去江州的路，韦小宝走得是两腿灌铅，心头压石。
随行的是个姓胡的书记官，四十来岁，瘦得跟竹竿似的，眼皮总是耷拉着，看人时却偶尔闪过一丝精光。还有四个沉默寡言、但眼神剽悍的亲兵，明着是护卫，暗地里恐怕也兼着监视。胡书记官话不多，只递给他一份盖着红印的文书，上面写明“总务稽查韦小宝，协理江州军需民政，便宜行事”，又给了他一个装着些散碎银两和空白盖印公文纸的小匣子，便不再多言。
“便宜行事”四个字，让韦小宝心里稍微活泛了那么一丝丝，但随即又被沉甸甸的现实压下去。他这点“便宜”，在那些盘踞地方几十上百年、树大根深的老狐狸面前，够干什么？
江州城刚经历过战火，城墙有坍塌新补的痕迹，街上行人不多，面色惶惶。商铺大半关着，开着的也是门可罗雀。空气里除了未散尽的硝烟味，还弥漫着一股压抑和猜忌。
新任的知府姓马，是个书生模样的中年人，眼圈发黑，一脸焦头烂额。见到韦小宝一行，尤其是那“便宜行事”的文书，马知府脸上先是闪过一抹希望，待看清韦小宝不过是个半大少年，衣着寒酸，那希望又迅速黯淡下去，只剩客套的疲惫。
“韦稽查一路辛苦。城中情形，想必胡书记官已略作说明？”马知府声音沙哑。
胡书记官微微颔首：“粮荒，民疑，大户观望，政令难出府衙。”
马知府苦笑：“何止难出府衙。下官到任半月，欲征粮济军安民，发下文书，响应的寥寥无几。派人去请几家为首的士绅议事，要么称病，要么外出，要么就跟你哭穷，说家中也无余粮，还要靠野菜度日。”他指了指桌上一叠几乎原封不动退回的请柬，“城东赵家，城西周家，城南孙家……还有几家依附他们的，皆是如此。库中存粮，撑不过十日。城外驻军已有怨言，城中百姓更是人心浮动。再不想办法，恐生大变。”
韦小宝听着，心里直骂娘。这烂摊子！他眼珠转了转，问道：“马大人，这些大户，怕咱们什么？或者说，他们最在乎什么？”
马知府愣了一下，思索道：“自然是身家性命，田宅财富。如今大局初定，他们怕咱们清算，又舍不得既得利益，故首鼠两端。至于在乎……面子，名声，祖宗家业，子孙前程，无外乎这些。”
“有没有……特别信点什么？”韦小宝追问，“比如，风水啊，祖宗保佑啊，或者……怕点什么不干净的东西？”
马知府和胡书记官都古怪地看了他一眼。马知府迟疑道：“乡绅大户，多敬鬼神，重风水阴宅。尤其赵家，自诩诗礼传家，最重祖坟风水，年年修缮祭扫，极为隆重。周家老太太吃斋念佛，深信因果。孙家……似乎宅子早年不太平，请过不少法师做法。”
韦小宝小眼睛眯了起来，心里那个荒诞的念头又开始滋长。怕鬼？敬祖宗？好得很！
“马大人，”韦小宝搓着手，脸上堆起人畜无害的笑，“您看这样行不行。明面上的征粮，咱先缓一缓，硬来容易炸锅。咱们呢，换个法子，让他们自己‘主动’把粮食拿出来。”
“自己拿出来？”马知府失笑，“韦稽查，他们若肯，又何至于此？”
“您听我说完嘛，”韦小宝压低声音，“他们不是怕咱们，又舍不得粮食吗？那咱们就给他们找个更怕的东西。比如……让他们觉得，藏着粮食，会触怒祖宗，会招来祸患，会坏了家族风水运道，比得罪咱们可严重多了。”
马知府和胡书记官面面相觑，这都什么跟什么？
韦小宝却越说越来劲：“这事，光靠咱们官府的人去说，他们不信。得让‘他们自己人’说，让‘老天爷’说，让‘祖宗’说！马大人，您能不能给我找几个机灵点的、本地口音的衙役，最好是家里跟那些大户有点拐弯抹角关系的？再找几个嘴巴严实、手艺好的扎纸匠、木匠？”
马知府虽觉匪夷所思，但见韦小宝说得笃定，又瞥了一眼旁边不置可否的胡书记官，心想死马当活马医吧，便点头应下。
接下来的几天，韦小宝忙得脚不沾地。他让胡书记官以“清点战后损失，抚恤安置”的名义，带人去几大户的田庄、铺面附近转悠，不进去，只在外围询问佃户、伙计，把各家家丁护院数量、仓库大概位置、主人家日常作息、甚至婆子丫鬟间的闲话都零碎搜集起来。
他自己则带着那几个本地衙役，换上便服，混迹于茶馆、码头、城隍庙等人杂口杂之处，专听市井流言，尤其是关于这几大户的陈年旧事、宅邸传闻、以及下人间偷偷传播的各种“不祥”之兆。他出手阔绰（有限的钱得用在刀刃上），又擅长套话，很快便搜集到一堆真真假假的信息：赵家三少爷前年坠马是不是因为动了祖坟边一棵树？周家西跨院晚上是不是老有女人哭？孙家仓库底下是不是埋着前朝冤魂？
与此同时，他让找来的扎纸匠和木匠，在府衙后院僻静处，照着要求，悄悄制作一些“特殊道具”。扎纸匠糊了几个栩栩如生的“鬼差”、“阴兵”，还有一辆小巧的“阴司马车”；木匠则做了几个中空的、带机关的“托梦木枕”和能模仿各种声响的“惊魂梆子”。
一切准备就绪，韦小宝选定的第一个目标，是据说最信风水的赵家。
月黑风高夜，正是“鬼”出没时。
赵家祖坟在城北山坡，背山面水，修得气派，有专人看守。但这天晚上，看守老仆喝了韦小宝派人送去的、掺了微量蒙汗药的“慰劳酒”，早早沉沉睡去。
几个黑影（衙役扮的）悄无声息地摸到坟地边缘，按照韦小宝的吩咐，将一些捣碎的、散发着古怪腥臭气味的药粉（蝙蝠粪和几种草药混合，韦小宝从伤兵营老军医学来的方子改良）撒在坟茔周围关键位置，又用特殊调配的、不易褪色的颜料，在几块墓碑背面，画上些歪歪扭扭、似字非字、似符非符的图案。
第二天，赵家扫墓的仆人发现老仆昏睡不醒，坟地周围气味刺鼻，还在最大那座祖坟的碑后发现“鬼画符”，吓得连滚带爬回去报告。
赵老爷闻讯，惊疑不定，亲自带人去查看。一到坟地，那难以形容的腥臭味就让他皱紧眉头，待看到碑后那仿佛渗入石质的诡异符号，心里更是咯噔一下。请来的风水先生装模作样看了半天，脸色发白，支支吾吾说此乃“阴司索债之兆”，怕是先祖不安，或子孙行差踏错，触怒阴灵，需立刻虔诚禳解，否则恐损家宅人丁。
赵老爷将信将疑，但联想到近日官府催粮，自家藏粮不交，心里难免犯嘀咕。难道真是祖宗怪罪？
还没等他想明白，更邪门的事来了。
几日后一个雨夜，赵家后宅。负责看守内院门户的婆子半夜起夜，迷迷糊糊看到廊下似乎有个穿白衣、吐着长舌头的影子一闪而过，还伴有低低的呜咽，吓得魂飞魄散，惊叫起来。惊动了府里，众人提灯来看，却什么也没有，只在湿漉漉的地上发现几个模糊的、不像人也不像兽的脚印。
紧接着，赵家库房那边也传来消息，值夜的家丁信誓旦旦地说，听到空置的西仓里有搬动重物的声音和锁链拖地响，可开门查看，里面堆积的杂物丝毫未动，却有一股子淡淡的、和祖坟那里类似的腥味。
流言在赵家内部悄悄传开，人心惶惶。赵老爷坐不住了，请来和尚道士做法事，折腾了几天，似乎安静了些。但就在法事做完的当夜，赵老爷睡得正沉，忽然觉得脖子后面凉飕飕的，耳边似乎有人用极低极阴森的声音反复念叨：“粮……祸……粮……祸……交……安……”他猛地惊醒，点灯四看，屋里空空如也，只有枕头上，不知何时落了几片枯黄卷曲的、像是坟头才有的特殊草叶。
赵老爷冷汗浸透寝衣，再也睡不着。接连几天，夜夜惊梦，精神迅速萎靡。家人见他形容憔悴，问又不敢细说，只道是邪祟缠身。
这时，府里一个平时不太起眼、但老实巴交的花匠（韦小宝买通的赵家远亲），“无意中”跟管家提起，说他前日去城隍庙上香，听庙门口摆摊的瞎眼相士嘀咕，说近日城中阴气重，有几户积善之家因“阻了阳间正道”，引得阴司注目，若不尽早疏通，怕有奇祸。管家将信将疑，报给赵老爷。
赵老爷如同抓住救命稻草，连忙派人悄悄去寻那瞎眼相士（自然是韦小宝安排好的托儿）。相士掐指一算，惊道：“贵府可是有大量粟米深藏，见死不救？此乃‘堵生路’，大损阴德！阴司最恶此等囤聚居奇、不顾生灵之举！速速将存粮献出，济军安民，乃唯一化解之道！否则，祖坟异象、家宅不宁只是开端，恐有血光之灾啊！”
句句戳中赵老爷心病。联想到祖坟怪符、夜半鬼影、枕边低语……他彻底慌了神。什么田宅财富，比得上身家性命、祖宗安宁重要？再说，粮食交了，也算是向新朝表了忠心，说不定还能落下个好名声。
第二天，赵老爷便主动找到府衙，脸色苍白但态度恳切，表示赵家愿竭尽所能，捐出存粮五百石，以助官府渡过难关，只求保一家老小平安，祖宗泉下安宁。
马知府又惊又喜，看向旁边眼观鼻鼻观心、仿佛一切与他无关的韦小宝，心中骇然。这少年，竟真用这种……匪夷所思的方式，撬开了最难啃的骨头？
首战告捷，韦小宝信心大增。如法炮制，针对周家老太太信佛怕因果的特点，炮制了“饿鬼缠身”、“损福折寿”的戏码；针对孙家宅子“不干净”的旧闻，导演了“冤魂索粮”、“井中异响”的闹剧。道具翻新，戏码升级，配合市井流言的精准扩散和“内部人员”的适时点拨，不过半月，周家、孙家也相继“悟”了，或捐粮，或平价售粮，姿态一个比一个“虔诚”。
三大户一倒，其他观望的中小户纷纷跟进。江州城的粮荒危机，竟然以这种荒诞离奇的方式，迅速缓解。官府没动一刀一枪，没抓一人，粮仓却渐渐充实起来。城外驻军安稳了，城中百姓领到救济粥饭，对新知府的抵触也少了些。
马知府对韦小宝的态度，从最初的轻视怀疑，变成了惊为天人，甚至带着点敬畏。胡书记官依旧沉默，但看韦小宝的眼神，多了几分深沉的打量。
韦小宝自己也有些飘飘然。看来自己这“七煞”命格，不光克（未来的）老婆，克这些为富不仁的地头蛇也挺好使嘛！
然而，就在他以为大功告成，可以琢磨着怎么跟朱元璋讨价还价、至少减少几个老婆名额的时候，一个意想不到的麻烦找上门了。
这日，韦小宝正在府衙后院，得意洋洋地指挥人销毁那些“道具”，免得留下把柄。一个衙役匆匆跑来，面色古怪：“韦、韦稽查，外面……有人找您。”
“谁啊？”
“说是……说是您的故人，从应天来的。姓……姓沐。”
韦小宝心里“咯噔”一下。应天？老朱的地盘？姓沐？他认识的人里，哪有姓沐的？难道是朱元璋派来的？他惴惴不安地来到前衙偏厅。
只见厅中站着一位少女，约莫十六七岁年纪，穿着一身鹅黄色的衫子，身段窈窕，背对着他，正仰头看着墙上的一幅山水画出神。听到脚步声，她转过身来。
韦小宝只觉得眼前一亮。这姑娘生得极美，肌肤白皙，眉目如画，尤其是一双眼睛，清澈明亮，顾盼间却自有一股寻常女子没有的英气。只是此刻，她秀眉微蹙，看着韦小宝，眼神复杂，有好奇，有审视，还有一丝……不易察觉的恼怒？
“你就是韦小宝？”少女开口，声音清脆，却带着点兴师问罪的意味。
“正是小人。姑娘是……”韦小宝心里打鼓，这谁啊？长得是真俊，可这架势怎么像来讨债的？
“我姓沐，沐剑屏。”少女下巴微扬，“我父亲是黔国公沐英。”
沐英？韦小宝知道这个人，朱元璋的义子，很能打仗的一员大将，镇守云南那边。他女儿跑江州来干嘛？还找我？
“原来是沐小姐，失敬失敬。”韦小宝连忙行礼，心里却更糊涂了，“不知沐小姐远道而来，找小人有何贵干？”
沐剑屏盯着他，咬了咬嘴唇，似乎有些难以启齿，但最终还是硬邦邦地说道：“我奉皇上口谕，前来……前来……”她脸微微泛红，顿了顿，才继续道，“皇上说，你在江州办差辛苦，让我……让我来看看你。另外，皇上还说，当初许诺的……那件事，他一直记得。让我……我算是第一个。”
“第一……第一个？”韦小宝脑子一时没转过弯。
沐剑屏的脸更红了，带着羞愤，声音也高了些：“就是……就是‘赏赐’的那个！皇上说，让我先来……跟你处处看！”说完，她狠狠瞪了韦小宝一眼，仿佛这一切都是他的错。
韦小宝如遭五雷轰顶，张大了嘴巴，傻在原地。
朱元璋……他……他来真的？还派了个国公的女儿来当“第一个”？这沐小姐，看起来可不是省油的灯啊！什么“处处看”？这分明是押送过来的啊！
他看着眼前这位明媚鲜妍、却显然对自己满怀抵触的“赏赐一号”，再想想自己这些天在江州搞的“装神弄鬼”，忽然觉得后背发凉。
要是让这位沐小姐知道，她未来可能的“夫君”，是个靠扮鬼吓人混饭吃的家伙……
韦小宝眼前一黑，仿佛已经看到鸡飞蛋打、人仰马翻的未来了。
“沐、沐小姐，”韦小宝干笑两声，声音发虚，“一路辛苦，一路辛苦……先、先歇着？江州这地方，穷山恶水，没啥好看的……”
沐剑屏却哼了一声，目光锐利地扫过他还沾着点纸屑和颜料的手，又看了看偏厅门外隐约可见的后院方向（那里还没来得及完全清理干净），眼神里的怀疑更深了。
“韦小宝，”她一字一顿地说，“皇上让我来看看你是怎么办差的。你刚才，在后院忙什么呢？”
韦小宝：“……” 救命！现在装死还来得及吗？
