第十三章：泥潭深处
县衙的冬天，是浸在骨头缝里的那种冷。炭盆里那点可怜的热气，只够呵暖手心的方寸之地，更多的时候，人们是依靠彼此挤靠的体温和不断活动来抵御无处不在的寒意。而比寒冷更甚的，是一种沉滞的、仿佛陈年淤泥般的氛围，黏稠地包裹着这座灰暗建筑里的每一个人，每一件事。
夏铭七人如同七只谨慎的工蚁，按照赵秉安划定的路线，在县衙这座庞大而腐朽的蚁穴中无声穿行。碎银和铜钱换来的，不仅仅是情报，还有一张逐渐清晰、也愈发令人心惊的权力与利益交织的暗网。
田岳的“酒肉银钱攻势”在底层胥吏和杂役中颇有成效。几顿劣酒、几包粗点心下肚，那些平日里麻木的面孔便会松动，在醉意和抱怨中，吐出许多平日不敢或不愿言说的琐碎：哪个书手因为分润不均与孙税吏的手下吵过架；哪个仓夫私下倒卖过仓底扫出来的秕谷；工房采买的青砖价比市价高了三成，但没人敢问；户房那位据说和知府衙门师爷沾亲的刘贴书，最近在城外悄悄置办了一处小田庄……
这些信息零散、模糊，甚至互相矛盾，但经过张磊在灶灰下的秘密整理和串联，渐渐勾勒出一些脉络。赵秉安想要的重点——孙税吏经手的“耗羡”和与周家的往来——也确实浮出更多令人不安的细节。有老仓夫醉后嘟囔，去年有一批以“补损耗”为名多收的粮食，最终并未入库，而是由孙税吏的人直接押运去了周家在邻县的粮栈。还有书手抱怨，周家缴纳钱粮时用的银子成色总是不足，但孙税吏从不深究，反而催促他们尽快入库销账。
夏铭和薛静对老吏的“请教”，则更像是一场不动声色的心理博弈。他们面对的多是些须发花白、眼神浑浊、在县衙混迹半生却止步于微末的老书吏。这些人早已失去了上升的野心，却积攒了满腹的衙门“掌故”和人情世故。他们有的对夏铭薛静的恭顺颇为受用，会倚老卖老地讲述些陈年旧事，比如某年某月因为一笔“火耗”分配不公，两个吏房差点打起来；比如周家的老太爷当年如何巴结上任知县，才拿到了包揽部分税粮收纳的权柄。有的则十分警惕，说话滴水不漏，只谈“惯例”、“成法”，绝不涉及具体的人和事。还有的，则会用混浊的眼睛打量着他们，语带双关地提醒：“年轻人，衙门里的水深，有些账，算得太清楚，未必是好事。”
毛文瀚和陈锋在工房的“学习”则相对纯粹。毛文瀚扎实的手艺和沉默肯干的态度，很快赢得了工房几个老工匠的好感。他们带他看库房里的旧料，讲解本地木材、石料、铁器的优劣和市价，甚至默许他记录一些简单的物料单和工价。陈锋则在一旁仔细聆听，努力记住那些陌生的名词和复杂的折算比例。他们了解到，县衙的工程采买大多由几家固定的商号承揽，价格虚高是常态，且回扣规矩森严。他们也隐约听到，周家似乎也涉足建材生意，与工房某位吏员往来密切。
徐婉大部分时间跟在薛静身边，帮忙整理、递送。她的话依然很少，那种突如其来的、精准的“直觉”出现得也越来越少，间隔越来越长。更多的时候，她只是安静地待着，眼神偶尔会放空，仿佛在凝视某个遥远的、他人无法触及的点。但薛静注意到，每当听到某些关键词——比如“周家”、“保安堂”、“孙税吏”、“某年某月某笔银子”——徐婉的身体会有一瞬间极细微的僵硬，或者手指无意识地蜷缩。薛静默默将这些关键词记下，私下与夏铭和张磊收集的信息对照，往往能发现隐晦的关联。
然而，表面的“顺利”之下，暗流从未停止涌动。
首先感觉到异样的是田岳。一次酒后，一个平日与他还算投缘的年轻书手，在其他人起哄散去后，悄悄拉了他一下，往他手里塞了半块冰冷的糕饼，压低声音快速说：“田哥，最近……小心点钱贵。他好像在打听你们……特别是你们那个生病的女伴的事。还有……周家粮行那个二管家，前天来找过孙税吏，关起门说了好久。”说完，便像受惊的兔子一样溜走了。
钱贵在打听徐婉？周家二管家密会孙税吏？
夏铭得知后，心头警铃大作。徐婉的“异常”一直是他最大的担忧，也是团队最深的秘密。虽然赵秉安目前似乎并未特别关注徐婉，但钱贵作为孙税吏的耳目，突然将注意力投向这个一直很安静的女孩，绝非好事。而周家和孙税吏的密会，很可能意味着新的阴谋正在酝酿，目标可能仍然是赵秉安，也可能……已经包括了他们这些“赵秉安的刀”。
几乎与此同时，毛文瀚在工房也遇到了麻烦。一天，他和陈锋照常去请教一位老工匠关于仓廒椽子防虫的处理方法时，却发现老工匠脸色难看，支支吾吾，最后干脆推说身体不适，将他们打发走了。随后几天，工房其他工匠对他们的态度也变得冷淡疏远，再问什么，都推说不知。毛文瀚敏锐地察觉到，有人“打过招呼”了。
调查的阻力，开始从隐性的敷衍，转向了显性的阻碍。
更让夏铭不安的，是赵秉安态度的微妙变化。最初几日，赵秉安还会偶尔召见夏铭，询问进展，并给出一些模糊的指示。但最近，他不再主动召见，只是通过王三传递一些简单的指令，比如“继续查某年账目”、“留意某笔银钱流向”。王三送来的银钱用度也变得吝啬起来，伙食标准也悄悄降低。这是一种无声的施压，也是一种信号：要么尽快拿出“有价值”的成果，要么……价值将重新被评估。
压力，像不断收紧的绞索，从四面八方围拢过来。
“我们查到的这些东西，够分量吗？”一次深夜的碰头会上，陈锋忧心忡忡地问。灶膛里只有余烬的微光，映照着众人疲惫而紧绷的脸。
张磊低声道：“关于孙税吏和周家在‘耗羡’和税粮上的勾连，有不少间接证据和旁证，但缺少一锤定音的直接物证——比如他们私分的账本、具体的交割凭证。关于工房采买的虚价，有价格比对，但缺乏他们收受回扣的证据。至于其他胥吏的贪墨，更是零碎。”
“赵秉安要的，恐怕不仅仅是这些‘线索’。”薛静的声音在黑暗中显得格外清晰，“他需要能让他一举扳倒孙税吏，或者至少让其伤筋动骨、无力与他争夺仓大使之位的‘铁证’。我们目前提供的，还不够。”
“而且，我们自己的处境越来越危险。”田岳闷声道，“钱贵盯着我们，工房那边也被打了招呼。我担心……孙税吏可能已经察觉我们在查他，甚至可能知道了部分我们查到的内容。”
毛文瀚握紧了拳头：“赵秉安把我们推出来当探路的卒子，现在卒子快要过河了，他却好像要收手观望，甚至……想把卒子弃掉？”
夏铭沉默地听着，心中那股不祥的预感越来越强。赵秉安的利用，孙税吏的反扑，自身情报价值的瓶颈，以及徐婉可能暴露的风险……所有因素都指向一个越来越狭窄的困境。
“我们不能坐以待毙。”夏铭终于开口，声音低沉，“两条路。第一条，加速，冒险深入，尝试找到更核心的证据。但风险极高，可能直接与孙税吏或周家的人正面冲突。”
“第二条呢？”张磊问。
“第二条，”夏铭的目光扫过众人，“改变策略。我们不再仅仅为赵秉安收集攻击对手的弹药。我们要开始寻找……能够制衡赵秉安，或者至少能让我们在他眼中保持‘不可或缺’价值的东西。”
“制衡赵秉安？”陈锋吓了一跳。
“不是正面对抗。”夏铭解释，“是掌握一些只有我们知道，而赵秉安不知道我们知道的……关于他自身，或者关于这个县衙更核心秘密的信息。比如，他赵秉安在暂代仓务期间，有没有利用职权为自己牟利？他与哪些商号、哪些其他胥吏有我们尚未掌握的私下交易？甚至……他与吴大使倒台之间，是否真的完全清白？”
这个想法让所有人都倒吸一口凉气。这无异于在刀尖上跳舞，在猎人身旁偷藏一把匕首。
“这……太危险了。”田岳声音发干，“万一被赵秉安发现……”
“但继续只当一把听话的刀，可能更危险。”薛静冷静地接口，“当刀失去了砍向预定目标的作用，或者持刀人找到了更顺手的新刀，旧刀的下场会是什么？”
没有人回答。答案不言而喻。
“徐婉，”夏铭忽然看向一直沉默的徐婉，语气放得格外柔和，“最近……有没有什么特别的‘感觉’？关于赵秉安，或者……关于我们接下来该怎么做？”
徐婉的身体微微颤了一下。她抬起头，在昏暗的光线下，她的眼睛显得格外大，也格外空茫。她咬着嘴唇，似乎在努力集中精神，对抗着某种无形的干扰。过了好一会儿，她才断断续续地、用极轻的声音说：
“……赵……他书房……东墙……第三个柜子……暗格……有本……蓝皮旧账……”
“……里面……记的不是仓廒的账……是……‘私账’……名字……很多……”
“……还有……他……好像……在接触……府城来的……一个姓‘冯’的官……”
“……但是……危险……很大……去碰……会被……‘标记’……”
她的声音越来越低，最后几乎听不见，身体也摇晃了一下，被薛静扶住。
信息再次精准得可怕！赵秉安书房的暗格，私账，府城来的冯姓官员……以及那个清晰的警告——“危险”、“标记”！
“标记？”毛文瀚皱眉，“什么意思？”
徐婉虚弱地摇头，眼神中充满困惑和疲惫：“我……我也不知道……就是感觉……如果去动那东西……会被……盯上……很危险……”
夏铭和薛静对视一眼，都看到了对方眼中的震惊与决断。徐婉再次提供了一个可能极其关键的突破口，但也指出了巨大的风险。赵秉安的私账，那很可能记录着他自己见不得光的交易和人脉网络，是能真正制衡他的东西！但去窃取或窥探，一旦被发现，后果不堪设想。
“先记下。”夏铭沉声道，“从长计议。眼下，我们还是先集中精力，应对孙税吏和周家可能的反扑，以及……想办法从赵秉安那里获得更明确的‘保护’承诺。”
然而，计划赶不上变化。
第二天下午，王三急匆匆地来到杂役院，脸色凝重地对夏铭说：“夏老弟，赵大人让你立刻去一趟吏房，就你一个人。”
单独召见？夏铭心中一凛，预感到可能有大事发生。
他跟随王三来到吏房。赵秉安今天没有坐在书案后，而是站在窗前，背对着门口，望着窗外萧索的庭院。听到脚步声，他缓缓转过身，脸上没有任何表情，但眼神深处却似乎翻滚着某种压抑的阴郁和……一丝不易察觉的烦躁。
“来了。”赵秉安示意夏铭坐下，自己也坐回书案后，手指无意识地摩挲着案上一块冰冷的镇纸。
“大人。”夏铭躬身行礼。
赵秉安沉默了片刻，忽然开口，声音平静得有些异常：“周家老太爷，三日后七十大寿。”
夏铭愣了一下，不明白赵秉安为何突然提起这个。
“孙税吏，已代周家向县尊大人，以及本官，还有衙内几位有头脸的胥吏，递了请柬。”赵秉安继续说道，目光落在夏铭脸上，“周家特意提到，听闻本官手下有几位‘海外奇人’，见识广博，想请诸位一同赴宴，以增光彩。”
赴宴？周家的寿宴？邀请他们？！
夏铭的心猛地一沉。这绝不是简单的邀请！这是鸿门宴！是孙税吏和周家设下的圈套！目的何在？当众羞辱？试探虚实？还是……找个由头，在宴会上“处置”他们？
“大人，我等身份低微，又是戴罪效力之身，恐怕……不便出席这等场合。”夏铭连忙推辞。
赵秉安摆了摆手，打断了他：“本官也如此回复。但孙税吏说，此乃周老太爷的意思，老人家好奇海外风物，想见见‘南洋’来人。且言明，只是寻常家宴，不必拘礼。县尊大人……似乎也觉得无妨。”
连知县都默许了！这意味着，他们几乎没有拒绝的余地！
夏铭的后背渗出了冷汗。他迅速思考着周家的意图。当众发难？风险太大，容易落人口实。更可能的是，在宴会上通过言语机锋、礼仪规矩来刁难、试探，甚至设下某种陷阱，让他们在众目睽睽之下犯错，然后借题发挥，打击赵秉安“用人不明”、“纵容怪诞”，甚至直接给他们扣上“举止失仪”、“心怀叵测”的罪名！
“大人，此宴恐怕……”夏铭还想争取。
“此宴，尔等必须去。”赵秉安的语气不容置疑，他看着夏铭，眼神复杂，“不仅要去，还要‘表现’得当。既要让周老太爷‘满意’，又不能坠了本官的颜面。更重要的……”他顿了顿，声音压得更低，“席间，孙税吏与周家，或许会有‘动作’。尔等需仔细留意，若能有所‘发现’……”
他话没说完，但意思再明白不过：他要他们去赴这场鸿门宴，既是应对，也是反击！让他们在敌人的主场，去捕捉敌人的破绽！
这任务，比深入调查账目更加凶险百倍！那是公开的、毫无遮挡的战场，任何一丝失态、一句错话，都可能万劫不复。
夏铭感到喉咙发干。他知道，赵秉安此刻也承受着压力，周家这是在公开挑衅他新获得的“暂署”权威。他需要他们去顶住，甚至反戈一击。
“大人，我等……恐力有不逮。”夏铭艰难道。
赵秉安从抽屉里拿出一个略大些的钱袋，推到夏铭面前：“这里面是十两银子。拿去，添置几身勉强能见人的行头。至于礼仪应对……”他沉吟了一下，“本官会让王三稍后送一本《家礼》节要过去。尔等这几日，便专心准备此事。其他调查，暂且放下。”
他站起身，走到夏铭面前，俯视着他，声音冰冷：“夏铭，这是尔等证明自己‘价值’的时候。若能在周家宴席上站稳脚跟，甚至有所‘建树’，本官自然不会亏待。若是丢了脸面，坏了事……”他冷哼一声，“尔等也该知道后果。”
饵与钩的关系，从未如此赤裸和残酷。赵秉安将他们最后一点“工具价值”，也毫不犹豫地押上了赌桌，去对抗他的政敌。
夏铭拿起那个沉重的钱袋，感觉它比之前任何一次都要冰凉刺骨。
“小人……明白了。”他垂下眼帘，遮住眼底翻涌的寒意与决断。
走出吏房，冬日的寒风像刀子一样刮在脸上。夏铭抬起头，看着铅灰色的天空。
周家的寿宴……鸿门宴……
这不仅仅是赵秉安与孙税吏的又一次交锋，更是他们七人第一次真正暴露在那个充满敌意、规则森严的古代士绅阶层面前。
刀，已经被架在了脖子上。
而他们，必须在众目睽睽之下，在敌人的主场，跳一场关乎生死存亡的舞蹈。
泥潭深处，暗流终于化作了汹涌的漩涡，要将他们彻底吞噬。而他们手中，除了那点可怜的银钱，一本仓促的《家礼》节要，以及彼此之间尚未被完全碾碎的信任，似乎再无他物。
但，真的没有了吗？
夏铭握紧了手中的钱袋，脑海中闪过徐婉关于“暗格私账”的呓语，闪过这些日子搜集到的、关于赵秉安、孙税吏、周家乃至这个县衙的种种隐秘。
或许……绝境之中，也能开出畸形的花。
他们需要一个新的计划，一个在赴宴之前，就必须开始的、更加大胆和危险的计划。
