翌日，陈子云特意提早结束了舆地斋的整理工作，向那沉默的老书吏王先生告假半日，言明去城外踏勘一处古河道遗迹。王先生从老花镜上方瞥了他一眼，只“嗯”了一声，便又埋首账册。
陈子云换了身半旧青布长衫，夹着个蓝布包袱，包袱里是他重新整理绘制的《武汉三镇地势矿藏推测图》的部分副本，以及父亲笔记中关于“金石气”与“地脉”关系的摘录。他绕了几条小巷，确认无人尾随后，才向汉阳方向行去。
汉阳铁厂与湖北枪炮局毗邻而建，位于龟山南麓、月湖之滨。还未近前，便已听得见隆隆的机器轰鸣与金属撞击的铿锵之声，巨大的烟囱林立，喷吐着滚滚浓烟，将半边天空染成灰黄色。空气中弥漫着煤炭燃烧的焦味、金属熔炼的炽热气息，以及淡淡的硫磺味。厂区外有铁丝网与持枪兵丁巡逻，高耸的砖墙上刷着“自强”、“求富”的白色大字。
陈子云向守门兵丁出示了督署腰牌，并说明寻绘图处施先生。兵丁验看腰牌后，唤来一个穿着油渍工服的学徒引他进去。
穿过一道铁门，景象豁然不同。脚下是煤渣与碎铁屑铺就的道路，两旁是高大的砖石厂房，红砖被烟熏得发黑。巨大的天车在头顶轨道上缓缓移动，吊着通红的钢锭；蒸汽锤砸落的巨响震得地面发颤；敞开的车间里，炉火正红，光着膀子、汗流浃背的工匠们，在灼热的气浪中忙碌着，将赤红的铁水倒入模子，或将粗坯送入轧机。一切都显得庞大、粗糙、充满原始而震撼的力量，与舆地斋的幽静古旧恍如两个世界。
学徒将陈子云引至厂区西侧一栋相对安静的二层砖楼前，这里便是枪炮局绘图处与办公所在。楼内光线昏暗，空气中飘散着墨汁、图纸和机油混合的气味。在一间摆满绘图板、堆满卷宗与图纸的房间里，陈子云找到了施化理。
施化理正俯身在一张巨大的图纸上，手持圆规与丁字尺，眉头紧锁。他今日换了身深蓝色细布短褂，袖口挽起，露出清瘦而结实的小臂，听到脚步声抬起头，见是陈子云，眼中掠过一丝讶异，随即露出笑容。
“陈先生？你怎么来了？快请坐。”他放下工具，随手将桌上一堆凌乱的图纸拢了拢，又提起墙角铁皮壶倒了碗凉茶，“这里杂乱，见笑了。”
陈子云接过茶碗，环视四周。墙上挂着各种枪械构造图、炮身剖面图，还有德文、英文的机械图表。桌上除了绘图工具，还散落着一些黄铜弹壳、枪机零件，以及几本翻旧的《工程图学》、《克虏伯炮说》。
“冒昧来访，是昨日听施兄论及仿制难题，学生回去后查阅先父遗稿与古图，偶然有些发现，或许……或许与枪炮用钢有关，特来请教。”陈子云开门见山，将蓝布包袱放在桌上。
施化理眼睛一亮：“哦？愿闻其详。”
陈子云解开包袱，先取出那卷《武汉三镇地势矿藏推测图》，在桌上小心铺开一角，指向汉阳龟山、月湖周边，以及更西边蔡甸、大军山一带的标注。“施兄请看，据先父考察笔记与一些古籍残篇相互印证，这一片区域，”他的手指沿着月湖西南、龟山余脉的几处丘陵划了个圈，“地脉特殊，古称‘赤金砂’。并非真有砂金，而是指此地土层与岩层中，富含某种特殊的……嗯，按先父的说法，是‘燥烈之气’，与五金矿脉伴生。古籍记载，此地所出铁石，‘性刚而脆，火炼难柔’。”
施化理俯身细看，手指轻轻敲击着图纸上陈子云用朱笔标出的几个小符号，那是他从《禹王图志》中化用来的古标记，形如火焰环绕山形。“‘性刚而脆，火炼难柔’……这说的岂不正是我们眼下的麻烦？”他抬起头，目光灼灼，“枪炮局炼出的钢，若是制造寻常铁轨、建筑用材，或许勉强可用。但用于制造枪管、炮身，则要求极高。我们仿制德国克虏伯钢炮，其炮钢需兼具极强韧性、硬度与耐热性。大冶铁矿所出矿石，磷、硫含量本就偏高，炼出的钢易脆。而就近从蔡甸、大军山等处采买的辅助矿石与焦炭，若果真含有更多杂质或特殊成分，便会雪上加霜，导致钢质不均，热处理时易生裂纹。我们试验多次，炮身炸膛，十有八九源于内膛暗伤。”
“磷硫之害，西洋矿学书中亦有提及。”陈子云又从包袱中取出那几本张之洞所赠的西学书籍，翻到相关页，“《冶金录》中言，磷多则钢冷脆，硫多则钢热脆。而先父笔记中所谓‘燥烈之气’，或可理解为某种加剧此脆性的地质特质？”
“很有可能！”施化理来回踱了两步，略显激动，“我们只知从化验成分入手，调整高炉配料、尝试不同焦炭，却未曾深究矿石本源的地质来历。陈先生，你这图上所标‘赤金砂’范围，与我们实际收购矿石的几处矿点，竟有大半重合！而那些品质相对稳定的大冶矿石矿脉，似乎并不在此‘燥烈’地脉范围内？”
“正是。”陈子云点头，指向图中大冶方向，“大冶铁矿主脉，据图志所载，源自另一水系，地气‘沉厚蕴藉’，所出矿石‘质性较纯’。当然，此为古人之模糊感知。具体差异，恐需实地勘测，并做精细的矿物分析。”
施化理猛地站定，看着陈子云：“陈先生，你这图，可否借我详观？不，光看图不够。你可愿随我去冶炼厂、原料场实地一看？若有你这家学渊源指点，结合实地矿石样本，或能找出关键！”
陈子云略一迟疑，便点头应允。他既已踏出这一步，便无退缩之理。何况，他也想亲眼看看，这古籍中的虚幻之言，与这轰鸣的现代工厂，究竟能碰撞出什么。
两人当即出了绘图处，施化理向管事的打了个招呼，便领着陈子云深入厂区。他们先来到堆料场，那是一座小山般的露天场地，堆积着来自大冶、萍乡、以及湖北本省各地的铁矿石、石灰石、焦炭。施化理显然对这里极熟，与看守的工头点头致意，便带陈子云穿行在堆积如山的原料之间。
“这是大冶矿，颜色深褐，质地较密。这是蔡甸矿，色泽偏红，多孔隙。这是湖南来的焦炭，那是本地焦……”施化理如数家珍，随手捡起几块矿石递给陈子云。
陈子云接过，仔细掂量、观察，甚至凑近嗅了嗅。父亲陈禹门虽非专业矿师，但常年野外勘察，对山川土石自有独到辨识经验，曾教过他一些粗略辨别矿物种类、质地的方法。他注意到，施化理称为“蔡甸矿”的赤红色矿石，入手相对轻脆，断面在阳光下有细碎星点反光，与颜色更深沉、质地更致密的大冶矿石明显不同。
“可否取些碎片？”陈子云问。
施化理从工装口袋掏出一把小地质锤，熟练地敲下几块矿石碎片，分别用纸包好标记。
接着，他们来到炼铁厂。巨大的高炉如同沉睡的钢铁巨兽，鼓风机轰鸣，热浪逼人。工人们用铁锹将配好的矿石、焦炭、石灰石从炉顶投入，下方，炽热的铁水不时从出铁口奔流而出，金红色光芒映亮一张张沾满煤灰、神情专注或麻木的脸庞。空气灼热，夹杂着浓重的金属与硫磺气味。
“这里只是将矿石炼成生铁。”施化理在震耳欲聋的噪音中提高声音，“生铁还要运到那边的炼钢厂，用平炉或转炉炼成钢。关键是配料比例、炉温控制，以及……原料的稳定。”他指着出铁口那耀眼的铁水流，眉头又皱起来，“你看这铁水颜色、流动状态，有经验的老师傅能看出这一炉的大致成分。但原料不稳，炉前调整就极为困难，全凭老师傅的经验感觉，时好时坏。”
陈子云望着那奔腾的铁水，又看看手中那几包矿石碎片，再回想图上所标注的“燥烈之气”，心中隐隐有了一个猜想。古人或许无法理解磷硫含量的化学意义，但他们通过长期观察矿石产地、冶炼结果，用“性刚而脆”、“燥烈”等词语，模糊地概括了某些矿石产地与成品质地之间的关系。这种经验性的知识，虽然粗糙，却直指关键。
离开高炉区，施化理又带他参观了炼钢、轧钢车间，最后来到一间略显僻静的平房，门口挂着“化验处”的木牌。室内有简单的化学实验器具：天平、坩埚、各种瓶罐，以及一个正冒着淡淡烟雾的风炉。一个戴着眼镜、穿着灰色长衫的消瘦中年人正在记录数据。
“唐先生，”施化理介绍道，“这位是督署舆地斋的陈先生，对矿脉地理颇有研究，来帮我们看看原料的问题。陈先生，这位是唐明轩唐先生，留过洋，学化学的，现在负责原料与成品的简单化验。”
唐明轩推了推眼镜，谨慎地打量了一下陈子云，点点头，算是打过招呼，态度有些冷淡，显然对“研究矿脉地理”的旧学之人不太感冒。
施化理不以为意，将带来的矿石碎片摊在铺着白纸的桌上，对陈子云道：“陈先生，你方才说，不同地脉所出矿石，质性有异。可能具体说说，依你之见，如何初步辨别？唐先生这里工具虽简，但做点简单测试还是可以的。”
陈子云定了定神，拿起一块蔡甸矿石碎片：“施兄，唐先生，在下才疏学浅，仅就家学所传及古籍所载，妄言一二。古人辨矿，除观色、掂重、听音外，亦重其‘生气’。譬如这种矿石，色泽赤红，质轻多孔，断面有星芒，古称‘赤晶砂’或‘火纹石’，认为其地气‘燥烈’，所出之铁‘刚而易折’。而大冶之矿，色褐质密，古称‘乌金母’，地气‘沉厚’，所出之铁‘韧而耐锻’。” 他顿了顿，补充道，“此乃概言。具体到冶炼，或许可做一简单试验：取等量这两种矿石粉末，分别与纯碱混合，置入坩埚强火灼烧，观其熔融后颜色、状态变化，或可窥见其杂质多寡、性质差异之一斑。此乃古法‘火试金’之变通，或许不登大雅之堂，但或可快速比较。”
唐明轩闻言，眼中闪过一丝讶异。他没想到这个看似旧学出身的人，竟能提出一个颇具操作性的对比实验思路，虽然原理朴素，但思路是清晰的。他沉默地点点头，取来研钵，将两种矿石分别研磨成粉，又取来纯碱，按陈子云说的方法操作起来。
施化理则在一旁，将陈子云带来的图纸在另一张空桌上铺开，对照着原料收购账册上的矿点记录，仔细比对。越看，他神色越是凝重。
“果然……陈先生你看，”他指着图纸和账册，“我们近期炮钢质量波动最大的几批，所用辅助矿石，多采自这‘赤金砂’地脉范围内的三处矿点。而质量相对稳定的批次，则多用来自这个区域之外的矿石，虽然距离不远，但按图所示，已不属‘燥烈’地脉。”
这时，唐明轩那边的简单实验也有了初步结果。在同样的强火灼烧下，来自蔡甸的矿石粉末与纯碱混合物，熔融后颜色更显暗红，冷却后质地更脆，断面有较多孔隙；而大冶矿石的混合物，则颜色偏暗，质地相对均匀。
“虽不精确，但可看出，二者杂质成分与含量确有差异。”唐明轩推了推眼镜，语气缓和了不少，对陈子云道，“陈先生所言古法，虽不若定量分析精确，然于快速鉴别矿石大体质性，确有可取之处。尤其是指出特定地脉区域与矿石品质的关联，为我们提供了一个全新的排查思路。”
施化理合上账册，目光灼灼地看向陈子云：“陈先生，今日真是醍醐灌顶！我们一直困在工艺环节绞尽脑汁，却忽略了原料源头的地质背景差异。若能将不同地脉所出矿石，系统采样，请唐先生做更精细的定量分析，明确其有害成分种类与含量，或可在采购、配料时预先分选、调配，从源头改善！这比在炉前盲目调整，要有效得多！”
他激动地在屋内踱步：“此事我需立即禀报枪炮局会办蔡锡勇蔡大人！陈先生，你这幅图，以及尊甫的考察笔记，可否容我誊录相关部分，作为参考依据？当然，我会说明是陈先生的发现！”
陈子云略一沉吟。图纸和笔记是他安身立命的根本，也是父亲心血所在。但若能切实有助于改善军工，利国利民，父亲在天之灵，想必也会欣慰。更何况，这或许是他在此立足、获得张之洞进一步重视的机会。
“图与笔记，可借施兄参详誊录。唯盼施兄在使用时，略去先父名讳与图志来源，只说是综合古籍舆地与实地查考所得即可。”陈子云道。他必须谨慎，不想过早暴露《禹王图志》的存在。
施化理会意，郑重拱手：“陈先生放心，化理明白其中分寸。此乃先生助我解决技术难题，功劳自在其中。”
接下来数日，施化理果然雷厉风行。他不仅誊录了陈子云图纸中相关区域的信息，还说服了枪炮局会办蔡锡勇，拨出少量经费，由他亲自带队，依据图纸所示“地脉”范围，对几个主要矿石供应地进行了一次有针对性的实地采样调查。陈子云以“顾问”身份同行，凭借家学知识，在辨认矿点地貌、岩层走向、寻找典型样本方面，提供了不少关键建议。
采样回来后，唐明轩在化验处进行了更系统的成分分析。结果初步证实了陈子云的推测：来自所谓“燥烈”地脉区域的矿石，其磷、硫等有害杂质平均含量，确实显著高于其他区域，且伴生有某些可能影响钢材热处理性能的微量元素。
蔡锡勇得报，大为重视。他虽不懂太多技术细节，但深知原料稳定对枪炮质量的重要性。他责令采购部门，在未有更优方案前，暂停从那几个“高危”矿点大量采购，转而寻找替代来源，并对现有库存矿石进行分选。同时，他默许了施化理继续与陈子云合作，尝试建立一套基于矿石产地区域的快速预判与分类方法。
陈子云与施化理的合作由此变得更加紧密。两人时常在绘图处或陈子云的住处探讨至深夜。陈子云从家学与古图中提取地理矿脉信息，施化理则结合西洋矿物学、冶金学加以诠释、验证，并设法转化为实际生产中可以应用的经验法则。陈子云对西洋科技的了解日益加深，而施化理也对传统舆地之学中的经验智慧有了新的认识。
一日傍晚，两人在陈子云厢房中对酌小叙，桌上摊着图纸与写满算式的稿纸。几杯酒下肚，施化理的话也多了起来。
“子云兄，”他已改了口，不再称先生，“不瞒你说，我自幼好格致之学，眼见国事日非，便立志实业救国。以为进了这枪炮局，造出好枪好炮，便能强兵御侮。可真正身处其中，方知千难万难。机器是买的，图纸是仿的，工匠技艺是摸索的，连原料都掌控不了……处处掣肘。张香帅雄心万丈，然国库空虚，洋人挟技居奇，内部又……”他摇了摇头，将杯中酒一饮而尽。
陈子云为他斟酒，缓缓道：“能于艰难中觅得一丝改进之机，已属不易。化理兄脚踏实地，从矿石源头入手，正是治标先治本之法。”
“治本？”施化理苦笑，“钢铁之基，在于矿藏，矿藏之优，在于勘探、开采、运输、冶炼整套体系。我们如今，连最基本的矿脉分布、矿石特性都未完全掌握，遑论其他。子云兄，你那幅图，还有尊甫的学识，实在是雪中送炭。蔡会办已私下向张香帅提及你的贡献，香帅颇为赞许，说你‘能通古今之变，学以致用’。”
陈子云心中微动，面上却不动声色：“香帅过誉。学生只是略尽绵力。”
施化理看着他，忽然压低声音：“子云兄，你可知，如今这铁厂、枪炮局，看似红火，实则危机四伏？”
陈子云抬眼：“愿闻其详。”
“朝廷拨款时断时续，全赖张香帅东挪西凑，甚至向商贾借贷维持。汉阳铁厂所出之钢，品质不稳，成本高昂，难以与洋钢竞争，亏空巨大。枪炮局所造枪炮，质量参差，除供湖北新军，外省订购者寥寥。朝廷中枢，保守者众，对洋务本多非议，就等着看香帅的笑话。而列强……”施化理冷笑，“英、德、比等国，对我自办钢铁枪炮，更是多方阻挠，或抬高机器价格，或封锁关键技术，或以其优质廉价产品挤压。内忧外患啊。”
他顿了顿，声音更低：“更有一事……枪炮局内，也非铁板一块。有人只知中饱私囊，采购劣质物料；有人嫉贤妒能，生怕旁人立功；也有人……心思根本不在造枪炮上。”
陈子云心中凛然：“化理兄是指？”
施化理没有直接回答，手指蘸了酒，在桌上写了一个“革”字，随即迅速抹去，目光灼灼地看着陈子云。
陈子云心跳漏了一拍。他早觉施化理非寻常技术官吏，没想到他竟如此直白。是试探？还是交心？
“子云兄，”施化理盯着他的眼睛，“那日你说‘惠泽生民’，我深以为然。然当今之世，朝廷腐朽，外侮日亟，仅靠点滴改良，真能救民于水火？造出再好枪炮，若仍由颟顸官吏、腐朽军队掌握，可能抵御外敌？可能革除内弊？”
房间内一时寂静，只有油灯灯花偶尔爆开的噼啪声。窗外，武昌城的夜色中，远远传来长江轮船的汽笛，悠长而苍凉。
陈子云沉默良久，缓缓道：“化理兄志存高远，子云钦佩。然学生一介布衣，家学所传，不过山川地理。所求者，但能以所学，于国计民生略有裨益，于心已安。至于大势所趋，非草民所能妄断。”
施化理听了，眼中闪过一丝复杂神色，似是失望，又似是理解。他笑了笑，举杯道：“也罢，人各有志。无论如何，子云兄助我改善炮钢质量，便是实实在在的功劳。他日若能制出堪与克虏伯比肩的钢炮，其中必有子云兄一份心力。来，我敬你一杯。”
两人对饮，不再深谈时政。但经此一番交谈，彼此心中都已明白，对方绝非仅仅醉心技术的匠人。一层薄而坚韧的纽带，已在共同的努力与含蓄的坦诚中悄然结成。
又过数日，陈子云正在舆地斋整理文档，忽然有督署书吏来传，说张之洞在“尔雅堂”召见。
尔雅堂是张之洞平日与亲近幕僚议事之所，陈子云还是第一次来。堂内陈设古朴，书香盈室。张之洞端坐于大书案后，正批阅文书，见陈子云进来，放下笔，示意他坐下。
“子云，你在舆地斋，可还习惯？”张之洞语气平和。
“蒙大人关照，一切甚好。斋中藏书丰富，学生受益良多。”陈子云恭敬回答。
“嗯。”张之洞微微颔首，从案头拿起一份公文，“枪炮局蔡会办呈文，言你协助辨识矿源，于改善炮钢质量颇有建树。又将你绘制的地理矿脉图，进呈了一部分上来。”
陈子云心中一紧，不知是福是祸。
张之洞看着他，缓缓道：“你能不泥于古，参酌西法，以古地理之学，助益今日实务，很好。没有辜负老夫的期望。”他话锋一转，“你那幅《武汉三镇地势矿藏推测图》，可曾完备？”
“回大人，三镇主体部分已初步绘就，然细节尚需勘验补充。”
“呈上来，老夫要一观。”张之洞道，“此外，闻你于长江中游，自宜昌至芜湖段水道变迁，亦有心得？”
“先父曾详勘此段水道，学生略知一二。”
“好。”张之洞手指轻叩桌面，“两湖本年雨水颇多，恐有汛患。老夫有意奏请朝廷，疏浚荆江、洞庭湖口，加固堤防。你既精于此道，可将所知此段江河要害、古河道变迁、及可能之险工处，详加标注，另绘一图，附以说明，十日内呈递。此事关乎两湖民生，务必用心。”
“学生领命。”陈子云躬身应道。他知道，这既是考较，也是进一步的任用。绘制江防水利图，所需知识更专，涉及范围更广，责任也更重。
“至于枪炮局那边，”张之洞沉吟道，“你既与施化理相得，他可继续借你协助处理矿石地脉事宜。然你本职仍在舆地斋，以整理图籍、绘制河防图为主，不可本末倒置。每月可去枪炮局三五日，具体与施化理商定即可。有何进展，你可通过蔡会办，亦可直接呈文于老夫。”
“是，学生明白。”陈子云心中一定。张之洞此举，既认可了他与枪炮局的合作，又将其置于自己的直接掌控之下，且明确了主次。
“还有，”张之洞目光变得深邃，“你整理家学，涉及上古图志、地理秘闻，此乃家传瑰宝，亦易惹人觊觎。在督署之内，谨言慎行，图纸文稿，妥善保管。若有不相干之人探问，可报于老夫知晓。”
陈子云背心微凉，连忙应道：“大人教诲，学生谨记。”
走出尔雅堂，陈子云心情复杂。张之洞的赏识与重用，为他提供了更广阔的舞台，也给了他更多接触实际事务、施展所学的机会。但“谨言慎行”、“易惹人觊觎”的警告，也如警钟在耳边鸣响。沈文渊的阴影，从未远离。而施化理所暗示的枪炮局内“心思不在造枪炮上”的人，以及那抹去的“革”字，更让他感到，在这座看似只为“自强”而轰鸣的机器内部，潜藏着难以察觉的暗流与裂痕。
他抬头望向蛇山方向。暮色中，山形依旧如沉睡的巨蟒。这汇聚了古之“龙气”、今之“洋务”的武昌城，正在时代的坩埚中，经受着前所未有的淬炼。而他陈子云，如同一点投入这炽热熔炉的异质矿石，究竟会被锻造成怎样的形态？是成为加固这古老堤坝的一块砖石，还是最终在难以想象的高温与压力下，迸发出不同的火光？
他不知道答案。只知道，脚下的路，必须继续走下去。而怀中的《禹王图志》与那本无名的西学摘要，一古一新，一旧一潜，正沉甸甸地贴着他的胸口，仿佛两种不同的心跳。
