，才能在千百年前，在这大地的腹腔之中，开凿出这样一条隐秘的“水径”？
走了约莫一炷香的时间（在这地底，对时间的判断全凭感觉和呼吸），前方通道似乎变得开阔了些。火墨的光芒所及，隐约可见右侧出现了一个岔洞。岔洞口被几块巨大的、似乎是塌落下来的石块半掩着，只留下一个狭窄的缝隙。石槽的主流依然沿着主通道向前，但陈子云注意到，有一小股水流，从石槽某个不显眼的缺口处分出，正涓涓流入那岔洞的缝隙之中。
他心中微动。是偶然的缺口，还是有意为之的引导？
犹豫了一下，他决定先探查主通道。又向前走了数十步，通道在这里拐了一个弯。刚一拐过弯角，眼前的情形让他呼吸一滞，手中的火墨差点脱手。
前方豁然开朗，是一个巨大的、难以估量边界的天然洞窟。火墨的光芒在这里显得如此微弱，只能照亮他身前方圆数丈的范围。但就在这有限的光亮中，他看到了令人震撼的景象。
洞窟的地面并非平坦，而是布满了大大小小、形状各异的水潭。水色幽深，在火墨昏黄的光下，泛着黑沉沉的、仿佛能吸收一切光线的光泽。这些水潭之间，有狭窄的石埂相连，石埂显然经过人工修整，平整可落脚。而最引人注目的，是洞窟的中央，一根需要数人合抱的、巨大的石笋，从洞顶垂下，几乎与地面相接。石笋表面并非光滑，而是布满了蜂窝状的孔洞，无数细小的水流正从这些孔洞中渗出，汇聚成流，沿着石笋表面的沟槽向下流淌，最终注入下方一个最大的、直径约两三丈的圆形水潭中。水流叮咚，在这空旷的洞窟里激起清脆的回响，汇聚成一片空灵的、持续不断的背景音。
然而，让陈子云震惊的并非这自然奇观，而是那根巨大石笋上，以及周围那些可供立足的石埂、甚至一些较为平整的岩壁上，密密麻麻、层层叠叠的刻画与符号！
他走近一根靠近石埂的、较为低矮的石笋，举起火墨。上面刻满了图案：有简笔的日月星辰，有更为复杂的水波纹、漩涡纹，有像是测量用的规矩图形，有如同鱼、龟、蛇般的动物形象，更多的是那些难以索解的抽象符号——三角形嵌套圆形，螺旋线连接着短线，方格中填充着点状刻痕……有些刻痕极深，历经千年水汽侵蚀仍清晰可辨；有些则浅淡模糊，仿佛随时会消失在岩石的纹理中。这些刻画显然不是一次完成，不同的风格、不同的深度叠加在一起，仿佛一部无言的、由无数代先民接力书写的厚重地书。
陈子云的目光急切地搜寻着。他找到了更多的“波浪中点”符号，找到了更多的“圆圈带放射线”，还找到了一个让他心头狂跳的符号——那是一个极为规整的同心圆，内外两圈之间，填满了细密的、放射状的短线，而在圆心位置，赫然刻着一个与父亲所画、与瀑布洞穴岩画上一模一样的“圆圈被波浪线贯穿”的核心符号！只是这里的“波浪线”更加复杂，仿佛在表现水流的湍急与多变性。
这个符号，在这个汇聚了无数刻画的洞窟中，似乎处于某种核心的、被强调的位置。它周围的刻画也显得格外繁复和精细，有引水渠的示意图，有类似杠杆或滑轮的结构图，还有一些完全无法理解的几何图形。
“这里是……一个节点？一个……观测点？还是祭祀之所？” 陈子云被深深震撼了。父亲穷尽心血研究的《禹王图志》，那些被认为是传说或臆测的上古水文工程遗迹，竟然以如此确凿、如此恢弘的方式，呈现在他的眼前！这不仅仅是治水，这是一种近乎神圣的、试图理解和掌控大地水脉的古老智慧与执着。
他强压下激荡的心绪，开始更系统地观察。他发现，那些水潭并非死水。在火墨光芒的极限边缘，他隐约看到有水流从某些水潭的边缘溢出，沿着更低的石槽或天然缝隙，流向洞窟更黑暗的深处。而最大的那个圆形水潭，中心似乎有一个漩涡，水流正缓缓向下旋转，深不见底，仿佛一个通往更深地窍的入口。
此地不宜久留。虽然沈文渊暂时被阻在外，但这洞窟过于空旷，回声极大，稍有动静便能传得很远。且他伤势毒患需要处理。
他退回到主通道与这大水潭洞窟的连接处，再次将目光投向那个被乱石半掩的岔洞。那股分出的细流，依旧执拗地流入黑暗的缝隙。
或许，那里有更隐蔽的所在？
他侧身挤过乱石缝隙。岔洞很窄，入口处尤其低矮，需弯腰才能进入。但进去数步后，洞内反而宽敞了些，形成一个大约两丈见方的不规则石室。这里异常干燥，与外面水汽弥漫的环境截然不同。空气里那股铁锈般的矿物气味更浓了。
火墨的光芒照亮石室。地面平整，有人工铺垫碎石和夯土的痕迹。墙角堆着一些东西。陈子云走近，用脚小心拨开表面的浮土。
是陶器。不止一片，而是相对完整的器形。几个粗糙的灰陶罐，大小不一，其中一个还带着提耳。一个黑陶钵，口沿有破损。还有一个造型奇特的、三足的小陶鼎，鼎腹有简单的弦纹。这些陶器风格古朴，与瀑布洞穴所见的黑陶片年代相仿，但更完整。除了陶器，还有几件石器：一个完好的石斧，刃口锋利；一把石刀；几个石球，似乎是弹丸或敲击工具。最让他惊讶的是，在石室最里面，靠墙的地方，竟有一小堆木炭的灰烬，灰烬旁散落着几块烧过的兽骨和龟甲碎片。龟甲上，似乎有灼烧过的裂纹，但并未见刻字。
这里有人居住过，而且不是短暂的停留。这些相对完整的生活用具，特别是那堆灰烬，说明有人曾在此生火，取暖，或许还进行过简单的“灼卜”。是什么人？上古的治水者？避世的先民？还是后世偶然发现此处的隐士或逃亡者？
他的目光落在灰烬旁的石壁上。那里似乎有一些更“新”的刻痕。他凑近细看。刻痕较浅，工具似乎也更精细些。刻的是一行字，但并非篆隶楷草，而是一种他从未见过的、极其古怪的文字，笔画屈曲，像虫鸟，又像云气。他完全无法辨认。
但在这行怪字旁边，有人用尖锐的石器，刻下了几个他认识的字。字迹歪斜，深浅不一，显然刻得十分匆忙或吃力，但能勉强认出：
“丙申……大……潦……循……禹……迹……入……此……水……退……出……”
丙申？是干支纪年！最近一个丙申年是……光绪二十二年（1896年）？还是六十年前的道光十六年（1836年）？抑或更早？
“大潦”是大水灾。“循禹迹”是沿着大禹的遗迹？“入此”是进入这里？“水退出”是水退了才出去？
陈子云心跳加速。光绪二十二年，黄州府确实发生过一次特大洪水，江堤溃决，淹毙人畜无算。父亲陈禹门曾多方勘察水情，绘制详图，也多次深入大别山考察水源。难道……父亲当年也曾到过这里？这行字，会是父亲留下的吗？看那刻字的力道和痕迹，似乎不像父亲的笔迹风格，父亲更擅书画，刻字当不至如此稚拙。或许是更早的、同样因洪水避入此地的古人所留？但“循禹迹”三字，又分明指向知晓此地古老渊源的人。
信息混杂，线索凌乱。但有一点可以确定：这个岔洞石室，相对干燥隐蔽，且曾有前人活动，很可能是这条古老地下水径上的一个临时据点或避难所。
对他此刻而言，没有比这里更合适的疗伤之地了。
他将火墨小心地放在一块平整的石头上，让它继续燃烧。墨块耐烧，估摸还能支撑一段时间。他先检查了石室入口，将几块散落的小石头堆在缝隙处，虽不能完全阻挡，但至少能起到预警和略微遮蔽的作用。
然后，他坐下来，开始处理伤势。右臂的麻木感已经延伸到肘部以上，伤口周围的皮肉颜色发暗，摸上去冰冷而失去知觉。他解开之前捆扎的布条，伤口渗出的血呈暗红色，带着不祥的紫黑。他咬咬牙，取出最后一枚较粗的银针，在火墨的火焰上灼烧片刻，然后对准伤口上方几个重要的穴位，迅速刺入。这不是针灸，而是陈家秘传的、刺激气血、逼毒外泄的霸道手法，极为痛苦，对自身也有损耗。银针入体，一股剧痛伴随着酸麻瞬间袭来，他闷哼一声，额头上冷汗涔涔。只见暗黑色的血液顺着银针缓缓渗出，滴落在地。
他又取出内服的解毒丹，这次将剩下的三粒全部吞下。药力行开，一股暖流自丹田升起，与银针刺激的痛楚对抗着。他盘膝坐下，勉力运转家传的“江流诀”心法。此刻行功，艰涩无比，受伤的经脉如同干涸龟裂的河床，每一次气息流转都带来针扎般的刺痛。但他必须尝试导引药力，逼出毒素，至少不能让毒性继续蔓延。
时间在无声中流逝。火墨的光芒渐渐黯淡下去，最终熄灭，石室重新陷入绝对的黑暗。只有那从缝隙外隐隐传来的、洞窟深处的水滴声，提醒着他外界的时空并未凝固。
不知过了多久，陈子云缓缓吐出一口带着腥气的浊气，睁开了眼睛。眼前依然漆黑，但他能感到，右臂那令人心悸的麻木感，似乎消退了一些，虽然仍旧无力冰冷，但指尖已能感受到些许刺痛，那是知觉恢复的迹象。胸腹间的内伤，在药力和调息下也暂时平复了些，不再那般翻江倒海。只是整个人虚脱得厉害，像被抽干了力气，腹中更是饥渴难耐。
他摸索着，从怀中掏出最后一个油纸包，里面是几块早已被水泡得发软、却仍可充饥的干面饼。他小口咀嚼着，就着从石室缝隙中接来的、顺着石槽分流而来的、那线清冽的流水。水极寒，入腹却带来一丝难得的清明。
体力恢复了一两成，他不敢再耽搁。此地虽隐蔽，但沈文渊迟早会找到瀑布后的入口，或者从其他途径追来。他必须继续前行，找到出路，或者至少，找到与方汉声约定的“老地方”——那处废弃炭窑。他隐隐觉得，这地下复杂的水道与石室系统，与炭窑所在，或许存在着某种地理上的关联。
他重新收集起一点未燃尽的火墨残屑，混合最后一点火绒，再次点燃。微弱的光芒重新亮起，照亮他苍白但眼神已然恢复了几分锐利的脸。
他最后看了一眼石壁上那行“丙申大潦”的刻字，将那截象征上古先民的朽木“耒”紧紧绑在身后，将几块可能有研究价值的陶片和一枚形状奇特的石球（或许可作为武器）塞入怀中。然后，他吹熄了火墨，将其小心收好。
黑暗中，他侧耳倾听片刻，确定外面主通道并无异响，这才再次挤过乱石缝隙，回到了那条有石槽和水流的主通道。他毫不犹豫，选择了与那股流入岔洞的细流相反的方向——沿着主石槽，向着洞窟大水潭更深处、那水流漩涡可能通往的未知黑暗，继续前进。
踏过平整的石埂，绕过幽深的水潭，那根刻满符号的巨大石笋在他身后渐渐隐没于黑暗。前方，只有石槽中潺潺的流水声，和大地深处那永恒的低沉吟唱，指引着他，深入大别山更幽邃、更古老的腑脏之中。他不知道等待他的是什么，是绝路，是更大的迷宫，还是那卷《禹王图志》真正想要揭示的、连通着“黄州城下，另有天地”的惊人秘密？
他只知道，不能停下。
