第四章：铁尺临门
刘婶家院门外，晨风吹过，带着泥土和草木灰的气息，却吹不散薛静和田岳心头的寒意。
那扇紧闭的破木门，像一道冰冷的分界线，将他们和“希望”隔绝开来。刘婶毫不掩饰的排斥和恐惧，比昨晚的寒风更刺骨。她拒绝的不仅仅是草药，更是他们作为“人”求生的基本权利。在这个封闭的乡村世界里，他们这些天外来客，就是最大的不安定因素，是需要被警惕、被隔离，甚至被清除的“异类”。
田岳脸上强撑的社交笑容彻底垮了，只剩下疲惫和一丝茫然。他惯用的那套“建立关系、发现需求、寻求共赢”的话术，在刘婶根深蒂固的“非我族类”的戒备前，显得如此苍白可笑。“怎么办？”他声音干涩地问薛静。
薛静没有立刻回答。她依旧盯着那扇门，眼神幽深。她缓缓收起那枚无人问津的金属发卡，动作很慢，像是在整理思绪，也像是在消化某种更冷酷的现实。刘婶的反应，其实在她的预料之中，甚至比她预想的更直接、更不留余地。这验证了她昨晚的某个判断：温和的、基于“交换”的尝试，在这个环境里，成功率低得可怜。
“回去。”薛静终于开口，声音平静无波，“告诉夏铭，此路不通。”
“那徐婉……”田岳看向村东头柴房的方向。
薛静转身，步伐比来时更稳，也更冷：“她的时间，不多了。我们的时间，也不多了。”
两人沉默地往回走。沿途村民的目光依旧粘在他们身上，但似乎多了一些别的意味——不再是单纯的好奇，而是掺杂了隐约的兴奋和指指点点的议论。田岳心头不安更甚，低声对薛静说：“感觉不太对，这些人好像在等着看什么。”
薛静也察觉到了。空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑感。她加快了脚步。
与此同时，在村中另一条小路上，夏铭和张磊的处境更为不妙。
那几个穿着青色号衣、头戴平定巾、腰挎铁尺的公差，目标明确，径直朝着他们走来。为首的是个黑脸膛、留着短须的中年汉子，眼神锐利如鹰，上下打量着夏铭和张磊怪异的衣着，脸上没有任何表情。
“尔等何人？”黑脸公差声音洪亮，带着官家人特有的威严和不容置疑的口吻，“因何在村中游荡？里正在何处？”
张磊腿肚子有些发软，下意识地看向夏铭。夏铭深吸一口气，强迫自己镇定，上前半步，拱手行礼——一个他临时模仿的、并不标准的明代礼节：“差爷，我等乃南洋遇难海商，昨夜漂泊至此，借贵村柴房暂歇。同伴患病，正欲寻医问药。”
“海商？”黑脸公差眯起眼睛，显然不信，“有何凭据？路引、船引、勘合何在？尔等衣着发式，与我大明子民迥异，口音更是古怪，岂是一句‘海商’便可搪塞？”他的目光像刀子一样刮过夏铭的抓绒外套和张磊的冲锋衣，“况且，海商遇难，货物何在？随行人员何在？怎地只剩你等七人，且个个形迹狼狈，言语支吾？”
每一个问题都切中要害。夏铭准备好的“南洋海商遇风浪”的说辞，在专业的盘查面前漏洞百出。他意识到，面对官府，他们那套粗糙的谎言根本经不起推敲。
“差爷容禀，”夏铭只能硬着头皮继续，“风浪凶猛，船货尽失，我等九死一生，仅以身免。身上文书信物，也皆失落海中。眼下同伴病重，恳请差爷通融，容我们……”
“通融？”黑脸公差打断他，冷笑一声，“尔等来历不明，无路引，无保人，衣衫怪异，聚于村中，已犯《大明律》‘收留迷失子女’与‘盘诘奸细’之条！里正何在？！”
这时，闻讯赶来的里正（昨晚那位老者）和铁柱等几个村民匆匆跑来。里正对着公差躬身行礼，语气恭敬中带着忐忑：“陈捕头，您来了。这几个外乡人，昨夜突然出现在村外荒野，自称南洋海商，老朽见其有女眷患病，一时心软，暂且安置于柴房，正想今日报官……”
陈捕头挥挥手，不耐烦地打断里正：“既无凭证，便是流民、逃户，甚或是倭寇探子、妖人！统统拿下，押回县衙，交由大老爷勘问！”他根本不想听更多解释，在这个多事之秋，宁可错抓，不可错放。尤其是这群人打扮如此扎眼，简直是送上门的“功劳”，或者至少是避免“失察”罪责的替罪羊。
“拿下！”陈捕头一声令下，身后几个如狼似虎的年轻公差立刻扑上，抖出绳索。
“差爷！我们不是坏人！我同伴真的病了！”张磊急得大叫，试图挣扎，却被一个公差反扭住胳膊，疼得他倒吸冷气。
夏铭没有反抗，他知道反抗只会让情况更糟。他迅速权衡：被捕入县衙，固然危险，但或许比在村里被当成“妖人”私下处置稍好一线？至少，官府理论上要讲程序。他看了一眼张磊，用眼神示意他冷静。
就在这时，薛静和田岳也赶了回来，正好看到夏铭和张磊被公差扭住的场景。田岳脸色大变，薛静脚步一顿，眼神急速闪烁。
“还有这两个！”陈捕头一眼看到薛静和田岳，尤其是薛静那身打扮，眉头皱得更紧，“一并拿下！押去柴房，将所有人犯一并带走！”
抵抗是徒劳的。七个人，连同半昏迷的徐婉，被粗鲁地用绳索连成一串，在村民们复杂目光的注视下——有幸灾乐祸，有漠然，也有少数一丝不忍——被押出了村落，走上了通往县城的土路。
徐婉被毛文瀚和陈锋勉强搀扶着，脚步虚浮，意识模糊，嘴里依旧喃喃着听不清的呓语。陈锋吓得脸色惨白，几乎要靠毛文瀚拖着走。毛文瀚脸色铁青，牙关紧咬，但面对明晃晃的铁尺和专业的捆绑，他所有的力气和手艺都无用武之地。田岳还在试图向押送的公差套近乎、解释，换来的是不耐烦的呵斥和推搡。张磊垂着头，心如死灰，书本上的“官府”“律法”此刻变成了切身可感的、冰冷沉重的枷锁。夏铭沉默地走着，大脑飞速运转，思考着接下来可能面对的审讯和应对之策。
薛静走在队伍中间，绳索勒得手腕生疼。她的目光掠过押送公差冷漠的脸，掠过路边荒芜的田地，最后落在前面被搀扶着的徐婉背影上。徐婉的呓语断断续续飘来，在风声和脚步声的间隙，薛静似乎捕捉到几个相对清晰的词：
“……阵营任务……保护目标……”
“……生存时长……奖励……”
“……警告：土著敌意过高……”
薛静的瞳孔微微收缩。这些词语，比昨晚的“系统”“副本”更加具体，更加指向明确。这绝不是一个高烧病人随机的胡言乱语所能解释的。难道……徐婉真的带着某种“认知模板”在看待这个世界？这个想法荒谬绝伦，却又如同阴冷的毒蛇，钻进她的思绪。
如果……如果徐婉的胡话有某种“依据”，哪怕只是她个人扭曲的认知，是否意味着，她对接下来“官府审问”这个“剧情”也有某种预设的“应对策略”？哪怕那是荒诞的、基于游戏或小说的策略？
这个念头一闪而过，薛静迅速将其压下。现在不是深究的时候，但徐婉这个“变量”的重要性，在她心中再次提升。她需要更密切地观察。
通往县城的土路漫长而颠簸。日头渐高，饥饿、干渴、疲惫和恐惧交织，折磨着每一个人。徐婉的情况越来越糟，几次几乎瘫倒。公差只是催促，没有任何怜悯。
午后时分，灰扑扑的县城城墙终于出现在视野里。低矮，破旧，墙皮斑驳脱落，与影视剧中高大威严的城池相去甚远。城门处有兵丁懒散地值守，进出百姓不多，都面带菜色。
他们这一串“奇装异服”的犯人，立刻引起了小小的骚动。指指点点，议论纷纷。
“看！抓了一伙倭寇？”
“不像啊，倭寇哪有穿成这样的？”
“定是妖人！你看那两个女子，衣不蔽体，伤风败俗！”
“海外来的番鬼吧？”
各种猜测和鄙视的目光如芒在背。夏铭等人低着头，第一次如此深刻地体会到“异类”在社会凝视下的屈辱和无力。
他们没有进县衙正门，而是被押着从侧面一个小门进去，穿过一条狭窄阴暗的通道，来到一处散发着霉味和尿臊味的院落。这里就是县衙的牢狱区。低矮的牢房一字排开，栅栏是粗大的木头，里面影影绰绰，传来犯人的呻吟、咳嗽和咒骂。
“进去！”陈捕头将他们押到一间稍大的牢房前，打开沉重的木栅门，粗暴地将他们推了进去，然后“哐当”一声锁上。
牢房比村里的柴房更加阴暗潮湿，地上铺着霉烂的稻草，墙角有一个散发着恶臭的粪桶。唯一的光源是高处一个巴掌大的、装着几根木栅的小窗。空气污浊得令人作呕。
七个人跌坐在地，粗重地喘息。徐婉被放倒在相对干燥一点的墙角，她似乎连呻吟的力气都没有了，只剩下急促而微弱的呼吸。
毛文瀚第一个反应过来，扑到木栅门前，用力摇晃：“官爷！官爷！我们有人病得快死了！求求你们，给点药，或者找个郎中看看吧！”
外面传来公差不耐烦的驱赶声：“喊什么喊！到了这里，是生是死，由大老爷定夺！老实待着！”
希望，再一次被冰冷地拒绝。
牢房里一片死寂。只有隔壁牢房不知哪个犯人有气无力的呻吟，以及远处隐约的刑具碰撞声。
夏铭靠墙坐下，闭上了眼睛。被捕入狱，虽然是他推演过的可能性之一，但真正身处其中，那股绝望的压迫感还是远超想象。法律的铁网已经罩下，他们这些没有身份、没有根脚、甚至没有一套合理解释的“黑户”，下场可想而知。流放？充军？还是直接作为“妖人”或“奸细”被处决？
田岳瘫坐在稻草上，喃喃道：“完了……全完了……”他所有的机变和口才，在监狱的铁栅和官府的威权前，毫无用处。
张磊抱着膝盖，身体微微发抖，他脑子里那些关于明代司法黑暗、监狱瘐毙率高的记载，此刻无比清晰地涌现出来。
陈锋把脸埋在毛文瀚的背上，无声地抽泣。毛文瀚重重一拳砸在潮湿的土墙上，发出沉闷的响声，却说不出一句话。
薛静挪到徐婉身边，再次试探她的额头，温度依旧烫手。她轻轻掰开徐婉的嘴唇，看了看舌苔，又听了听呼吸。然后，她抬起头，看向黑暗中沉默的夏铭，声音清晰而冷静，打破了令人窒息的绝望：
“夏铭，你的‘卖人’方案，在监狱里，还有操作空间吗？”
所有人为之一愣，看向薛静。
夏铭睁开眼，在昏暗中与薛静对视。他听出了薛静话里的意味——这不是嘲讽，而是在绝境中，重新将那个最残酷的选项摆上台面，进行可行性评估。
“很难。”夏铭的声音同样平静，像是在讨论一个项目难点，“牙行不会到县衙大牢来买人。除非……贿赂狱卒，通过特殊渠道。但我们现在，一无所有。”连最后那点“奇物”都在路上被公差搜走了。
“不，我们还有。”薛静缓缓道，目光扫过众人，“我们还有‘人’。我们自己，就是筹码。区别在于，如何将自己‘卖’出去，以及，卖给谁。”
她顿了顿，在众人惊疑不定的目光中，继续说道：“官府审问，目的是定罪或榨取价值。如果我们毫无价值，那就是待宰的羔羊。如果我们能证明自己有‘价值’，哪怕是很特别的、有风险的‘价值’，也许能换来一线生机——比如，作为‘海外奇人’被某个有需要的官吏‘看中’，就像县丞需要人解决鼠患和账目。但前提是，我们能活到被‘估价’的时候，尤其是徐婉。”
她将问题再次抛回给夏铭，也抛给所有人：在监狱这个更极端、规则更血腥的环境里，那个曾经被激烈反对的“理性生存模型”，是否需要进行迭代？是否存在着某种……更隐晦、更残酷，但也可能更有效的“交易”？
牢房外的走廊传来脚步声和狱卒的谈笑声，由远及近，又渐渐远去。黑暗重新吞噬寂静。
徐婉在昏迷中，忽然极其轻微地、清晰地吐出几个字：
“……触发支线：牢狱之灾……”
“……任务目标：存活七日……”
“……隐藏线索：寻找‘钥匙’……”
薛静的耳朵，敏锐地捕捉到了这些细如蚊蚋的音节。她的身体，在无人看到的阴影里，骤然绷紧。
钥匙？什么钥匙？
她看向徐婉毫无血色的脸，心中那个荒诞的猜想，变得越来越难以忽视。
