海河沉船的余波未平，一场更猛烈的风暴已在官场的暗涌中酝酿。直隶总督李鸿章的心腹幕僚、被誉为“李府诸葛”的周馥，轻车简从，抵临天津。
消息像长了翅膀，瞬间飞遍了盐商们的深宅大院。所有人都在屏息观望，这位手握重权的钦差，此次前来，究竟会带来怎样的雷霆雨露。
接风宴设在了天津道衙的后花园，名为私宴，实则关乎整个长芦盐业的未来。被邀者仅有八人，正是掌控长芦盐业的八大总商。崔鹤年位列其中，他身着簇新常服，面色沉静，与同僚们拱手寒暄，但彼此交换的眼神中，都藏着一丝难以言表的紧张。
宴席之上，珍馐美馔，水陆毕陈。周馥坐于主位，年近五旬，面容清癯，身着半旧官袍，言谈举止间透着读书人的温雅，并无半分钦差的跋扈。他先从津门风物、漕运利弊谈起，又关切地问了问近日河工防汛之事，对于崔家沉船，也只是温和地表达了关切，嘱咐“妥善处置，勿伤民力”，言语滴水不漏。
然而，当宴席进行到后半，仆役撤去残席，奉上香茗，周遭闲杂人等都悄然退下后，周馥轻轻放下茶盏，目光扫过在场每一位总商，厅内的空气仿佛瞬间凝固了。
“诸位都是经营盐业的世家，国之栋梁。”周馥的声音依旧平和，但内容却如惊雷炸响，“李中堂心系国计民生，深知盐政乃财政之基石。然则，现行引岸之制，运行百年，积弊已深，官商掣肘，运销迟滞，于国于民，皆非长久之计。”
他略作停顿，观察着众人的反应，随即抛出了核心：“中堂之意，已在枢廷议过数次，那便是‘改引为票，另立官督商办’。今后，或不再划定世袭引岸，商人纳课领票，即可自由运销于指定区域。同时，遴选股实诚信之大商，总揽其事，受官府督察，是为‘官督商办’。”
他引用了《李鸿章全集》奏稿中的原意，虽未直接诵读，但“为祛除积弊，畅通引岸，宜改引为票，俾商贩皆得领运……并择家道股实、办事诚信之商，官为督察，以期上下相孚，弊绝风清” 的政策核心，被他清晰地传达出来。
此言一出，满座皆惊。虽然风声早已传出，但由周馥亲口在如此场合确认，分量截然不同。这意味他们世袭的、被视为命根子的销售地盘将被打破，整个盐业权力与利益的格局将彻底洗牌。
一位资历较老的总商忍不住起身，声音发颤：“周大人，此策……此策是否再容斟酌？引岸之制，乃祖宗成法，骤然更改，只怕……只怕商情惶惑，有碍盐运啊……”
周馥脸上依旧挂着那抹淡然的微笑，但眼神却锐利如刀：“祖宗成法，亦需因时制宜。如今洋船可运漕粮，洋银可通市面，世间万物，岂有一成不变之理？‘汰弱留强，方能激浊扬清’，此乃中堂原话。将来能在新局中立足者，必是资本雄厚、目光长远、且 truly … 识时务、顾大局之俊杰。”
他的目光再次扫过众人，尤其在崔鹤年脸上略有停留，意味深长。
崔鹤年一直沉默地听着，心中已是波涛汹涌。他敏锐地意识到，这既是巨大的危机，也是前所未有的机遇。“官督商办”的总商之位，权力将远超现在，但竞争的残酷性和对官府的依附性也将大大增强。周馥的每一句话，都充满了机锋与试探，既是宣告政策，也是在观察和挑选那个可以合作的“代理人”。
宴会最终在一片压抑的恭维和保证中结束。众人告辞时，脸上的笑容都无比僵硬。
回到崔府书房，夜已深沉。崔鹤年屏退左右，独自坐在黑暗中，只有窗外透进的微弱月光勾勒出他凝重的轮廓。周馥的话语在他脑中回响，“改引为票”、“官督商办”、“汰弱留强”、“识时务”……每一个词都重若千钧。
他感到自己正站在一个历史的岔路口。一步踏错，可能满盘皆输，家族百年基业毁于一旦；但若把握住机会，或许真能如周馥暗示的那般，乘着新政的东风，将崔家带到一个前所未有的高度。
一种混合着野心、焦虑与对未知恐惧的强烈情绪，在他胸中激荡。他需要抓住什么，需要一个坚实的、可见的象征，来安定这纷乱的心绪，来彰显他崔鹤年乃至崔家在新格局中的决心与地位。
就在这时，一个念头如同黑暗中划过的闪电，骤然照亮了他的脑海——建宅！建一座前所未有的、能够镇住崔家百年气运的宏伟宅邸！
这个想法一旦生出，便疯狂地滋长起来。它不仅仅是为了居住的奢华，更是一种宣言，一种对抗时代洪流、试图将 fleeting 的财富与权力凝固为永恒象征的努力。他要让所有看到这座宅邸的人，包括周馥，包括所有的同行，甚至包括那无常的命运都知道，他崔鹤年，绝不会被轻易“汰”去！
一个坚定的决心，在今夜，于这无边的黑暗与压力中，悄然成型。
---卷一（第2章完）
密谕惊魂，盐政新风欲裂岸；
独访废园，百年决心定于心。
本章，周馥携李鸿章新政密谕抵津，于觥筹交错间抛出“改引为票、官督商办”的惊雷，字字句句，皆是对现有盐商格局的无情冲击。崔鹤年于巨大压力下，窥见危机中的机遇，一个以宅邸镇守家族气运的宏大决心，于暗夜中悄然萌芽。
下章预告：〈鹤年立志〉
· 废园幽光：崔鹤年独访河口废弃的皇商庭院，昔日的雕梁画栋与今日的断壁残垣形成残酷对照，强烈冲击着他的内心。
· 历史回响：庭院旧主由盛转衰的传说，如同镜鉴，映照出他内心对“阶层跃迁”与“家族永续”最深的渴望与焦虑。
· 立誓明志：面对破败景象，他并非感到颓丧，反而激起了更强的征服欲与守护欲，于此立下建造“百年不倒之宅”的宏愿。
· 命运启程：一个关乎家族未来的重大决定就此落地，他将如何行动？那座想象中的宅邸，又将引出一段怎样的奇缘？
“前人倾覆之基，岂不能筑我崔家万年之业？”
——一切尽在《津门盐商：猬灵与罪银》第3章：鹤年立志！
