苏青黛决绝离去的背影，如同一道最后的闸门，彻底释放了崔鹤年生命中积攒的所有黑暗。那封静静躺在榻边的休书，不再是绢帛，而是一块烧红的烙铁，烫在他的眼底，灼在他的心头。
然而，比这精神上的重击更迅猛、更残酷的，是那来自猬元煞灵的、实质性的噬咬。
自夫妻决裂当夜起，那绕宅不绝的哀鸣声，陡然变得更加尖锐、更加针对。仿佛七道无形的、充满恶意的丝线，穿透墙壁，无视距离，精准地缠绕上崔鹤年的病体，钻入他早已千疮百孔的感官。
背上的猬形淤痕，颜色已从暗红转为一种近乎紫黑的恐怖色泽，边缘开始模糊、溃烂，渗出散发着腥臭的、浑浊的黄水。那不再是单纯的刺痛或灼烧感，而是变成了持续的、一阵猛过一阵的撕裂性剧痛！仿佛有无数张看不见的、生着细密尖牙的嘴，在他背部的皮肉之下，日夜不停地啃噬、撕扯着他的筋膜与骨髓！
“呃啊——！”
深夜里，崔鹤年所在的院落时常会爆发出他压抑不住的、凄厉如野兽般的惨嚎。他蜷缩在锦被之中，身体因剧痛而痉挛，指甲深深抠进床沿坚硬的紫檀木里，留下道道带血的划痕。汗水浸透了一次又一次的寝衣，冰冷地贴在皮肤上，与背部溃烂处传来的灼热形成冰火交织的折磨。
“痛……杀了我吧……饶了我……” 他在剧痛的间隙，意识模糊地哀求，对着空无一人的房间，对着窗外那无处不在的哀鸣源头。往日的威严、算计、雄心，在此刻被最原始的生理痛苦碾得粉碎。
但这，仅仅是开始。
煞灵噬心，噬的不仅是血肉，更是神智。
他开始出现更加频繁、更加清晰的幻觉。不再是阴影里的红光，而是那七只煞灵本身！它们时而出现在帐幔之后，猩红的眼睛冷冷注视；时而在他眼前凭空凝聚，干瘦污秽的身体滴着毒液，张开布满细齿的嘴，发出无声的嘲笑；时而又仿佛钻入了他的体内，在他五脏六腑间疯狂冲撞、啃咬！
“滚开！你们都给我滚开！” 他会突然从榻上惊坐而起，对着空处疯狂地挥舞手臂，状若癫狂。伺候他的老仆被他吓得魂不附体，送来的汤药时常被他打翻，理由是里面有“刺猬毛”。
身体的剧痛与精神的错乱，如同两条交织的毒蛇，日夜不停地噬咬着他的灵魂。他迅速消瘦下去，眼窝深陷，颧骨突出，形销骨立，昔日那个精明强干、不怒自威的长芦总商，如今只剩下了一具被痛苦和恐惧填充的躯壳。
而就在他于病榻上苦苦挣扎之时，猬灵化煞的恶果，已如同瘟疫般蔓延至他赖以生存的商业版图。
“东家……东家！不好了！” 崔福顶着浓重的黑眼圈，脚步虚浮地闯入房间，声音带着哭腔，“通州、保定好几处引岸的老板，都……都派人送来书信，说……说近期风声紧，暂……暂停进货了！”
崔鹤年正被一阵剧痛折磨得意识模糊，闻此言，猛地睁开布满血丝的眼睛：“为……为何？”
“他们……他们都说，听闻崔家宅邸不宁，恐……恐有不祥，怕影响了盐运的吉利……” 崔福的声音越说越低。
这只是一个开端。接下来的几日，坏消息接踵而至。
往日称兄道弟的盐商同行，此刻避之如蛇蝎，偶在盐运司衙门遇见，也只是皮笑肉不笑地拱手，迅速借故离开。隐约有流言传出，说崔鹤年得罪了“上方”，运势已尽。
更致命的一击来自官场。一向与崔家关系密切的盐运使司某位郎中，竟破天荒地驳回了崔家一批数量巨大的盐引申请，理由含糊其辞。周馥那边，更是再无任何消息传来，仿佛彻底遗忘了他这个人。
甚至连怡和洋行的查理斯，也派人送来一封措辞谨慎的信函，表示鉴于崔家“目前的内部情况”，关于蒸汽机合作的谈判“需暂缓考虑”。
“猬灵索命，崔家将倾！” 这八个字，如同插上了翅膀，飞遍了天津卫的官场与商场。人们宁可信其有，不可信其无。与一个被“邪祟”缠身、且明显失了官场欢心的人做生意，风险实在太大了。
树倒猢狲散，墙倒众人推。崔家庞大的商业网络，开始从四面八方出现裂痕，并以惊人的速度崩塌。货源、销路、资金链……各个环节都亮起了红灯。
崔福每日面对着雪片般飞来的坏消息和催款单，急得嘴角起泡，却不敢再轻易去打扰那位在病痛和幻觉中越陷越深的东家。
府内，最后一批坚守的仆役也人心惶惶。每到夜晚，那哀鸣声一起，便无人敢出门行走。厨房送饭的时间越来越不准时，院落里的落叶无人打扫，一种破败、腐朽的气息，开始在这座华美的宅邸中弥漫开来。
赵铁肩依旧守在宅中，却不再是守护，而更像是一个沉默的见证者。他怀中的“守猬符”早已冰冷碎裂，化为一撮毫无灵性的木屑。他每日听着崔鹤年痛苦的嚎叫，看着崔府内外的分崩离析，心中充满了复杂的情绪——有对东家失德招祸的叹息，有对自身誓言无法履行的愧疚，更有一种对天道循环、报应不爽的凛然敬畏。
他曾远远望见一次被两个老仆搀扶着在院中短暂透气的崔鹤年。那个曾经意气风发的男人，如今眼神涣散，面容枯槁，行走蹒跚，嘴里不住地喃喃自语，仿佛在与无形的鬼魅交谈。
赵铁肩知道，东家的魂魄，正在被那些他亲手释放出来的煞灵，一点一点地吞噬殆尽。
内外交困，病痛缠身，众叛亲离。
崔鹤年这座用财富、权术和背叛构筑起的帝国，正从核心处开始瓦解。煞灵之噬，已深入骨髓，蔓延至他世界的每一个角落。
而那哀鸣声，依旧不知疲倦，仿佛在为他奏响一曲永无止境的……葬歌。
---卷二（第9章完）
噬心蚀骨，业火焚身终有报；
孤家寡人，穷途末路赎罪始。
本章，猬灵煞气全面反噬，崔鹤年身心遭受极致折磨，背上溃烂，幻觉频生，剧痛不止。与此同时，商业伙伴断绝往来，官场人脉冰封，崔家事业崩盘在即，真正陷入内外交困、众叛亲离之绝境。
下篇预告：〈业火初燃〉
· 全面崩盘：盐引被扣，货款难回，债主临门，崔家商业帝国于数日间陷入瘫痪，濒临破产。
· 众叛亲离：管家崔福心力交瘁，呈上辞呈；最后留守的仆役亦在恐惧中散去，崔府彻底空寂。
· 绝望深渊：病榻之上，崔鹤年于剧痛与幻觉的间隙，首次直面自己一手造就的毁灭，悔恨与绝望如业火焚心。
· 赎罪之念：在彻底的失败与孤立中，一丝微弱的、关乎救赎的念头，或许将于灰烬中悄然萌生。
“完了……全完了……”
——一切尽在《津门盐商：猬灵与罪银》第10章：业火初燃！
