日子在麻木的跋涉与对食物的本能搜寻中缓慢爬行。
王扒皮的死像一块投入死水潭的石头，激起的涟漪在官差刻意的压制与流犯精疲力尽的沉默中，迅速归于一种更深、更令人不安的平静。
副手官差只求平安，队伍行进甚至慢了些，只为减少减员——毕竟，活着抵达邕州的人头数，关系着他的考绩。
这诡异的“宽松”，对萧家，尤其对依旧昏迷的萧谨文而言，竟成了难得的喘息之机。
他被安置在担架上，由萧谨言和萧谨行轮流抬着，脸色不再是最初那种濒死的蜡黄灰败，高热与寒战的交替也明显缓了。
虽大多时间仍昏沉，但偶尔，眼皮会轻颤，干裂的嘴唇会无意识地嚅动，发出一点含糊的音节。
这点细微变化，落在时刻关注他的家人眼中，不啻于乌云缝隙里透出的光。
“夫君，你看，三弟手指刚才动了一下。”苏婉娘压低声音，难掩激动，用湿布巾小心擦拭萧谨文消瘦的手背。
那曾经滚烫的皮肤，如今触手温热，却不再骇人。
萧谨言俯身细察三弟呼吸。
气息虽仍微弱，却比之前绵长平稳了许多，胸口规律的起伏，像是重新与这艰难世界建立了微弱的联系。
“是好些了。”他声音沙哑，连日紧绷的心弦稍松一丝。
目光不由自主落在一旁正被萧玉珠牵着、踮脚张望的迟沐兮身上。
小奶娃察觉视线，转过头，乌溜溜的大眼睛眨了眨，松开萧玉珠的手，迈着小短腿跑到担架边，伸出小手，轻轻碰了碰萧谨文露在破布外的手腕。
“老三……”她小声唤，奶音里带着小心翼翼的试探，“还疼吗？”
萧谨文自然无法回答，但昏睡中眉心那一直未曾完全舒展的褶皱，似乎略微平缓了一点点。
苏婉娘眼圈微红。
萧谨言心中那复杂的情绪再次翻涌——感激、庆幸，以及那份对年幼“母亲”日益加深的、近乎依赖的信赖。
他蹲下身，与迟沐兮平视，温声问：“母亲，您看老三是不是在好转？”
迟沐兮用力点头，小脸一派认真：“嗯！老三听话，喝药药，喝水水，睡觉觉，就会好起来！”
她说的“药药”和“水水”，自然是指那些混合了维生素粉末的“石缝水”和“布袋水”。
也许是现代复合维生素提供的微量元素和抵抗力支持，在缺乏对症药物的古代，对抗疟疾这种消耗性疾病，竟起到了意想不到的辅助作用，至少帮萧谨文熬过了最凶险的阶段，让自身免疫系统有机会开始工作。
这些她无法解释，只能归功于“听话”和“睡觉”。
萧谨言没追问，只是伸手，轻轻揉了揉迟沐兮有些枯黄的头发。“母亲说得对。”
接下来几日，萧谨文的好转迹象越发明显。
他开始能在喂水时下意识吞咽，偶尔甚至能睁开眼，茫然看上一瞬，虽然很快又会无力闭上。他不再剧烈打摆子，只是偶有低热。
苏婉娘几乎将全部精力放在了照顾萧谨文上。
她用找到的干净布条，蘸着烧开放凉的水——其中偶尔会“幸运”地混入迟沐兮偷偷加入的维生素粉末——为他擦拭身体，保持清爽。
又将挖到的山薯或捕到的少许肉食，细细捣成糊状，一点一点耐心喂食。
萧谨言则带领其他弟妹，更努力地寻找食物。
有了那本图谱的指引和那点微妙运气，他们的收获虽依旧贫瘠，却总比别人多找到一些——几枚藏于石缝的鸟蛋，一丛未被发现的含水块根，甚至有一次，萧谨行的陷阱绊住了一只半大野兔！
这在饿殍遍野的队伍里，堪称奇迹。
那只野兔，萧谨言没有独享。
大部分肉和骨头熬成了汤，浓稠的部分喂给萧谨文，清淡的汤水分给虚弱的苏婉娘和几个小的，他自己只啃了几块无肉的骨头，喝了几口清汤。
即便如此，这点难得的荤腥，对补充萧谨文体力效果显著。
几天后的一个傍晚，当苏婉娘再次将捣烂的薯糊混合一点点肉汤喂到萧谨文嘴边时，他竟微微偏头躲开勺子，眼皮挣扎着掀开一条缝。
“水……”一个极其微弱、沙哑得几乎听不清的字眼，从他干裂的唇间溢出。
苏婉娘愣住，随即巨大的惊喜淹没了她，眼泪夺眶而出。
“哎！水！有水！”她手忙脚乱去取水囊。
一旁正小口啃烤山薯的迟沐兮立刻抬头，大眼睛瞬间亮了。
萧谨言和萧谨行也迅速围拢。
萧谨文眼神涣散，焦距了好一会儿，才勉强凝聚在苏婉娘脸上，似乎辨认片刻，又缓缓移动，掠过萧谨言、萧谨行……
最终，有些茫然地落在了正努力伸长脖子、小脸上还沾着薯泥的迟沐兮身上。
他的嘴唇又动了动，似乎想说什么，却终究没发出声音，只是那眼神里，褪去了些许死亡的灰败，注入了一丝属于生者的、极其微弱的困惑与依恋。
“老三醒了！”萧玉珠小声惊呼，被萧谨武捂住了嘴。
萧谨言深吸一口气，压下喉头哽塞，对苏婉娘道：“慢慢喂他点水，别急。”
萧谨文就着苏婉娘的手，小口啜饮了几口温水，喉咙里发出舒适的轻叹，眼皮又沉重地阖上了。
但这一次，所有人都知道，他不再是沉入那个可能无法醒来的深渊，而是疲惫地睡去。
三儿子，终于从鬼门关前，摇摇晃晃地走了回来。
夜幕降临，篝火旁，萧家众人围坐。
萧谨文被安置在最暖处，盖着能找来的所有破布，呼吸平稳地沉睡着。
其他人分食着简单食物，气氛却与以往截然不同。
一种无声的、劫后余生的庆幸，以及更深沉的凝聚力，在沉默中流淌。
萧谨言看着沉沉睡去的三弟，又看看依偎在苏婉娘怀里打瞌睡的迟沐兮，再看看虽然瘦弱却眼神明亮的其他弟妹。
前路依旧漫长，邕州依旧未知，潘党的阴影或许仍未散尽。
但至少此刻，他们一家人，还齐齐整整地在一起。
很多男人的心愿依旧像个遥不可及的幻梦，但眼下，这个由她这个三岁半“后母”和一群半大孩子组成的“家”，却在这流放之路的绝境中，顽强地扎下根，透出了第一抹鲜活的绿意。
迟沐兮在陷入沉睡的前一刻，模糊地想：养孩子……好像也没那么糟糕？
至少，看着他们活过来，比想象中很多男人……似乎，更有成就感一点？
这个念头让她自己都觉得有些好笑，嘴角无意识地弯起一个小小的弧度，沉入了黑甜的梦乡。
